第42話　なくしたもの

本文

「ほんっっっっっとにごめんね！」

　狭いカウンセリングルームに、声が響く。

「そんな……フロースさんが悪いわけじゃ……」

　アルデアは、膝につく勢いで頭を下げたフロースにわたわたと手を動かす。

「ううん……私が地下書庫の話なんかしなかったらこんなことにならなかったから……」

　カモミールが香る室内。カウチに体を預けたアルデアと向かい合うように腰掛けたフロースは、バツの悪そうな顔で袖のボタンに触れた。

「ダメね。私、魔法のことになるとつい喋りすぎちゃって……」

(私もお母さんに怒られたな。アルデアは手仕事のことで喋りすぎって)

　しゅんとするフロースの姿は、なんだかルーナに怒られた後の自分のようで、少しだけ親近感が湧いた。

「研究熱心は結構だけど周りをちゃんと見るように～なんて、教官にいつも叱られてたのよ」

「教官って、ミルヴァス教官ですか？」

「そうよ。私、あの人の元教え子なの」

　初めて聞く情報だった。

「そうだったんですか！？　てことは……フロースさんもルクスに？」

「ええ。私の時のルクスは学生が2人しかいなくて。もう1人は途中でクラスが変わっちゃったから、教官にはほぼ一対一で教えてもらってたわ」

　アルデアの脳裏に教室の風景がよぎる。机が並べてあるだけの今でも広く感じるのに、あの教室に、たった一人。

　いくら授業でミルヴァスが来るとしても、いくらなんでも寂しすぎやしないかと思ったのだ。

「……寂しくなかったですか？」

「全然。恥ずかしいんだけど私、実はあんまり人と話すのが得意じゃなくてね。むしろ良かったかもって思ってるくらい」

「苦手って……私、フロースさんとお話するのすごく楽しいです」

「ふふっ、ありがとう。そう言ってもらえて嬉しい」

　いつものきれいな笑顔を浮かべたフロースは、机の上に用意してあった採血セットのトレイを引き寄せる。

「さ、今日も採血しましょうか」

　注射器のキャップが外れる音に、アルデアは思わず身を縮こまらせた。

　以前フロースに採血された時のことを思い出したのだ。

「だ、大丈夫！　練習したから！」

　アルデアの反応を見たフロースが、ムキになったように口をとがらせる。

「そう……ですか？」

「信じて！」

　採血はつつがなく終わり、アルデアはホッと胸を撫でおろした。

　フロースの採血は、たしかに前回の時よりもずっと痛くなかった。

　注射の跡に貼られた絆創膏に描かれたタヌキのイラストを見ながら、アルデアは問いを投げる。

「ルクスからクラスが変わることなんてあるんですか？」

　使い終えた注射器の処理をしていたフロースは、処理の手を止めずに言葉を紡ぐ。

「滅多にあることではないわね。ルクスから普通クラスに行ったのは、後にも先にもその人だけだったわ」

「その人って今……」

「さあ」

　切り捨てるような声音に、「え」と声が漏れる。

「どこかで元気でやってるんじゃないかしら」

　カウチに背を向けたフロースの方を見やる。淡々と言った声には、温度がまるで感じられなかった。

(フロースさん……何だか違う人みたい……)

「OK。じゃあセッションに移りましょうか」

　注射器の処理を終えて振り向いた顔は、いつもの優しい彼女だ。

　カモミールの香が、燻って消えた。

　書類をトントンと整えたフロースは、カウチのアルデアに水のコップを差し出す。

「今日はこのくらいにしておこうか。帰ってゆっくり休んでね」

「はい、ありがとうございました」

　受け取ったコップをぐいっと傾けると、冬の香りを含んだ水が喉を潤す。

　ぷはぁ～、と気持ちよく息をついたアルデアを、フロースはにこやかに見ていた。

「そういえば、その髪飾りよく似合ってるわ。街で買ってきたの？」

　彼女の言葉に、アルデアは得意げな笑みを浮かべる。

「これですか？　えへ、ウルラが作ってくれたんです。部屋にこもってる間、わたしだと思って大事にしてねって」

「そっか……。本当に始めたのね。お人形作り」

　町に買い出しに行って、リリィと話をしたのがつい3日前。

　必要なものを一通りそろえたウルラは、人形作りに集中するためと言って昨日から自室にこもり始めたのだ。

「はい。冬休み中の2週間と、それで終わらなかったら冬休み明けの1週間を使わせてもらうって言ってました」

　昨日とは、すなわち冬休みの初日である。

　人の動きが活発になる年末年始は、拭き溜まった感情を餌に怪異が現れやすい。だから魔法機関では年末年始の人出を手厚くして、休みを取る者はそれ以降のところで取るようになっている、とミルヴァスは言っていた。当然魔法学校も例外ではない。

