第46話　継ぎ、接ぐ②

本文

ルキオラと別れた後。

　ウルラの部屋を訪れたアルデアは、橙の灯が降りる廊下で扉をノックした。

「ウルラ、あのね、ちょっと話があるんだ」

　返事は、ない。

「この間言ってた素材でさ、揃えるのが難しいもの、あったでしょ？　それなんだけど……」

　一拍後に、扉が軋む。

「ごめんね……集中してて、ノックに気付かなかったわ」

　隙間からこぼれてくる、鈴を転がすような声。

　少しだけ開けられた扉の向こうは、机に設えられたスタンドライトしかつけていないのだろうか。ぼんやりとした闇に沈んでいた。

「よかった。中に入ってもいい？」

「ごめんね……ちょっと今、散らかってて……」

「あ……そっか……」

　どうしてだろう。前のように、うまく話すことが出来ない。

「それで、素材がどうかしたの？」

「うん、あのね、実は――」

「それ、本当！？」

　アルデアの話を聞いたウルラは、珍しく興奮したような声を漏らした。

「うん。ルキオラは間違いなくオーロラクリスタルだって言うんだけど、私分からないからさ。一度ウルラに見てもらおうかと思って」

「見せて」

　扉の隙間から伸びた手に、小袋を乗せる。

　しばし沈黙したウルラは、「とってもきれい……」と息を漏らした。

「わたしも本物を見たことはないけど、多分そうだと思う。でも、どこでこれを？」

　一瞬シレンスとのことを話そうかと思ったが、やめた。あまり時間を取らせるのも悪い気がしたのだ。

　適当に「もらったんだ」とごまかしたアルデアは、言葉を続ける。

「それが人形作りの役に立つなら、使ってほしいなと思って」

「いいの？　大事なものじゃないの？」

　不安そうなウルラの声に、「大丈夫」と返す。なんなら、さっきルキオラと端切れ整理するまで忘れていたくらいだ。

（シレンスさんに知られたら、がっかりされちゃうかな）

　一瞬そんな思いに駆られる。しかしあの飄々とした彼がそんなことを気にするとは到底思えなくて、彼女はまあいいかと開き直ることにした。

「使ってよ。それ使ったらきっときれいなお人形が出来ると思う」

「……ありがとう。ごめんね」

「謝るのナシって約束でしょ！」

「そうだったわ」

　小さな2人分の笑い声。

　ウルラが部屋にこもってから、まだ1週間も経っていない。だけど、こういう時間すらとても久しぶりなように感じた。

　話したい。悪夢のような任務同行のことや、失ってしまった手仕事のこと。そして、縫製部でのことを。

　だけど――

「お人形、どこまで進んだの？」

　むくむくと膨らむ気持ちを押さえ、アルデアは静かに問いを投げた。

「まず大まかな形を作ってるところよ。後は、細かいところを調整して、リリィさんに頼んでるものを中に入れて……」

　そこまで話して、ウルラは少し声を詰まらせる。

「ごめんね。アルデアの声聞いたら、何だか安心しちゃって」

　小さな声が、震えているように聞こえた。

「ずっと部屋にこもって、一日中粘土と向かい合ってると、不安になってくるの。本当にうまくいくのかって。わたしなんかに、本当に出来るのかって……」

　アルデアの足元で、ステラが両手の人差し指をつんつんと合わせている。

「でも、声聞いたら、何でも出来ちゃう気がしてきたわ。ありがとね」

　柔らかな声。きっと笑っているのだろう。

　アルデアは、扉の向こうに声を投げる。

「ウルラ、お人形が完成したらさ、みんなでまた一緒にお茶しよう。話したいこといっぱいあって。ウルラの話も聞きたいし……」

　さっきの話を聞いて、不安を抱えているのが自分だけではなかったのだと、彼女は思い知らされた。

　不安を抱えながらも、やると決めたことを貫くために部屋にこもっている。そんなウルラを前にして、俯くことなどもうできなかった。

「うん。約束。頑張るから、待っててね」

　扉の隙間から差し出された、手。

　思い出したようにタルシアを漁ったアルデアは、昼間に紡いだ魔糸の束を取り出してその手にしっかりと握らせた。そして、両の手で祈るように包み込む。

「頑張ってね。それじゃ、また」

――――

　それからというものの、アルデアとルキオラは週末以外のほぼ毎日を縫製部に入り浸って過ごした。

　針への糸通しや、山のようにある端切れを使った基礎的な手縫いの練習をしこたま行い、夜はじんじんと痛む指をふーふーと冷やしながら眠りにつく日々。

　最初は何をするにも手が強張ってしまっていけなかったが、ダフニーや縫製部員たちによるスパルタ指導をみっちりと受けているうちに少しずつ動かせるようになりつつあった。

　ガタガタだった波縫いは均一な一直線に近づき、ぎこちなかった運針は確実に滑らかに、正確に運ぶようになった。しかし、たった2週間の期間では、ステラの服を仕立てるという目標には到底たどり着けなかった。

