第53話　つなぎ、つながる②

本文

「まずは、ひとつ」

　甘い声が、耳元で囁く。

　舐めるような、慈しむような、それは捕食者の――

「るー！！！！」

　自身を木に磔にした雪を跳ね飛ばし、ルピナスがまっすぐ突っ込んでくる。

「ほぉん、一応使い魔ん真似事すっくらいのアタマはあんのね。でも――」

　ウルラの首に突き立てた模擬ナイフを構え直したルスキニアは、めちゃくちゃに振り回されるルピナスの切っ先を正面から受け止める。

　激しく刃を交わす二人の影を、音を立ててぶつかり合う模擬ナイフの軌道を、月が描き出す。

「甘いんじゃこの土塊つちくれぇ！！」

　ルスキニアの足が、ルピナスの腹に食い込む。

　刹那、彼女の体がウルラの視界から消えた。

　乾いた音。粘土の体は、三メートルは離れているであろう木に激突した。

「ル、ルピナス……！」

　立ち尽くし、声を上げたウルラの目に閃光が走る。

　咄嗟に身を引く。

　ヒュッと音がして、彼女の上をナイフがすり抜けた。

（早い……！）

　再び、ナイフが躍る。

　思考を許さないとでも言わんばかりに打ち込まれる攻撃を、ウルラはひたすらかわし続けた。

「ほらほら、首取らんと。獲物がこげん近くに来てくれとるんじゃから」

「うーるー！」

　ルピナスが再びこちらへと走って来る。

「いらっしゃ～い土塊つちくれちゃ～ん」

　歌うように笑う、声。

　踊るような、斬撃。

　襲い来る切っ先に圧されたウルラの目に、また、閃光――

（何？）

　目先を横切ったナイフをかわし、視線だけを向ける。

　木の枝にぶら下がった、小さな影。

「よそ見しとったら死んど」

　突き付けられてナイフを、のけぞって避ける。

　勢いで上げた脚でルスキニアを蹴飛ばそうとするが、逆に掴まれてしまった。

「タハッ！　そ～れ！」

「キャッ！」

　状況がまるで掴めないまま、雪だまりの中に突っ込む。

「るーらー！」

「おっとぉ、突っ込んでくるしか能ないん？　あ、『脳』なかったじゃね。ヒヒッ！　傑作」

　ルピナスとルスキニアの声と、ナイフのぶつかる音が聞こえる。

　ウルラの目に、閃光。

　雪をのけて見上げた先にあったのは、ステラの顔だ。

　片足を縄で吊り下げられた彼女は、ウルラに向かって大きく手を振っていた。

　小さな手が掴んでいるのは――

「ど、どうしてこんなもの……」

「うー！」

　聞こえてきた声に、顔を上げる。

　ルピナスがルスキニアの体に組み付いて、動きを妨げようとしているようであった。

「や～ね、エッチ」

　体に組み付くルピナスの手が、引きはがされる。

　ピシ、ピシ……

　この音に、聞き覚えがあった。以前ステラが空気銃を撃った時に聞こえた、あの――

「やめて……やめて！　壊さないで！」

　走り出してから、ハッとした。

　しかし、遅かった。

「おバカさん」

　たちまちルピナスを振りほどいたルスキニアの切っ先が、ウルラの喉をついた。

「二つ目、じゃね」

　途端、けたたましい警笛。

　咄嗟に耳を塞いだルスキニアは、「何ね！」と音の方を見やる。

　ウルラの目に走る、閃光。それを合図に、叫ぶ。

「ルピナス！　来なさい！」

「るー！」

　しかしルピナスはルスキニアに組み付こうとするのをやめなかった。

　ギリと唇を噛んだウルラは、手に隠し持ったそれをルスキニアに投げ付けて、ルピナスの手を無理やり引いて木々の間に走り出した。

「ちょっと！　何なんこいは！」

　咄嗟に手に取ってしまったらしい。

　ウルラが投げた小さな球体を持ったルスキニアの体は、たちまちもくもくとした煙に包まれる。

「行くわよ！」

　吊るされたステラをナイフで枝ごともぎ取ったウルラは、ルスキニアから出来る限り離れようと走り出した。

――――

　暗闇に、水が流れる。

　ルスキニアから離れ、再びトンネルに戻ったウルラは、小さな電灯で手元を照らしながらステラを縛る縄を切った。

「ごめんステラ……気付くのが遅れた……」