「貴重なお休みなのに。お家に帰ったりしなくていいのかしら」

「帰りたくないって、言ってました……」

　俯いたウルラの顔が思い浮かぶ。フロースは「そう……」と口ごもりながらも、口元に笑みを浮かべて言った。

「色々あるわよね。アルデアはどうするの？　お家、見に行ってみたり？」

「行ってみたいけど……一人じゃ、まだちょっと怖くて……」

「無理もないわ。気持ちの整理がついてからゆっくり行ってみるのもいいと思う」

　アルデアは、ブラウスの裾をギュッと握りしめる。

「でも、ウルラが部屋にこもって、ルキオラもお家に帰っちゃったりしたら、一人ぼっちになっちゃうから……。それは少し、さみしいなって……」

　胸が、宙に浮いたような心地だった。

　いつも一緒に過ごしていた仲間がいない、一人きりで過ごさなければならない2週間。孤独に慣れていないアルデアにとって、それはもはや懲罰訓練を上回るほど憂鬱な時間だった。

　だからと言ってノーシアの家に帰ったとして、そこには誰もいない。

　空っぽの家を見て孤独を再認識する勇気は、まだなかった。

「え？　ルキオラは帰らないんじゃなかったかしら」

　驚いたように言うフロースの声に、顔を上げる。

「そうなんですか？　もう。何も話してくれないんだから……」

「ルキオラにも色々あるのよ。さ、今日も会っていくわよね？　ルーナさん」

「はい！」

――――

　ルーナの病室。フロースの背中を見送ったアルデアは、ベッドサイドのスツールに腰かけた。

「お母さん、見て。道具入れ、壊れちゃったんだけどね、リリィさんって人が直してくれたんだ」

　力のない手を取って、修理された道具入れに触れさせる。その手は、少しだけあたたかい。

「リリィさんすごいんだよ。何でも作るし何でも直しちゃうんだって。ちょっと見た目は怖いけど、話すとすごく面白くてね。最初に会った時、道具入れを見て泣いちゃってさ――」

