第53話　つなぎ、つながる③

本文

それから、3人は真っ暗なトンネルの中をひたすら動き回った。

　歌声や足音、微かな物音でルスキニアの気配を探りながら、なるべく遠くへ逃げるように――

　空腹と凍てつくような寒さが否応なしにウルラの体を襲い、前後不覚の闇が思考を鈍らせる。

　四つ這いでトンネルを進みながら、ウルラは呼気で湿った襟元を手袋の甲で拭う。

　さっきの戦いで、自分とルスキニアの圧倒的な力の差を見せつけられた。恐らく、正攻法で勝負を挑んだところで勝ち目はないだろう。

　だとしたら、どうすれば――

　停滞する頭を必死に回す。

　ぼんやりと思い浮かんできたのは、ルピナスを目覚めさせてすぐのあの日のことだった。

　食堂。テーブルいっぱいに食器を並べたルスキニアが話していたその内容――

『目はよかよ。屋上からグラウンドの砂粒数えられっくらいな』

『見えすぎんのも疲れっでね。こんメガネで人並みに視力下げとんのよ』

『身体強化はとにっかくどこもかしこも強くなってしまうんよ。こんイヤカフも聴力下げっためのもんじゃし』

　あれ、と止まる。ルスキニアはさっき、メガネをしていただろうか。イヤカフも……暗くてよく見えなかった。

　もしどちらも外しているならば、いよいよ袋小路である。

　冷気が喉をくすぐり、ウルラはこぼれ落ちそうな咳を手で押さえる。

　人間離れした視力と聴力をもってすれば、自分たちを見つけ出すなど造作もないはずだ。

　なのに、そうしないのはどうしてなのだろう。

　居場所を知らせるように、歌まで歌って――

　考えて、唇を噛む。

「ウルラ、わ、わ、あー？」

　ルピナスの声が雪に反響して聞こえた。

「……何でもないわ」

　胸がムカムカと煮える。

　自分たちは、完全に遊ばれている。

　たどり着いた答えに、ウルラは目の前の闇をギッと睨みつけた。

――――

　地獄のような夜が過ぎた。

　雪の天井にわずかな光がさし、体が輪郭を取り戻し始める。

　今、何時なのだろう――

　かすむ目を、袖でこする。

　一晩中ルスキニアの気配から逃げ回り続け、ウルラの体と精神はかなり消耗していた。

　やたらと性能のいい防寒着のお陰で凍死こそ免れているが、四つ這いの姿勢で縮こまった体は着実にその動きを鈍らせていく。

　ルスキニアから遠ざかるべくトンネルを進んでいた三人は、進路を歌声が聞こえる方へと変えた。

　夜目の効かない自分たちにとって、夜は圧倒的不利だった。しかし昼間ならば、条件はまだ、「まだ」互角。そのはずだ。

　夜の闇の中、気を抜くと遠くなりそうな意識の中で、ウルラは必死に作戦を練った。弱い自分たちがルスキニアの隙を確実につくための、いわば奇襲作戦だ。

「大丈夫……できる……できるわよね……」

　独り言のように呟く。

　カタリ、キシリ。粘土の関節が軋む音が軽く響く。

　目の前に、差し込む光が見えた。

　昨晩ウルラが地上に出るために開けた穴。キラキラと氷の粒を反射したそこは、まるで天使のはしごでも降りたかのように輝いていた。

　ルピナスをその下に置いたウルラは、少し離れて耳を澄ます。

『石の祭壇に残る祈りの温度、閉じた眼差しの――』

　歌声。

　近づいて来ている。

　ウルラは、ステラに手で合図を送る。

　走り出す、小さな体。

　雪を蹴る音は、ルスキニアの歌声に紛れた。

　十数えた。

　けたたましい警報音。

　止む歌声。

　キシ……関節のきしむ音がして、ルピナスが穴から飛び出す。

　ナイフのぶつかり合う音。

　止まる警報。

　それを合図に、ウルラは光のさす穴から地上へと躍り出た。

　眩い白。明順応。

　細めた目を凝らした正面に――

「いらっしゃ～い」

　凶悪なアクアマリンの瞳、楽しそうな声音。眼前に走る、光の亀裂。

