スピンオフ　またある夜の光景

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「ほんっとあのアホ隊長はいかん。任務中子供ら死なせんとヒヤッヒヤじゃったわ」

　人で賑わう酒場。ウィスキーのグラスを手にしたルスキニアが、赤くなった顔で管を巻く。

「お疲れだよ。俺の任務の時はまだ雑魚だったからいいけど、いきなり開花段階はなー。しかも、処理に当たる前に散布まで行ったんだろ？　子供連れ出す任務じゃねえよな」

　甘ったるいミードでナッツを流し込んだラルスは、煙草を取り出しながら言葉を返す。

「それによ？　まーた荒ぶって『カワイイ』で子供殺しかけて……自制効かんくなんのは分かっけどさ、もうちょいどうにかならんもんかねぇ……」

　ウィスキーに溶けた氷が、カラリと音を立てる。

　黒いセーターの前に流した髪を指にくるくると巻きつけながら、ルスキニアは隣の皿に行儀悪くフォークを突き立てる。

「どうにかなってのあれだろ。昔よりは大分マシにはなったと思うけどな」

　魚料理の乗った皿を死守したのは、ミルヴァスだ。

「まーねぇ……。てかさ、あの子を連れ出したのってやっぱアレ絡みなの？」

　ルスキニアに背を向けるようにして料理を頬張ったミルヴァスは、「それ以外何がある」と呆れたように言葉を返してくる。

「だろーと思ったわ。そんなんいくらでもやりようあったじゃね。脳筋過ぎんのよ」

「お前に脳筋呼ばわりされてたら訳ないな」

　ミルヴァスの皿に尚もフォークを向けるルスキニアと、それをかわすミルヴァス。子供のころから幾度となく繰り返されてきたやり取りを前に、ラルスは心の中で（進歩ねえなあ）と毒づく。

