第41話　うつくしい設計図②

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次の日。ウルラは、授業を終えて教官室へと歩いていたミルヴァスを呼び止めた。

「どうかしたのか？」

「ちょっと、相談があって……」

　彼女の言葉に頷いたミルヴァスは、「教室へ」とだけ言って廊下を戻る。

　ウルラの机の前に教卓の椅子を移動した彼は、彼女と向かい合うようにして腰掛けた。

「どうかしたのか？」

　相変わらず感情の読めない声音だ。

　ウルラは、ミルヴァスが着ている詰襟シャツの首元を見ながら話し出した。

「わたし、入団特典をまだ使ってませんよね？　そのことで、お願いがあるんです」

「何か希望があるのか？」

「実は……」

　話したのは、昨日アルデア、ルキオラにも話した人形作りの計画についてだ。

　ノートに書き直した設計図を広げたウルラは、現段階で決まっていることを一つ一つ説明する。そして同時に、自分の力で出来ること、手助けが必要なこと、入手を悩んでいる素材についてなども打ち明けた。

　ミルヴァスは、彼女が話し終えるまで黙って耳を傾けていた。

「それで、教官にお人形作りに協力してもらうっていうのを、わたしの希望として出してみようと思ってて。どうですか？」

「分かった。協力しよう」

　――即答である。

「いいんですか？」

　あまりの即答ぶりに、ウルラは逆に面食らってしまった。

「いい。ウィザードとしての資質向上に関わることなら、協力は惜しまない。これは私だけでなく、機関にいる大人たちの総意だ」

　毅然として言ったミルヴァスは、手袋をはめた指を膝の上で組む。

「必要だと思うのなら、使えるものは何でも使うといい。入団特典を使わなくとも、そうする権利が君たち学生にはある」

「でもわたし、他に叶えて欲しい希望なんてないし……」

　戸惑って目を伏せるウルラに、静かな声が降る。

「使い道がないなら、出来るまで温存しておくのも悪くないと思うがな」

「ありがとう、ございます」

　窓から出た煙突に風が入り込み、ストーブの中から灰を含んだ煙が立ち上る。

　煙の流れを目で追ったウルラは、どう言葉をつづけたものか、迷ってしまった。

　ミルヴァスの反応がここまでいいとは、正直思っていなかった。咎められこそしないまでも、厳しい条件の一つくらいつけられるだろうと踏んでいたのだ。

　顔の前に飛んできた細かい灰を手で払ったミルヴァスが、言葉を続ける。

「まず、必要物品の生成を頼みたいということだったが、何がどれほど……」

「あ、あの……教官」

　言葉を、遮ってしまった。

「どうした？」

　ウルラはしばし逡巡する。彼に声をかけたのは、人形作りへの協力を仰ぐためだ。

　だが、それだけではなかった。彼女には、確かめたいことがあった。

「手を……触っても、いいですか？」

　唐突にそう言ったウルラを無表情に見たミルヴァスは、「構わないが」と言って右手の手袋を外し――かけて、左手の手袋を外した。

　これはきっと、手首にある傷跡を見せないためだというのがウルラには分かった。

　アルデアが魔力管を爆発させた時、ミルヴァスは飛散するガラスから彼女を守ろうとした。その時、大きめの破片が彼の手首に刺さってしまったのを、ウルラはステラ越しに見ていた。