　アルデアがまだ手仕事が出来ていた時の何分の一にもならない、小さな小さな進歩。だけれども、彼女にとってはそれでもよかった。

　すべてを失くしてしまうのと、残っているものが少しでもあるのとなら、断然後者の方がいい。

　変化はそれだけではなかった。縫製部に初めて来た時にアルデアを遠巻きに見ていた女たちの態度が、日に日に和らいできたのを彼女は肌で感じていた。

　休憩時間にアルデアとルキオラにお菓子をくれたり、機械の編み機や最新のミシンを触らせてくれたり。なんだか、仲間として見てもらえているような気がして、それが彼女には嬉しかった。

「あっという間の冬季休業だったねぇ」

　片づけられた作業テーブル、ビスケットとカラフルなマグが並ぶそこに頬杖をついた女――エリカが息をつく。

「だね。鍛えるって言った割に、あんまりガンガン進められなかったなぁ。申し訳ないね」

　答えたのは、ダフニー。

「そんなことないです。縫製部に来なかったら、私いつまでも出来ないままだったと思います」

　借り物のマグに注がれたお茶に口をつけ、アルデアが笑う。

「アンタたち、学校始まったからってもう来ないなんて言わないわよね？」

　車椅子の女――アイビーがからかうような視線を2人に向ける。

「こいつは知らないけど……オレは別に来る理由ないですし……」

　ビスケットを頬張ったルキオラが頭をかく。

　資材運びや、部員が連れてきている子供の世話でこき使われることに不満を漏らしながらも、彼が縫製部通いを休むことはなかった。

　アルデアが練習に取り組んでいる間、働きに感謝され、腕っぷしの良さや体格を褒められ――ちやほやされて満更でもなさそうな彼の顔が思い浮かび、口を付けたお茶に波紋が広がる。

「そんなこと言わないでたまに来なさいよ。うちの子ったら帰っても兄ちゃんとまた遊ぶんだって聞かないんだから」

　顔に火傷跡の残る女――カリダが上機嫌に笑いながら言う。

「……考えとくっす」

　何とも言えない表情で目をそらしたルキオラが、またひとつ、ビスケットを口に運ぶ。

「アルデアも、聞きたいことがあったらいつでも来ていいからね。私がいない時でも、誰かは絶対答えられると思うから」

　ショートボブを無造作にかき上げたダフニーは、ゆるいイラストの描かれたマグを豪快に傾けた。

「はい。しょっちゅう来ちゃうかもですけど……大丈夫ですか？」

　テーブルの上に、賑やかな笑い声が落ちる。

「その意気でいるなら、あんたはもう大丈夫だね」

　ダフニーの穏やかな笑みと、部員たちの弾む話し声、並んだマグ、そして、部屋に満ちる作業の気配。

　なんだか、ノーシアでスピカ、ルーナと3人で食卓を囲んだあの日のことを思い出して、少しだけ胸がきゅっとした。

「アルデア、分かってると思うけど、手仕事の基本はとにかく手を動かすことだよ。この休み中にここで吸い込んだこと、忘れないように何度も何度も繰り返しな。まずは自分を信じられるように」