　すぐに電灯を消す。

　闇に沈んだ空洞の中で、ステラはカタリと音を立てたきりだった。

「すー、て、らっ」

　ルピナスの声。

「いーこ、いーこねえ」

　湿った粘土が、こすれ合う音。

　だが、それはバチンと硬いもののぶつかる音にかき消された。

「およ？　ど、どー、った」

　ウルラは、ルピナスの言葉を接ぐ。

「ステラ……もしかして怒ってる？」

　カタリ。サラリ。どうやら、彼女は首を振っているらしい。

　足元の水をぱしゃりと蹴飛ばす気配。

　いつになく落ち着きのない、足音。

（やっぱり怒ってるわよね……）

　ステラに何も声をかけることが出来ず、ウルラは目を伏せた。

　共鳴深度が下がってしまってから今まで、彼女の考えていることが、ずっと分からない。

　いつの間にかどこかへ行っていたかと思えば、いきなり姿を現して。

　ウルラやルピナスを無視して単独行動したかと思えば、きまぐれにルピナスの面倒を見たりして。

　以前は、こんなことはなかった。筆談を覚えてからはもちろん、覚える前でもウルラはステラの言いたいことが何となく分かった。

　なのに、今は――

　小さく、息が漏れる。

「ウルラ、じょっぶ？　じょっぶ？」

　闇の中にルピナスの声が落ちる。

「ルピナス……静かにしてよ……」

　抱えた膝を、ぎゅっと抱きしめる。

　空腹による吐き気がひどい。

　食堂の一件の後、自分たちの処分が決定してすぐに機関を発った。

　ルピナス、ステラを伴っての長距離飛行と、先ほどの戦闘によってウルラはかなりの体力を消耗していた。

（どうしよう……わたしがこんなんじゃいけないのに……）

　思考が、鈍る。

　視界の端で、白いワンピースが揺れる。

「っち、ちだね。しー」

　立ち上がったらしいルピナスは、ウルラの両耳に自らの両手をあてがう。

　濡れて冷えた手が肌に触れ、ウルラはびくりと身を震わせた。

「な、何……」

「しーだよ」

　静寂。地上を走る風の音が、ルピナスの手に反響する。

　その中に混じって、微かな――

『光……ここに……遠く……』

　ひっと息を飲む。

　耳に届いたのは、夜の山にそぐわないあの歌声だ。

（逃げないと……でも、どっちから……？）

　ウルラは早鐘を打つ胸を押さえる。

　この声の大きさなら、恐らくまだ近くには来ていないはずだ。

　鼓膜を揺らす歌声は、北の方から聞こえてくる。気がする。しかし……

　指先で触れた首。突き付けられたナイフの感触が蘇る。

　首は、既に2回取られた。もう後がない。

　選択を、判断を間違えたら、ルピナスは――

　浅くなる呼吸。

　凍えるような寒さの中、体中にぐっしょりと滲んだ汗が体温を奪う。

　ナイフを持つ手をガタガタと震わせるウルラの顔に、衝撃が走る。

「いっ！」

　じゃりじゃりとした雪に頭を強かに打ち付けたウルラは、一瞬何が起きたのか理解できなかった。

「あー！　ぴーぃ！」

　怒ったようなルピナスの声が聞こえて、ウルラは体を起こす。

　チカ、さっき地上で受けたのと同じ閃光が目に入る。

　咄嗟に目元を手で庇い、恐る恐る指の隙間から覗い見る。

　裸のままで地面から立ち上がったステラは、詰め寄るルピナスからぷいと顔を背けていた。

　どうやら自分はステラから飛び蹴りを食らったらしいと理解するのに、少し時間を要した。

　ウルラに向かって閃光を放っていたのは、ステラが構えた超小型の――あれは何なのだろう。

　カタリ。

　反対の手で小さなナイフを持ち直したステラは、雪の壁にガリガリと何かを刻み始める。

　光に照らされた筆跡はとても読めるものではなかった。

　しかし、ウルラには分かった。分かって、しまった。

（ああ……そうだわ）

　手袋をした手を、力を込めて握る。

　ガチガチと音を立てる奥歯を、噛み締める。

「そうね……レディは……強く、賢くないと……ね……」

次回：第五十三話『つなぎ、つながる③』

四月十日　金曜日公開予定