　そこまで話して、言葉に詰まる。

「……そういえば、どうして道具入れを見て泣いてたんだろう」

　目を閉じたままのルーナに、アルデアは胸に抱えていた問いをこぼす。

「ねえお母さん、ここの人たち、みんなすごくいい人なんだ。でもね、なんか……私のこと、知ってるのかなって……」

　唇を、噛む――

「考えすぎだよね！　もしそうだったら、きっと誰かがそうだよって教えてくれるはずだし……」

　努めて、明るく言ったつもりだった。アルデアは光沢を放つ道具入れの蓋を開いて見せる。

「ああ、見てお母さん。きれいになった道具入れに早速かぎ針をしまったんだ。今何か作ろうか。何がいいかな。すぐできるもの……」

　落ち着きなく、手が動く。

「そうだ、今日はミサンガを編むよ！　お母さんが早く良くなりますようにって。糸もあるんだよ！」

　スピンドラ、と声を上げ、魔法紋から緑色の糸を引き出したアルデアは、ルーナの目の前に糸を掲げる。

「じゃーん。すごいでしょ、これ私が魔法で作った糸なんだよ。すっごく丈夫なの」

　喋れば喋るほど、舌が回らなくなるような気がした。

「あれ、でも丈夫だったら切れないからミサンガの意味ないかなぁ。そんなことないよね？」

　アハハと笑ったつもりなのに、喉から出たのは乾いた息だけだった。

　指にかけた糸を、かぎ針に、絡め――

「……どうして」

　られなかった。

「どうして出来ないの……？」

　手が、震えていた。

　薄々、気付いてはいた。でも、見ないふりをしていた。

「お母さん……」

　ウルラと魔力継承をした夜、体の中から何かが抜けていくような感覚があった。

　けれど、懲罰訓練や任務同行、同行の報告書作りなどで忙しく、それが何だったのかを確かめる時間がなかった。

　ルキオラ、ウルラと白鳥を見に行ったあの後、久しぶりにかぎ針を握った。

　作りかけになっていた箒のカバーを作ろうとして、出来なかった。

　動かなかったのだ。手が。

「お母さん、おかしいの」

　気のせいだと思いたくて、かぎ針をしまった。

　ウルラの部屋で人形のモデルをした後、前に紡ぎ出したピンクのコットンで機を織ろうとした。

　できなかった。やり方は分かっているのに、手が、動かなかった。

「私……手がね……あのね……」

　人形の材料を買いに画材屋へ行った後、ステラの服を作ろうと、ミシンを動かそうとした。

　できなかった。分かりきった動作が、手に降りてこなかった。

「どうしよう。私、手仕事が出来なくなっちゃった……」

　涙すら、こぼすことが出来なかった。

――――

　面会時間の終わりを告げに来たフロースに見送られ、アルデアは病室を出た。

　ミルヴァスから急遽の連絡を受けたらしいフロースは、帰る前に教官室へ寄るようアルデアに言いつけた。

　いやに晴れた日だ。眩く差し込む日の光をぼんやりと眺めながら、誰もいない廊下を歩く。

　天気とは裏腹に、彼女の胸の中はどんよりと重苦しい。

　ずっと見ないようにしていた。自分はいつも通りだと思い込もうとして、いつも通り振る舞って。

　だけど、ルーナの顔を見てしまって、もうそれを貫き通すことが出来なくなった。

　――ひとつ、ため息。

　アルデアにとって手仕事は、幼いころからそばにあって、世界とつながるための、言葉にも似た手段だった。

　スピカから教わったやり方も、ルーナから受け継いだ知識も、しっかりと頭の中には残っている。それなのに――

　彼女は自分の両手を見る。

　別の生き物のように震えているそれをギュッと握りしめた時、何かを叩くような大きな音が聞こえた。

　びくりと肩を震わせ、あたりを見る。いつの間にか教官室の前にたどり着いていたようだ。

「だからぁ、無茶じゃち言うちょるやなかですか！」

　続いて聞こえてきたのは、ルスキニアの声だ。怒ったような声音だった。

「でも……私はこの目で確かめる必要がある」

　対するのは、凛とした女の声。

「確かめる？　そいは今じゃなきゃいけんことですか？」

　教官室からは、今にも喧嘩が始まるのではないかと思うような、異様な緊張感が漂っていた。

　一体何の話をしているのかアルデアには分からなかった。ただ、取っ手にかけた手をどうするべきか、それだけ迷っていた。

「早い方がいい。だって、あの子はサフィロスの……」

　女の声を遮るように、ルスキニアが声を上げる。

「とにかく！　私は反対です。まだ同行デビューしたばっかん子ですよ？」

「それでも、メルグスは許可を出した。私はそれを教育部の意思として受け取るわ」

「ちょっと待ってください！　隊長！」

　声が近づいたかと思うや否や、引き戸ががらりと音を立てる。

　中から出てきたのは、ピンクブラウンのショートカットに、夥しい量のピアス、ペリドットの瞳をした女だ。

「あ……」

　その姿に、アルデアは見覚えがあった。

　以前、ルキオラ、ウルラ、ステラと一緒に街に行った時、3人とはぐれてならず者に絡まれていたところを助けてくれた人だった。

　あの時のワンピースではなく、制服に身を包んだ女は、驚いて固まったアルデアを見下ろして首をかしげる。

「ん？　あなたはこの間の……」

　言いかけた女のソノリスが、発信音を鳴らす。

「アドニス、用件は？」

　女がソノリスの向こうの相手と話し出した時、背後から肩を叩かれた。

「アルデア、ここにいたか」

「ミルヴァス教官、ルキオラも」

「植物型……群生……開花段階……」

　音声通信を続ける女をちらりと見たミルヴァスは、苦々しい表情で言葉を続ける。

「急で悪いが、ルキオラと共に任務同行だ」

「え、どこに……？」

「いや、おかしかって！　アンタまでマジで行かせる気ぃしとんの！？」

　険しい顔で教官室から出てきたルスキニアに、彼は無言で首を振る。

「教育部長の判断だ。我々が口を出せることではないだろ」

「じゃっどん……」

　言葉をつづけようとしたルスキニアを手で雑に払いのけたミルヴァスは、ぽかんとした表情のアルデア、ルキオラに向き直る。

「今回の行き先は……」

　彼の言葉に重なるように、女が通話を続ける。

「……了解。場所は……」

『ミオコル』

　異口同音であった。

　ソノリスの通信を切った女は、気だるげな目をアルデアたちに向けた。

「その子たちが、同行の学生……ね」

　目が合う。瞳の奥を覗き込むようにアルデアの目をじっと見つめた女は、ため息とともに目を閉じてしまった。

「あなたが……そう。そうか……分かった」

　なんだか、その表情はどこか苦しそうで――

「学生に出向かせるには危険過ぎる任務です。私も同行します」

　女をまっすぐ見つめたミルヴァスに、女はゆるく頭を振る。

「教育部からの同行自体は、認めましょう。ただし、あなたじゃない。」

　閉じた目が開かれ、射抜くような視線がルスキニアに向かう。

「ルスキニア、あなたが来なさい。それで、納得するんでしょう……？」

　女の視線を受け止めたルスキニアは、ハッ、と挑むような笑みを漏らす。

「分かりました。せいぜい隊長殿の足手まといにならんよう頑張ります」

「隊長？」

　次々展開していく大人たちの会話に戸惑っていたアルデア、ルキオラは同時に声を上げた。

　2人に向き直った女は、ゆっくりと、凛と、言葉を紡ぎ出す。

「名乗っていなかったわね。私は、実働部隊長……血導士、フリージア・レフラクタ……。今から、あなたたちの、指導者……」

次回第43話『狂乱のブラディーナ①』

1月27日　公開予定

お話のストック作りのため更新を1週間お休みします。