　他の女たちとルキオラをからかっていたカリダの笑い声が、ひときわ大きく響く。

「手始めにその……ステラだっけ？　の服を仕立てようって言ったけど、別に何でもいいんだよ。あんたが作りたい、誰かに作ってあげたいと思うものから始めたって」

　始業の鐘が鳴り、テーブルに広げられたビスケットが瞬く間に部員たちの口の中に消える。

　エリカが回収したマグを洗い場へと運び、それぞれが背伸びをしながら持ち場へと戻り始める。

「職人として一番大事なものは何だと思う？」

　ダフニーの問いに、しばし答えに迷う。

「一番……やっぱり、上手さとかですか？」

「それは前提。一人前の職人になるなら、腕だけじゃダメだよ」

　トレイを片手にしたエリカに、自分のとアルデアのマグを手渡したダフニーは大きく伸びをする。

「観察するんだ。相手の容姿、服装、動き方、持ち物。それを全部頭に叩き込む。いい服を作るには相手をよく知らないといけないからね」

　ふぅっと息をつき、彼女は肩をもみほぐす。

「上手くなるために数をこなすのも大切だけど、そっちの修行をこそ私はしてほしいと思ってるよ」

――――

　翌日。

　寄宿舎を出たアルデアは、ルキオラと共に魔法学校までの道を歩んでいた。

　冬季休業を終え、賑わいを取り戻したダイニングでウルラの姿を探したが、ダイニングにも、ロビーにも、その姿はなかった。

「ウルラ……まだ出てこないんだね……」

「等身大なんだろ？　時間かかんじゃねえの？」

　タルシアに手をやったルキオラが、不愛想に言う。いつもつけているシャチのキーホルダーの隣に揺れる、ドングリを紐でつなげた飾り。茶色く光沢のあるその表面に、彼が幾度となく触れているのをアルデアは見ていた。

　本人は何も言わないが、世話をしていた子供の一人からプレゼントされたものだとカリダが教えてくれた。

（ちっちゃい子、嫌いじゃないんだよね。何だか意外かも……）

　魔法学校に来てからというものの、このルキオラという子は本当に色々な表情を見せてくれる。

　最初はぶっきらぼうで不愛想な嫌な奴だと思った。だが、アルデアやウルラが困っていれば手を差し伸べてくれるし、文句を言いながらも大抵のことには付き合ってくれる。

　斜に構えた態度に少し腹が立つこともあるが、それ以上に面倒見のいい彼をアルデアは――

「あ。あれ、教官と……アニキじゃねえか？」

　立ち止まった彼の声に顔を上げる。

　ルキオラが指さしていたのは、総帥棟の方だ。

　リリィと、金髪のショートカットの女の子を伴ったミルヴァスが、玄関の装置にソノリスをかざしているところであった。

「あの子、見たことないね」

　金髪の女の子は、ウルラと同じロングスカートタイプの制服に身を包んでいる。

　タルシアは、着けていない。授業に出るわけではないのだろうか。

「新入生じゃね？　総帥にオメドオリ？してから来ることになってるだろ」

　頬をポリポリとかいたルキオラは、さして興味がなさそうだ。

「それよりアニキだよ。教官は分かるけど、何でアニキまで一緒にいるんだ？」

「分かんないよ。リリィさんも一緒にお目通りするんじゃないの？」

「聞いたことねえよ……」

「君たち」

　問答を繰り返す2人の背後から、声がした。

　振り返ると、テラコッタの長髪。メルグスだ。

「こんなところで道草を食っていては遅刻してしまうよ」

　さらり、休み前よりも幾分寒さの和らいだ日向に、艶やかな髪がたなびく。

「教育部長。おはようございます！」

「はざっす」

「ルキオラ、挨拶はきちんとしないといけないよ」

　穏やかな口調でたしなめたメルグスは、目を眩しそうに細めて言葉を投げかけてきた。

「冬季休み中は、任務同行で頑張ってくれたようだね。フリージアから聞いたよ」

　雪解けの進んだ地面に、玄関までを歩く3人の影が落ちる。

「報告書はもらったが、改めてどうだった？　感想を聞かせて欲しいな」

「ヤバかったよな。隊長めっちゃ強くて……」

「うん。そして何だか……ちょっと、怖かった……」

「それは怪異が？　それとも、フリージアが？」

　グッと言葉に詰まってしまった。

「……そうか。まあ、そう思われても仕方ないかもね」

　口元にわずかに笑みを浮かべたメルグスは、顔にかかる髪をさらりと流す。

「君たちにとって実りの多い同行になったようで良かったよ」

　学校の玄関が近づいてくる。歩みを早めた彼は、2人をすっと追い越して扉を開けた。

「これは私の独り言なんだが、あまり怖がらないでやってくれると嬉しいな」

　革靴の音が、カツカツと遠ざかっていく。

「相変わらず何考えてるか分かんねえよな。あの人」

　メルグスの背中を見送りながら、ルキオラがこぼす。

「でも、悪い人じゃない……んだよね？」

　「さあな」気のない返事と共に、予鈴が響く。

「やべ。行くぞ」

　日のさす廊下。先を歩く彼の首筋に、陽だまりが落ちる。

（あれ……私、何考えてたんだっけ……？）

　ふわりと鼻をくすぐる、キンモクセイの香り。

　チクリ、チクリと胸の中をつつかれているような心持ちになって、アルデアはふいっと目を逸らした。

次回　第47話『息吹かせ、マリオネッタ①』

2月24日　火曜日公開予定