　アルデア本人はその時のことを覚えていないようであったが、ボタボタと血を流しながらアルデアを抱きかかえていたミルヴァスの姿が、彼女の脳裏には鮮明に焼き付いていた。

　差し出されたミルヴァスの左手を取る。

　余白を残さないほど深爪したすらりと長い指。指先から伝わってくる体温。乾燥のせいか、少しカサついた皮膚の感触。

　つぶさに観察し、両手に集中させた神経でもって、彼女は確かめようとしていた。

「……何をしているんだ？」

　わずかに困惑の滲む声。

　――違う。

「あ、あの……わたしの目を見てもらえますか？」

　ミルヴァスの紫金の目が、まっすぐこちらへ向く。

　初めに会った時、宇宙のようだと感じた美しい瞳に、自分の強張った顔が映り込んでいる。

　――違う。

「ありがとう……ございます」

　彼の手を離したウルラは、自分の胸の内がいやに凪いでいることを意識した。

　少し前なら、一緒に箒に乗るだけでもどぎまぎしていたのに。

　触れて、目を合わせて、感じたものは、あの子を前にした時の甘い痺れではなかった。

「ひとつ、質問があります」

「何だ？」

　ウルラにはもう一つ確かめたいことがあった。

「ずっと思ってたんですけど、教官って――」

――――

　ウルラとの面談を終えた後。

　手帳に面談内容を書き込んだミルヴァスは、教室を出て教官室に向かって歩き出した。

「ずーいぶん仲良うお喋りしとったんね」

　背後から聞こえたのは、いつもの甘い声。

「立ち聞きは趣味が悪いぞ」

　振り向きもせず、言い捨てる。

「嫌なこと言わんでな。たまたま通りかかっただけよ」

　ミルヴァスの真横に歩みを並べて来たのは、ルスキニアだった。

「どこまで、聞いていた？」

　静かな廊下に、「タハッ」と笑いが響く。

「いやぁ、頭んキレる子ぉじゃとは思っとったけど、あげんスパッと言うとは思わんかったわ」

　ニヤニヤとした口元が、癪に障る。

「さすがのアンタもびっくりしたんやない？」

　何か言い返したい衝動に駆られたが、うまい言葉が思い浮かばず、ミルヴァスはただ唇を引き結ぶ。

「まあ……そうだな」

――――

　それから1週間。年末が慌ただしく過ぎ去り、新年を迎えて最初の日曜日だ。

　街の画材屋に出向いた3人は、大量の石粉粘土や塗料の入った袋を手分けして運んでいた。

「くそー。アイツいりゃ小物くらいは運ばせれたのになぁ」

　毒づいたのは、一番大きな袋を抱えたルキオラだ。

「そんなこと言っても仕方ないよ。ステラも気分じゃない時くらいあるでしょ」

　答えたのは、中くらいの袋を2つ抱えたアルデア。

「2人とも、ごめんね……。荷物持たせちゃって」

　申し訳なさそうな顔で言ったのは、ウルラだ。

「だから謝んなって。オレたちじゃ買うもん分かんねえし、お前がフリーじゃねえと買い物進まねえってだけだよ」

「そうだよ。すぐ謝っちゃうの、ウルラの悪い癖！」

　ルキオラに便乗したアルデアは、ウルラにニッと笑顔を向けた。

「あ、ああ、そうだったわ。ありがとうね、2人とも……」

　マフラーに顔をうずめた彼女の、耳の先が、赤い。

　アルデアははたと首をかしげた。

　どうも最近のウルラは、のぼせたように顔を赤くしてぼーっとしていることが多い。

　医療部での治療を受けて虚弱体質は治ったような話をしていたが、果たして本当にそうなのだろうか。本当は熱っぽいのをごまかしていたりはしないだろうか――彼女の心の中はそんな心配で満ちていた。