「今回の任務で、隊長的には何か掴めたんかね？」

「全くの収穫なしということはないだろうな」

　料理をかき込んだミルヴァスが、手で口元を押さえながら言う。

　飲み込んでから話せと指摘するのも億劫で、ラルスは懐から取り出したマッチを擦った。

「調査部も黙っとらんじゃろうね。これであん子らがまたなんかやらかしたもんなら、すーぐ尋問コースよ」

「あの子達の動向には、目を配っておかないとな。あんな目には遭わせたくない」

　いつものようにこめかみを押さえるミルヴァスに、ラルスは「それな」と言い捨てて煙を吐き出す。

「しっかしねえ……。ほんとなんで全部こんなことになっちまったんだろうな」

　グラスの割れる音、怒号。少し離れた場所にあるテーブルで、酔っ払い同士が喧嘩し始めたらしい。

「言うな。ため息つきたいのはみんな同じだ」

　3日前に処方した白い錠剤。グラスの水を一気に飲み干したミルヴァスは、上を向いて目を閉じた。

「メルグスさんもな……そりゃ頭抱えたくなるわ」

　もう何本目だろう。ルスキニアが焦げ目のついたウィンナーに歯を立てる。

「……やめよう。ここで話していたってどうにもならないことだ」

　眉間を指で押さえたミルヴァスがゆるく頭を振る。いつも振るなと言っているのに、一向にやめる気配はない。癖なのだろう。

「んね。楽しか話でもしよっか」

「お前何か話題出せよ。俺ら爆笑させれなかったら奢りな。させれても奢り」

　疲れたように笑うルスキニアに便乗する。

　別に奢られたいわけではない。こういう時の彼は適当に弄ってやった方が気楽そうだというのを、ラルスは経験上知っていた。

「タハッ、乗りぃ〜」

　案の定ルスキニアも乗っかってくる。

「お前らはすぐそうやって……」

　目を開けたミルヴァスは、店員にもう一杯水を持ってくるよう言いつけようとした。

　しかし、露骨に嫌な顔をした店員の圧に負けたらしい。彼は水と一緒に軽めのビールを追加で注文し直した。

「そういえば、ミリカは来ないのか？」

「なんか補給液とキューブの作り置きするから遅れるってさ」

　彼女を飲みに誘った時の困ったような顔が思い浮かぶ。

　『先行ってなよ。この辺はあたしに任せていいから』そう言った声音には、有無を言わさぬ圧があった。

「一応共同開発よ？　俺にも投げてくれていいのにね。ハブられちゃった……」

「そらアンタにやらしたら全部まずくなるからよ。いつかの高栄養キューブ最悪じゃったわ。ゲロまず」

　グラスを置いたルスキニアが無遠慮に言う。こいつは酒が入ると『気遣い』というフィルターがザルになる。

「お前はともかく、フリージアさんは味にうるさいしな」

　何がともかくなのか。店員からビールを受け取ったミルヴァスも重ねてくる。

　彼が錠剤を飲んだ後に酒を飲もうとしていることについて突っ込もうとしたが、面倒になってやめた。

「あの人はでもほら、甘くしときゃいいんでしょ？　別に俺でも良くね？」

「そうじゃない。甘味の中でも、キャラメル味だとかチョコレート味だとか、バリエーションがないとダメなんだ。テンションが上がらないらしい」

「気分で使い分けれるように何種類ずつかストックしちょるんよね？」

　――どうしてそんなに詳しいのか。

「アンタの完全ランダム薬しかもハズレありなんて渡したら、ブチ切れて『カワイイ』地獄じゃて」

　意地の悪い笑みを浮かべたルスキニアに、「おーこわ」と肩をすくめてみせる。

「でも大丈夫。俺、あの人よりデカいから。『カワイイ』って身長小さいやつにしか出ないんだろ？」

「分からないぞ。俺はあの人とほぼ身長変わらないが、『された』からな」

　ビールをちびりと口に含んだミルヴァスが、真顔で言う。

「ぶはっ！　アンタんどこに『カワイイ』要素があんの？」

　腹を抱えて笑うルスキニアに、彼は真顔のまま続ける。

「さあな。人を『カワイイ』で抱き上げておいて急に我に返ったんだ。『あれ、可愛くない』ってな」

　フリージアに抱き上げられているミルヴァスが脳裏に浮かぶ。

　あの狂乱状態のフリージアを前にしてもこいつは真顔だったのだろうかと思い至り、ラルスはじわじわと笑いがこみあげてくる。

「おい……それはお前……面白すぎんだろ……」

「笑うな。死ぬかと思ったんだぞ」

　そう言われても、無理な話だ。

　小さな動物や子供、フロースのような背の低い女性ウィザードに彼女がああなるのはいつもの話だが、その中にミルヴァスが入っていたというのがラルスには面白くてたまらなかった。

