第44話　その代償

本文

時は、アルデアがラルスの任務同行に駆り出されていた時に遡る。

「代償……ですか」

　総帥棟、執務室。

　メガネをかけ直したセネシアは、ペタルが手にした本に刻まれた『禁忌・秘匿術』の文字にピントを合わせる。

　セネシアの執務机に杖を預けたペタルは、ページを繰る手を止めて話し出した。

「儀の際に唱える呪文については、ご自身で確かめられたかと思います」

「ファリタ……イシュポル……聞き慣れない言葉でしたね。古語ですか？」

　セネシアの言葉に、ひとつ、頷きが落ちる。

「ファリタの一片、我より糧となりて、この者にイシュポルを与えたまえ」

「総帥……！　呪文の類は……！」

　慌てて声を発した彼女に、ペタルは静かに人差し指を立てる。

「ええ、みだりに口にするものではありません。しかし、この術は執り行うための用意が要ります。このような昼間に口にしたところでどうということはありません」

　ハードカバーの本が、執務机の上に音もなく置かれる。

「魔力継承の儀というのは、オルロが光の魔法を弟子に継承するために行われていたものです」

　白く濁った瞳が、雪の降りしきる窓の方向に向く。

「おっしゃる通り、この呪文は古語が使われています。イシュポルは祝福、ファリタというのは、即ち魂を意味しています」

　皺の刻まれた手が、杖の持ち手を滑るように、握り直す。

「魔力継承の儀というのは、ジェムの祝福を分け与え、また、受け取るために魂の一部を差し出す儀式なのです」

「魂を……差し出す」

　――魂。その言葉の意味するところを、セネシアはしばし思案する。

「それは、あの子たちに、どんな影響を……？」

「説明するまでもないでしょう」

　熱のない声。その一瞬で、セネシアは思い出してしまった。

「まさか……」

　ルクスの懲罰訓練の傍らで提出されていた、アズキからの報告書類。

　その中に確かにあった『ウルラ・ステラの共鳴深度低下可能性』という文字列を。

「あれが、兆候だというのですか！？」

「恐らくは」

　セネシアは頭を抱える。

　決して楽観視していたわけではない。何があってもいいように備えをするつもりもあった。

　しかし、自分が動くより先に既にことは起きてしまった。しかも思っていたのとは全く違う形で。

　何もかもが、後手に回ってしまっている――

「どうにか、できないのですか……？」

「一度失ったものは、戻りません」

「そんな……」

　胸中に苦いものが広がる心持ちであった。

　その兆候がこれからどういう広がりを見せていくのかは分からない。しかしまだたったの9歳の子供だ。

　彼らが自分の、友人の脚を取り戻したいというそれだけの願いで突っ走ってしまったことに対する代償がこれとは、あまりにも重すぎる。

「お気持ちは理解します。しかし、起きてしまったものはどうにもなりません」

　振り子時計の音だけが響く室内に、透明な声が浮かぶ。

「ですが、魂の一部を差し出すというのは、何も破滅を意味してはいません」

　濁った目がセネシアを向く。視線は、合わない。

「失ったのなら、取り戻せばいいのです」

「そんなことが可能なのですか……？」

　顔を上げたセネシアに、ペタルは滔々と言葉を続ける。

「あの子たちが何を失ってしまったのかは、まだはっきりとは分かりません。しかし、幸いなことに人格も、生命も、損なわれることはありませんでした。一番大切なものが残っているのですから、取り戻せない道理はないはずです。それがどういう形であっても」