「ウルラ、大丈夫？　少し休憩しようか？」

　先を歩くウルラの背に声をかける。

「ううん。大丈夫。それより早く技術部に行かないと。リリィさんと約束してるし」

　振り向いたのは、いつもの笑顔だ。

　大丈夫――なのだろうか。

　アルデアの胸中に、チリリとした不安がよぎった。

――――

「おうおう来たかお前ら！　おせぇよ待ちくたびれた！」

　技術部。3人はやけにテンションの高い声に出迎えられた。

「面白そうなこと始めたんだってぇ？　ミルヴァスさんから聞いたぜ！」

　いつにも増して無造作な金髪に汚れたツナギ姿のリリィは、猫目石の瞳を少年のように輝かせながらルキオラの頭をぐりぐりと弄ぶ。

「忙しいのに、協力してもらっていいんですか？」

　おずおずと言ったウルラを見たリリィは、指で鼻をこする。

「ったりめえだろ！　ここじゃ子供がやりてぇことには問答無用で手ぇ貸すことになってんだよ。遠慮すんな」

　手についた汚れが鼻に移ったことには、気が付かない様子だ。

　目つきの悪さとは対照的な破顔に、ウルラはホッとしたような表情で「ありがとうございます」と頭を下げる。

「んで？　設計図の写しは取らしてもらったけどよ、これは何に使うんだ？」

　そこからウルラは、持参した設計図と、リリィの手にある設計図の写しを並べて内容を説明しだした。

　2人の間で繰り広げられる難しい話。耳を持て余したアルデアとルキオラは、工房の片隅にある猫のカラクリ人形のようなものを観察していた。

　金属で作られた猫は、体の側面にいくつかのスイッチのようなものがつけられていて、そのどれを押してみても稼働することはない。

「それ、何？　おもちゃか何か？」

　頭上からウルラの声が降ってくる。

　2人が猫を代わる代わるいじくり回している間に、話は終わっていたらしい。

「分かんない。けど、可愛いなって思って」

　アルデアは金属の猫をお座りの形に座らせ、彼女の方に向き直る。

「用事はもういいの？」

「うん。作ってもらいたいものは注文できたし、ニスも――」

　ウルラの肩にポンと手が置かれる。振り返ると、リリィだ。

「一番はそっちじゃねえだろ」

　手に持っていた包みを雑に差し出した彼は、ウルラの背を小突いて作業場の方へ戻っていった。

「アルデア……あの、これ……」

　その包みをおずおずと差し出したウルラの声は、少し震えていた。

「何？」

　アルデアが包みを広げると、そこにはルーナの道具入れがあった。

　バキバキに割れてしまっていた透かし彫りの上蓋がきれいに修繕され、ウォールナットの木肌には、飴のような美しい光沢が宿っていた。

「わあ……きれい」

「やっぱすげぇな。アニキは」

　さすがのルキオラも、その出来栄えに憎まれ口を叩くことは出来ないようである。

「よかった……。こんなにきれいに直してもらえて」

　久しぶりに触れた道具入れの感触に、アルデアは思わず目を潤ませる。

「大切なもの、壊しちゃって、本当に……ごめんなさい。わたしが直したんじゃないけど……」

　体の目でもじもじと手を動かしたウルラの語尾は、宙に消えてしまった。

「もう怒ってないよ。ウルラ、ちゃんと謝ってくれたし。それに、こんなにきれいに直してもらえるって思わなかったから、すごく嬉しい」

　俯いたウルラに、手を差し出す。

「お人形作り、頑張ろうね！　出来ること、何でも手伝うから！」

　その言葉に微笑んだ彼女は、アルデアの手を取った。

「ありがとう」

「もう壊すなよな」

　そっぽを向いたままのルキオラが、ぶっきらぼうに言う。

「しないわ。絶対」

――――

　工房の隅。

　柱の影から3人を見守っていたリリィは、ボロボロのタオルでぐしぐしと顔を拭う。

「ちっくしょー。セーシュンしてんじゃねーか。泣けるっつの」

　一人感極まる彼の背中に、強烈なかかと落としが落ちる。

「バカおめぇこんなとこでワザかけてくるアホがいるか」

　泣き顔のまま、振り下ろされた脚を受け止めたリリィは、背後に立つ人物に咎めるような目を向ける。

「みっともなく泣いてんのが悪ぃんだろうがよ。ボケカス」

　短く整えられた白髪交じりの頭。腕組みをして足を上げたまま、その男は辛辣な言葉を吐き捨てる。

「はっ！　副隊長サマにもなると血も涙もなくなっちまうってか？　ボケカスはどっちなんだよタコが」

　汚れたタオルが投げつけられ、それを交わすように男は飛びのく。

「挨拶はいい。情報共有だ。時間作れ」

次回　第42話『なくしたもの』

1月16日 金曜日公開