　咄嗟に身を引いて、ウルラは雪の中に尻もちをついた。

「るー！」

　ナイフをめちゃくちゃに振り回したルピナスがルスキニアに襲い掛かる。

　軽くかわすルスキニア。

　その後ろから、更に飛びかかるステラ。

　戦況は散々だ。

「な、なんで……」

　震える足で、立ち上がる。

「言ったことと……違うじゃない……」

　胸につかえたムカムカとしたものが、いよいよもって重い。

「何で言うこときかないのよ！！！！！！」

　山の中に、こだまが響いた。

　一瞬、時が止まったような沈黙が降りる。

「話したでしょ！？　作戦！！　なのに！！　なのになんで！！」

　苛立ちが止まらない。

　ウルラは、ステラとルピナスにルスキニアの足止めをさせるつもりであった。

　ルピナスが動きを止めて、メガネを、イヤカフを奪って。ステラが視覚と聴力を。そして自分が、首を――。

　そういう算段のはずであった。

　ウルラの叫びを聞いたステラ、ルピナス、そしてルスキニアは、しばし戦うことも忘れたかのように立ち尽くしていた。

　沈黙を打ち破ったのは、ルスキニアがナイフをぺちぺちと手の平に打ち付ける音であった。

「ヒヒッ、こげん状況で仲間割れとか、傑作」

　意地の悪い笑顔が、ウルラをまっすぐ見やる。

　冷えた体が、じんじんと痛む。

「アンタらならって思ったけど、私の見立て違いじゃったみたいね。結局あの腐れ副隊長の言うてたことのが正解ってこと」

　ナイフの表面についた水滴が、ピンと振り払われる。

　空腹が、気持ち悪い。

「さ、二人で帰ろか。そげん使いモンにならん土塊つちくれなんか捨てて」

　ウルラに向く、切っ先。

　疲労で、体が重い。

「心配せんでよか。跡形もないくらい粉々にしちゃる」

　慈しむような、見下したような、目。

「3つめ」

　その目が、その目が、その目が――

「言うな……」

　口から出ているのが、誰の声か分からなかった。

「なぁに？　人形師のウルラちゃ～ん？」

　ねっとりと絡む侮蔑。

「土塊つちくれって……土塊つちくれって言うなあああああああああああああああ！」

　ナイフを、振るう。

　どこに当てられるか、あるいは当たらないか、そんなことはどうでも良かった。

　ずっとずっと胸の奥に燻っていたこの感情を、どうにかしてこの女にぶつけてやりたかった。

　ウルラの脳裏によぎる記憶。

『ウワサになってるからさぁ。ルクスにいる使い魔の人形が人を襲ったって』

『その人形、随分あんたに似てるね。顔が似てると問題起こすところまで似るの？』

　ニヤニヤとした、顔。

『「ソレ」は子供じゃなくて使い魔っしょ？　そんなことも分かんないワケ？』

『殺人人形ルピナス』

　意地悪く歪んだ、顔。

　そして、目の前で自分を、人形たちを侮辱する、顔。

　ずっとずっと、許せなかった。

　どこにもやりようのない怒りが、ムカつきが、いつまで経っても収まらなかった。

　何でもいい。どうにかして、この踏みにじられた尊厳を取り戻し――いや、奪い返したかった。

　ナイフを振りかざして、走る。

　絶対奪う。自分たちの存在を、意地でも認めさせる。

　直立状態で切っ先を受け止めたはずのルスキニアの体が、消える。

「え……？」

　手からはじけ飛ぶナイフ。

　風が、髪を乱す。

「はい、三つ目」

　背後から聞こえた声。

　心臓が、冷える。

　咄嗟に手をやろうとした首に迫る、ナイフ。

　ダメだ、間に合わない――

「るー！」

　声が、した。

　バチン、切っ先が跳ね返されえる。

　ルスキニアが、一瞬驚いたように目を開く。

「わ、わたし、は、ルピナス、です」

　無表情な声音。

「わ、たしは、ぬし、ウルラ、を？　まもる、つかい、ま、です」

　ウルラをかばうように立ったのは、ルピナスだった。