　時計が、11時の鐘を鳴らす。

　音の方に顔を向け、ペタルはひとつ、呼吸する。

「少なくとも、オルロはそうしていました」

　無機質に揺れる振り子に視線をやったセネシアはふと問いを漏らす。

「……この儀を行ったのは、オルロの他にいなかったと仰っていましたね？」

　くすみなく磨き上げられた、金色の振り子。その中に、自分とペタルの姿が映っている。

「光の魔法の継承者がオルロに魂を差し出すというのなら、理解出来ます。しかし、オルロは一体、何に……」

　振り子が揺れるたび、映し出された自分たちの姿が、ぐにゃりと歪む。

　ペタルは、杖の持ち手に置いた両手に顔を向ける。

「魔法……いえ、世界、そのもの……でしょうか」

――――

「アハッ、アハハ……アハハハハハハ」

　狂ったような笑い声が耳を刺す。

　フリージアに抱き上げられたアルデアは、上体をギリギリと締め上げてくる手の中で浅い呼吸を繰り返していた。

　――痛い、苦しい、怖い。

　だが、それ以上に彼女の頭を占めていたのは、分からないという感情だった。

　この人は一体何なのか、どうしてこんなことをするのか。

　考えても考えてもたどり着かない答えを探るのは、一種の現実逃避である。しかし、彼女にはそれしか出来なかった。

「アルデア……！　逃げ……！」

　フリージアの笑い声に混じって、地面に倒れたルスキニアが声を上げるのが遠く聞こえる。

　その声に呼応するように強められた力に、「ひっ……あ……」と息が漏れる。

（死んじゃう……やだ……誰か……）

　刹那。視界の端に光るものがよぎった。

「そこまでです」

　マスクでこもった声が落ちる。

　かすんだ視界。四つん這いのままフリージアの斧に手を伸ばしているルキオラを制し、吹き矢を構えたアズキの姿が見えた。

「いっ……たァ〜い……」

　笑いが止まり、手の力が緩む。

　アルデアを見ていたフリージアの目が、下に向く。

「フリージア、子供が怖がっています。離しなさい」

　服の上からも分かるほど鍛え上げられた太もも。そこに突き刺さっていたのは、注射針だ。

　ジ……という音と共に勝手にシリンジが押し込まれ、彼女の体に何かが注入される。

「ハッ！　怖がッてェ？　だァれが怖いッて……」

　ペリドットの瞳が再びアルデアを見る。

「お前、アタシが怖いのかァ？」

　涙と汗でぐしゃぐしゃになった顔で、アルデアはぶんぶんと頷く。

　失礼だとか、そんなことを考える余裕はなかった。

「そうかァ、怖いかァ」

　彼女のその様子を見たフリージアの顔に、もう笑みはない。

「怖い……怖い……」

　幾度となく繰り返される言葉。反復するたびに、彼女の吊り上がった目からはどんどん毒が抜けていく。

「怖いのは……嫌い……」

　彼女の両手から、がくんと力が失われる。

　抱き上げられた状態から放り出されたアルデアの体は、誰かにキャッチされた。鼻をつく、キンモクセイの香り――

「お前、大丈夫か！？」

　聞きなれた声。見慣れたツンツン頭。ルキオラだ。

「う、う、うん。ありがとう……」

　どさり、音がした。見ると、脱力したフリージアが地面にぐったりと座り込んでいる。

　上体をぐらぐらと揺らした彼女は、両のこめかみを押さえて声を漏らす。

「師長……どこ？」

「戻って来られましたね？　何よりです」

　先ほどまでの荒々しさが完全に引いたのを確認したアズキは、救急箱のようなものを携えて彼女のもとへ走る。

「補給しなさい」

　彼女が箱から取り出したのは、白っぽい液体の入った小瓶。

　瓶に口をつけ、とろみのついた液体を一気に飲み干したフリージアは、ほぅ……と息をついた。

「キャラメル味……美味しい……」

　微かな笑みをこぼした彼女は、とても先ほどまでの恐ろしい形相を浮かべていた人間とは思えなかった。

　気だるい眼差しがアルデアに向き、身を強張らせた彼女に、フリージアは静かに言った。

「怖がらせたわね……ごめん……」

「い……いえ……」

　どう答えるべきか、迷ってしまった――

「傷は……右腕くらいですね」

　空になった瓶をしまい込んだアズキが、フリージアの体に鼻を寄せてふすふすと音を立てる。

「処置します。こちらへ」

「師長……立てない……」

「補給液の効果は出ているはずですがね」

「立てないったら、立てない……」

　舌足らずに駄々をこねる彼女は、まるで子供のようだ。

「師長……肩……貸してくれないの……？」

　上目遣い。

　やれやれとでもいうように息をついたアズキは、座り込んだフリージアの腕を自らの肩に回させる。

「……ほら、行きますよ」

「ふふっ、お日様の匂い……」

　アズキと、彼女の肩に嬉しそうに顔を埋めたフリージアが簡易テントに向かって歩いていくのを、アルデアはただぼんやりと見ていた。

「ってて〜……ほんっとあのアホ隊長……味方蹴り飛ばすったぁどげんアタマしとんの……」

　何も言えずに沈黙していた2人の背後から、ずり、ずりと音がした。

　見ると、鞘に収まった大剣を杖のようにして体を支えているルスキニアがいた。

「教官、大丈夫すか……？　すっげー音しましたけど……」

　彼の言葉にいまいちピンとこないまま、アルデアは視線を追いかける。

　ルキオラが見ていたのは、ルスキニアが歩いてきた方向にある小さな小屋であった。

　小屋の前に積もった雪が泥で汚れ、小屋の壁には人ひとり入れそうな大穴が空いている。

「見てん通りよ。私やなかったら内臓破裂コースじゃ」

　「あ～、いったいわぁ……」と腹をさすったルスキニアは、白い息を吐きながら続ける。

「師長がおってラッキーじゃったね。さっき斧でかかって行っとったらアンタも――」

「や、やめてくださいよ……！」

　青い顔のルキオラに、疲れたような笑みが向けられる。

「冗談。いや、冗談にもならんか」

　先ほどまで戦いに参加していたウィザードたちが、慌ただしく動き回っている。

　上空には、アルデアたちがミオコルへ来るときに乗っていたような浮行輸送機が数台浮かんでいて、こちらへ向かっているのが見える。

　ルスキニアは、タルシアから小瓶を一つ取り出す。先ほどフリージアが飲んでいたのとは違う色の液体で満たされた瓶。

　その栓が、ポンと音を立てて抜かれた。

「見て分かったと思うけど、あれが機関最強のウィザードん力よ」

　彼女の喉が鳴り、瞬く間に液体が飲み干される。

　戦闘のさなかとは違った慌ただしさを、3人はどこか他人事のように眺めていた。

「最強……ルスキニア教官じゃなかったんすね……」

「私？　まっさかぁ」

　次に取り出されたのは、フリージアが食べていたのとこれまた似ているキューブだ。

　気の抜けきったルキオラの言葉におどけた調子で答えた彼女は、キューブを口に放り込む。

「私は万年二番手よ。何回やってもあん人には勝てん」

　グルル……喉の鳴る音がして、チルーが彼女の傍らに寄り添うように座った。

　よしよしとその鼻先を撫でたルスキニアは、2人の方を見てニヤリと笑う。

「ところで、アンタらはいつまでそうやってくっついとるん？」

次回　第45話『さがしもの』

2月10日　火曜日　更新予定