第45話　さがしもの①

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簡易テントの中に入ったフリージアは、衝立で仕切られた処置室でアズキの手当を受けていた。

　太ももに突き刺さっていた鎮静剤の注射器は引き抜かれ、深く刻まれた右腕の傷には丁寧に治療が施されていく。

　フリージアの腕を下から支えるように持ち上げるアズキの手。

　ぽかぽかとした体温が、嵐の過ぎ去った内心に染み入るような安らぎをもたらす。

「念の為抗菌剤を付けておきました。3日もすれば痛みはマシになるはずです」

　手際よく巻かれる包帯が傷を見えなくしていくのを、彼女はじっと見ていた。

「ありがとう」

　風にあおられたテントがきしみを上げた。隙間から吹き込んだ冷気が、ジャケットとブラウスを脱いだ肌に冷たく刺さる。

　ぶるりと身震いすれば、肌着の上に着込んだチェーンメイルが、小さな金属音を落とした。

「体調はいかがで？」

「うん。大丈夫」

　揺れる視界、どんよりと痛む頭を誤魔化し、アズキの問いにとりあえず頷いて見せる。

　冷えて粟立つ肌を押さえたフリージアは、自分のタルシアから取り出した補給液の瓶を開封した。

　茶色い液体。ラベルには、丸っこく可愛らしい字で『チョコレート味』と記載されている。

　飲み口に、口をつける。

「納得のいく結果は得られましたか？」

　流れ込む濃厚な甘さとは対照的な、無味乾燥な声音が耳に届く。

　腰に下げた白いタルシアの蓋を開けたアズキは、中から猫ほどの大きさをしたヤマアラシを摘まみ出す。

　あたりの匂いを確かめるヤマアラシを無感情に見た彼女は、その目でまっすぐフリージアを見た。

「初等部の子供を、こんな危険な任務に連れ出すに値する結果は」

「十分。確かに、あの子は間違いなく――」

　彼女が足元に寄ってきたヤマアラシを抱き上げた時だ。

　「隊長」と呼ぶ声と共に、衝立の向こうからノックの音が飛び込む。

「今、よろしいですか？　調査部が……あっ！　ちょっと！　まだ……！」

　アドニスの制止の声から一拍空いて、衝立が開けられる。

「お疲れでーす」

　入ってきたのは、軽く乾いた声。それが誰かは、確かめるまでもなかった。

　ようやく取り戻した安寧を踏み荒らす乱入者に、フリージアはうんざりした気分でため息をつく。

「処置の真っ最中ですよ」

　背の低い、マホガニーのショートヘア。

　不機嫌そうなアズキに嘲るような口調で「知るかっつーの」と返した女は、半裸でスツールに腰かけているフリージアを見下すように見回した。

「へぇ～。ムテキの実働部隊長サマがケガとかしちゃうわけ？　ウケる」

「これ、そういう言い方はやめなさい」

　女を睨むアズキに、フリージアは黙って首を振る。

「師長……大丈夫。この人に悪気はない。考える頭が足りないだけ……」

　精一杯に滲ませた毒が届いているのか、いないのか――

　意地の悪い半笑いでこちらを見下し続ける女に、フリージアは視線を返す。

「何の用ですか？　調査部副隊長が、わざわざ」

「何って、報告。まだもらってないんだが？」

「怪我の手当の時間くらい、待てませんか？　それに、怪異処理の報告はアドニスに頼んであるはずですが……」

「ちげーだろ。アンタの口から直接報告すること、あるっしょ？」

　フリージアを遮った女は、だるそうに髪をかき上げる。

　心の中で、舌打ちが漏れた。

「耳の……早いことで……」

「あの子のこと、聞かしてよ。一語一句漏らさず。正確に」

　インカローズの瞳に、光が走る。

「出来ねえとか言わないよね？　実働部隊長殿」

　膝の上で、ヤマアラシが針を逆立てる。

　唇を噛んだフリージアは、彼女の突き刺すような瞳を強く睨み返した。

――――

　アルデアは、まだだるさの残る体でベッドの上に起き上がった。

　かすむ頭で壁掛けのカレンダーに目をやると、フリージアの任務同行に行った日から既に2日が経っていた。

「ずっと……寝てたんだ……」

　怪異処理の後。怪我の処置から戻ったフリージアの指揮で、現場はかなり慌ただしく動いていた。

　実働部が被災者の救助活動や怪我人の誘導に当たっている傍ら、かっちりと切りそろえた茶色い髪の女――アルデアはまだ会ったことのない人だった――が調査部の面々を仕切って怪異の死骸を調査しているようであった。