「へぇ、随分おしゃべりが上手になったんねえ」

　二人からわずかに距離を取ったルスキニアが、構えを崩さないままに揶揄する。

「お、おー、おぼえて、おきな、さい」

「タハッ、誰にモノ言うとるん？」

　ルスキニアの蹴りが炸裂する。残像すら残さないその脚は、ただ空を切った。

　抱え上げられる感触。ふわりと宙に浮く体。

　ウルラの目に入ったのは、緑色に光る糸。

「ア、アルデア……？」

　いや違う。

　自分たちを空に吊り上げたそれは、ルピナスの手首から伸びた糸だ。

　糸の先――彼女の手が掴んでいたのは、雪でたわんだもみの木の枝。

　雪の上に、着地する。

　突っ込んだ雪からウルラが顔を上げた刹那、ナイフの音。

「やるじゃね。赤ん坊同然の土塊つちくれが、いつの間にそげんワザ身につけたん？」

　凶悪な笑み。ルピナスに容赦なく打ち込まれる攻撃。

「ルピナス、わたし、は、ルピナス」

「知らん！」

　ウルラは、呆気にとられた。

　ルピナスが、ルスキニアの動きに適応し始めている。

　めちゃくちゃに打ち付けるだけだったナイフさばきに、受ける、仕掛けるの型のようなものが見えてきている。

（この子は……戦えるの……？）

　思えば、この山に来てからルピナスはずっと正しかった。

　身を隠せる沢のトンネル、歌声の方向、そして、今だって。

　主として、守ってあげるつもりでいた。だってルピナスはこの世に生まれたばかりの赤ん坊同然なのだから。

　なのに、それなのに――そんな子に、自分は守られているばかり。

　怒りに任せて突っ込んで、失敗して、結局助けられて。

　これでは、主なんて、とても――

　チカ、ウルラの目に、閃光が走る。

　ハッとそちらを見ると、ステラがいる。

　木々の間からチカ、チカと光を放っているのは、あの小さな電灯だ。

　白く降り積もった雪に立った彼女が抱えているのは、さっき弾き飛ばされた、ナイフ。

　足は、走り出していた。

　追いかけてくる気配。

「るー！」

　ルピナスの声。

　空を切るナイフ、削れる粘土の表面、全てを、ウルラは耳で感じていた。

　一歩ごとに重苦しい疲労がつきまとう。

　今にも胃がこぼれ落ちそうな吐き気が襲う。

　視界がチカチカと明滅を繰り返し、短い呼吸が心臓を急き立てる。

「ステラ……！」

　小さな体が、こちらへ駆け寄って来る。

　空回りそうな体。

　差し出されたナイフ。

　手を、手を――

　伸ばした手の先に、ステラの瞳があった。

　自分と同じ色をした瞳だ。

　ナイフを、ステラの手を、掴む。

　温度はない。

　二人の手が触れた刹那、ウルラの耳には軋むような音が響きだした。

　キシキシ……キシキシ……

　カーネリアンの光。

　流れ込んでくる、誰だろう。誰かの、声――

『どうしてうまくいかないの？』

『ふたりを守ってあげないといけないのに』

『わたしが、わたしのからだが、もっと大きかったら』

　浮かび上がる映像。

　いつもの騒がしい笑顔を浮かべるリリィ、顔の前に立てられた人差し指、手渡された茶色いカバン。

　ああ、そうか。

　ぐしゃり、雪の上に倒れ込んだウルラは、つかみ取ったナイフを握りしめる。

　雪の飛沫を上げて、ルスキニアに突き飛ばされたルピナスが近くの木に激突する。

「ルピナス！」

　逆さまになった彼女と目が合う。

　揺蕩うような光を宿した瞳。

　目の奥に浮かぶ、光景。

『名を言いなさい』

『難しいですね。では、私に続いて……』

『いつかのために、覚えておきなさい』

『あなたの使命は――』

「三つ目ぇ！」

　ルスキニアが振り下ろしたナイフを、ウルラはギリギリのところで受ける。

　バネのように起きあがったルピナスが飛び蹴りを放つ。

　飛びのいたルスキニアに、カバンから何かを取り出したステラが乾いた音を炸裂させる。