　連想ゲームのように脳裏を流れていく想像の中に、栗色のシニヨンがよぎる。

「あれ、そういやさ。お前今日は約束してなかったん？」

「ああ、愛妻な」

　ルスキニアがいやらしく笑う。

「別に毎日会ってる訳じゃない。そしてそういう関係でもない」

　ピクルスにかじりついたミルヴァスが不機嫌そうに言う。

「でもさ、飯作ってもらってんだろ？」

「たまにな」

「うーそうそ！　たまにやなくて週2～3じゃろ。ちゃんと言い」

　大声でツッコミを入れたルスキニアがチーズの乗ったパンにかぶりつく。完全に出来上がっている。

「週2～3回はたまにだろ」

「いや全然たまにじゃねえよ」

　感覚が麻痺するほど通い詰められているということか――。

「まさかとは思うけど、作らせるだけ作らしといてお礼もせんなんてことなかよね？」

「あるわけないだろ。材料費くらい出すと言っても聞き入れないから、たまに少しいい店に連れて行ってる」

　その『たまに』というのも、怪しいものだ。

「ちゃんと美味いとかマズいとか言ってやってる？　女子はそこ適当にすると怒るんだろ？」

　どうせ言ってないという確信をもって突っ込んでみる。

　またしてもビールをちびりと飲んだミルヴァスが、「マズいと言う方が怒るだろ……」と言う声をルスキニアが遮る。

「じゃあ、うんまか時のリアクションやってみ。3、2、1、アクション！」

　またいつもの悪ノリが始まった。ミルヴァスが少しムッとしたのを察したラルスは、似せる気のない物真似を始める。

「君の料理は最高だ！　一生作ってくれ！　愛してる！　結婚しよう！」

「何でアンタが言うんよ！」

　キーキーわめくルスキニアをからかって遊んでいるうちに、ラルスの関心はまた別のところにシフトした。

「そういやさ、自律人形の件どうなってるの？」

「またいきなり話変わったじゃね……」

「冬季休業中ずっと部屋にこもってやっている。様子を見に行っても返事をしない。よほど集中しているんだろうな」

　基本的にこいつはプラス思考だ。

「ただ単にウザがられてるんじゃねえの？」

「あの子に限ってそれはないだろ……」

「分からんよ。おませさんみたいじゃしねえ」

　酔いとともにどんどん下世話になっていくルスキニアに、ミルヴァスが呆れたような目を向ける。

「どういう意味だ？」

「いや、食堂でさ、たまたま見ちゃったんよ。あん子がアルデアんことポーッと見とんの」

「え？　え？　それってそういうこと？」

　思いがけない情報に、好奇心が頭をもたげる。

「子供だぞ？　そういうのはまだ早いだろう」

「分からんよ？　アンタも何か心当たりあるんじゃなか？」

「あるわけ……あ……」

　ミルヴァスが口元を押さえて黙り込む。

「何だよあんじゃん。言えよ」

　色恋に疎い彼が気付くぐらいだ。よほど印象に残ることがあったのだろう。

「いや……あれは……違うと思う……」

「もしかしてこないだんアレ？」

「なになに、言えよ」

　じれったい気持ちで答えをせっつく。

「あん子さあ、ミルに直球でな――」

　舌ったらずに話し出したルスキニアの言葉を聞いて、ラルスは手を叩いて笑った。

「っはははは！　マジか！　え？　何経由で？」

「自分でたどり着いたんと違う？　いやーびっくりしたわぁ」

「まあ、別に隠してるわけではないしな……。驚きはしたが」

　苦々しい表情を浮かべているつもりなのか、眠そうに顔をゆがめたミルヴァスがこぼす。

「いやすげえな。フロースだって結構な期間知らなかったって言ってたぜ？」

「メルグスさんも言うちょったけど、あん子はほんと将来有望よ。怖いくらい」

「だからこそ、たまに心配になるな。9歳であの洞察力なんて、まるであいつみた――」

　言葉を切るように、ミードのグラスをテーブルに叩きつける。

「やめろよ」

　一瞬、静寂が訪れる。が、酔っ払いで満載の店内はすぐに喧騒を取り戻した。

「縁起でもねえこと言ってんじゃねえよ。殺すぞ」

　そこまで言って、我に返る。

　今のは完全に反射だった。

　取り繕おうとするラルスに、ミルヴァスが「……すまん」と下を向いて、自己弁護の言葉は宙に消えた。

　気まずい沈黙が降りる。

「……気になってたこと、聞いてよか？」

　口火を切ったのは、すっかり酔いがさめたらしいルスキニアだ。

「んだよ」

　どう返したらいいか分からず、ぶっきらぼうに吐き出す。

「あん子の魔力代償ってさ、治ったわけやないんじゃろ？　まだ進行しとんの？」

「そりゃね。薬で進行遅らしてるだけだから」

　脳裏に、関節の分離した白い脚が思い浮かぶ。

「足の関節分離は魔力継承で一旦つなぎ止められたわけだが、この先、進行が胴にまで及んだら……どうなる？」

「胴だけにどう？ってか……。つまんねえよ」

　――自分で言っておいて、本当につまらない。

「言いたくないけど、代償が内臓にまで到達したら、もう出来ることはないよ。奇跡的に魔力代償が何か奇跡の力でフワッと消えるか、完全治癒でも受けない限り」

「……ヒーラか。やはりそれしかないんだな」

　またしても、沈黙。

　場を上向かせる言葉を探すラルスだが、何も出て来はしない。

「あれからずっと、調査部で血眼なって探しとるんじゃろ？　そのうち……」

「分からん……分からんとしか言えねえよ」

　ルスキニアの言葉を握りつぶす。

「それか……仮説なんだけどさ――」

　ラルスは、これまでずっと考えていたことを2人に話して聞かせた。

「それ、信じていいのか？」

「仮説だっつってんだろ」

　食いついてきたミルヴァスを、突き放す。

「でも、ほんとなら唯一ん希望じゃね」

「掛け合ってみる価値はあるかもな」

　彼の言葉に、焦る。

「お前、直で総帥に行くとかやめろよ？」

「そのつもりだが」

「無理だって！　実験だってしてねえんだから」

「でも、あの人なら何か……」

　言いかけたミルヴァスの目が、後ろから伸びてきた手に塞がれる。

「いひ、だーれだ」

　明るい声音。

「知らないやつだな」

「ひどい！」

　しらばっくれる彼に抗議の声を上げたのは、ミリカだった。

　席につこうとコートを脱ぐ彼女の姿を見て、ラルスは助かったと思った。

「おうミリカ、俺を差し置いて残った成果は出た？」

「超捗った！　いないでくれてありがと！」

「ひっで」

　ミリカのこの雑さが、今の彼には心地よかった。

「メインとしてはまずくても、サブでコキ使う手もあるんだぞ？」

「確かに。荷物運びとかな」

　彼女の登場で幾分気が緩んだらしいミルヴァス、ルスキニアが雑な言葉を投げる。

「うんー、そうなんだけどさ。ラルスはなんっかイマイチ信用に欠けるっていうか……」

「お前ら俺の扱いちょっと考えろよ。俺だぞ？　俺」

　これまた雑に返す。もっと上手く返そうと思えば出来たが、考えるのが面倒だった――

「だからだろ」

「だからこそ」

「んね」

　誰一人としてラルスを擁護しないまま、4人はくだらない話に花を咲かせた。

――――

　酒場を出た帰り道。酔ってうつらうつらとするミルヴァスを肩で支えたラルスは、ミリカと共にルスキニアが出てくるのを待っていた。

「いや～、今日はラッキーだったな。ニアと飲むときに奢り番回ってくると財布すっからかんになるからな」

　『奢り番』というのは、この4人が飲み会をするときの独自の決まりだ。

　飲み会の終わりにくじを引き、当たりが出た人がその場の会計を持つというのが彼らの中で定番になっているのだ。

「だね！　ミルもよかったね、今日はニアの奢りだよ！」

　返事はない。

「ありゃ、完全に酔ってるね。あたし来る前そんなに飲んでたの？」

「いや、うっすいビール一杯しか飲んでねえよ？　年々下戸になってってる気がすんだけど、気のせいかな」

「今度からお酒飲むときはアルコール値いじってあげた方いいかもね」

「ははっ、それ最高」

　会計を済ませたルスキニアが店を出てきて、4人は帰路につく。

「ほんに任していいん？　私背負ってってもよかよ？」

　ラルスに抱えられてふらふらと歩くミルヴァスを見ながら、ルスキニアが言う。

「ん－、いいよ。俺のが家近いし。転がしときゃククゥが何とかしてくれるっしょ。な、ククゥ」

　ラルスの言葉に、暗闇から現れた大きなコウモリが「クク！」と鳴き声を上げた。

「タハッ！　せいぜい風邪ひかんようにあっためちゃり！」

　そのうち、4人は分かれ道に差し掛かる。

「じゃ、俺らこっちだから」

「うん、気を付けてね！」

「変な気起こさんよ！」

「ははっ、ねえよバーカ！」

　ラルスとミルヴァスを見送ったルスキニアとミリカは、北風の吹く夜道をただ無言で歩く。

「久しぶりに集まれて良かった。楽しかったね」

　口火を切ったのは、ミリカだ。

　コートのポケットに手を入れたルスキニアは、「そうね」とだけ言って歩き続ける。

「明日はあたし非番なんだぁ。いい気分のまま朝寝坊できちゃうの、うらやましいでしょ」

　尚も、ミリカは言葉を続ける。

「そか」

　ひとつ、相槌。

「あ、あ、あのね、今度食堂の新メニューで……」

「夜道、気ぃ付けて帰りよ」

　唐突に切られた言葉にミリカが顔を上げると、ルスキニアはこちらを振り返ることもなくまっすぐミリカとは反対方向の道へと歩いて行った。

「う、うん……またね……」

　一人残ったミリカは、手袋をした手をギュッと握りしめてその背中を見送った。