「タハッ、飛び道具たぁよかね。出所ば後でゆっくり聞かしてもらわんな」

　三人の戦いの最中、ゆっくりと立ち上がったウルラは腰を低く落とす。

　いやに、すっきりとした気分だった。

　魔力継承の儀の後から、体の中に停滞していた魔力が、少しずつ流れ始める感覚がした。

　疲労も、吐き気すらも忘れさせるような高揚。

「アンタらの飼い主討ち取った後でなぁ！」

　踊るナイフの軌道を、踏み込んでよける。

　三人で囲んでの総攻撃をもってしても、ルスキニアに一撃を入れることは適わない。

　だが、ウルラにはルスキニアの動きが、前よりもずっとよく見える気がしていた。

　ステラの、ルピナスの、そして、自分の――世界の輪郭が重なり始める。

　――ああ、これが……。

　足を掛けられて転ぶ。

　間髪入れず地面に突き刺さるナイフを、すぐさま転がってかわす。

　ルピナスが殴りかかる。

　即座に掴まれ、地面に沈められる。

　握り込まれた手の温度、じゃりじゃりとした氷の粒の感触。

　――これが、『人形師マリオネッタ』だ。

　体に張り付く濡れたワンピースの冷たさ。

　粘土の肌に突き立てられるナイフの痛み。

　ナイフを握った手が風を切る感触。

　全部が全部、自分のものとして――

　雪の上に、ぽたりと鼻血が落ちる。

　味わったことのない高揚がこぼれるように赤が散る。

　息が肩を揺らす。

　ウルラには分かった。

　この感覚、この熱。

　わたしたちは、つながった。

　輪郭が、ぴたりと揃った。

「わああああああああああああああああ！」

　自分の声かもしれないし、そうでないかもしれない。

　山中に響きわたるような雄叫びを聞いたウルラは、ルスキニアにどんどん攻撃を加えていった。

　作戦も何も考えていない。その動きはほぼ無意識と言っていいだろう。

　まるで天の糸に操られるように、突き、払う。

　自分の右手で、ルピナスの左手で、ステラの小さな体で、ありとあらゆる方法で打ち込んだ攻撃は造作もなく跳ね返される。

　ウルラの中に、ルスキニアの姿が三つの目で映し出される。

　重力が存在しないかのような人間離れした動き。

　前に流したまとめた金髪、アクアマリンの瞳を覆うメガネ。そして、赤い耳たぶ――

　そこには、イヤカフがなかった。

　それを認識して、何かしようと画策したわけではなかった。

　気付いた時にはステラが走り出していた。

　茶色いカバンから取り出された、赤い装置。

　小さな手が紐を引いて、あのけたたましい警報音が鳴り響く。

　ルスキニアは何も感じていないかのように攻撃を繰り出す。

　が、ウルラは確かに見ていた。

　警報が鳴りだした瞬間から、彼女の眉がわずかにひそめられている。

　ルピナスが動いた。

　ステラの手から装置を受け取った彼女は、ウルラとルスキニアの周囲をぐるぐると走り回り始める。

「ッハ！　妙ちきりんなマネしたってどうにもならんよ」

　煽る声音。

　だが、ほんの少しだけ揺らいだ視線が、ルスキニアが決して無傷ではないことを証明していた。

（いける……）

　ふと思っただけだった。ルピナスが装置をルスキニアに向かって投げた。

　ルスキニアの視線が一瞬そちらに逸れた。

　踏み込んだ。

　手を差し伸べた。

　ルスキニアの手も、差し伸べられた。

　切っ先が、喉元に――

　警報音だけが響く雪山。

　誰も、何も言わなかった。

　ウルラの喉に突き付けられた一本のナイフ。

　そして、ルスキニアの首に向いた三本のナイフ。

　ボトトト……近くの枝から雪が落ちる。

　その動きが、やけにスローモーションで――

　雪の上に、ステラが、ルピナスが、崩れ落ちるのが見えた。

　そして、ウルラの意識は真っ白な闇の中に沈んだ。