　医療チームを乗せた輸送機が着陸した後。

　降り立った面々からフロースとミルヴァスの顔を見つけたアルデアは、ふっと目の前が真っ暗になってしまった。

　帰りの輸送機の中。簡易寝台に横になった自分の横で、アズキとミルヴァスが『中等度の魔力切れ』という言葉を発しているのを彼女はおぼろげな意識で聞いていた。

　医療部で点滴を受け、ミルヴァスにおぶられて寄宿舎に帰ってからの記憶が全くない。

　何か思い出そうとアルデアが頭を振った時、部屋にノックの音が落ちた。

「アルデア、体調は落ち着いたか？」

　声の主はすぐ分かった。ミルヴァスだ。

「教官……。はい、大丈夫です！」

「今から報告書作りをするんだが、出られそうならロビーに来てもらえるか？　私服で構わない。ルキオラと待っている」

――――

　アルデアが着替えてロビーに行くと、人気のないテーブルスペースでミルヴァスとルキオラが向かい合っていた。

「おはようございます。ルキオラもおはよう」

　彼女に「おはよう」「おう」と返した2人は、広げていた書類を少し避けてアルデアに座るよう促す。

　2日ぶりに会うルキオラはなんだかぼんやりとしていて、テーブルの下でだらりと足を投げ出していた。

　いつもなら何かしらいたずらを仕掛けてくるエペも、静かなものだ。彼の頭の上で体を丸めた小猿はどうやら眠っているようだ。

　ミルヴァスはアルデアにも白紙の報告書類を差し出し、苦々しい表情で口を開いた。

「2人とも、すまなかったな。いきなりあんな任務に行くことになってしまって」

　俯いた彼に、ルキオラは掠れた声を絞り出す。

「……すごかったっす……。勉強なりました」

「隊長が出る任務って……ああいうのなんですね……」

　群生した怪異の中で暴れ回るフリージアの姿が脳裏によぎり、アルデアはぶるりと身震いした。

「本来であれば戦闘の基礎ができている高等部の学生を同行させるはずなんだが……隊長直々の指名があってな」

「え……何ですか……？」

「それは……分からない」

　ルキオラのかすれ声に、彼は静かに告げる。

「ただ、2人が無事に戻ってきてくれたことを嬉しく思う」

　少しだけ、柔らかい表情――

(帰って来たんだ……)

　彼の顔に、声音に、アルデアは心の底から安堵した。

　ここには、恐ろしい怪異も、常軌を逸した存在も、何もない。

　あるのはただひとつ、日常だけだ。そのことが、彼女にはひどく特別に思えた。

「おい……泣くなよ……」

　鼻の奥がツンとして、息に水気が絡む。

「だって……怖かったんだもん……」

　ぽろぽろと、スカートの上に涙が落ちる。

　ミルヴァスはしばし何も言わず、肩を震わせるアルデアを見ていた。

　口を開きかけては、閉じる。伸ばしかけた手を、引っ込める。それを何度か繰り返した後、彼は静かに言った。

「この任務の報告書を提出したらしばらく授業はない。冬期休みの間、ゆっくりするといい」

　アルデアが落ち着くのを待って、ミルヴァスは報告書の書き方を説明しだした。

　途中セダムが持ってきたお茶を飲みながら作業を続け、全てが終わったのは2時間ほど経ってからだった。

　2人が書いたものをパラパラと確認したミルヴァスは、それらを木製のバインダーに挟み込む。

「これで書類は揃ったな。では、私は戻る」

　お茶のカップをダイニングに運び、玄関に向かって歩く彼の後ろを、2人は何となくついて歩く。

「……何だ？」

　やや困惑したようなミルヴァスから「いや……別に……」とルキオラが顔を背ける。

「もう行っちゃうんですか……？」

　今は冬季休み中だ。休みが明けるまで顔を合わせないと思うと、アルデアは彼を見送るのが何となく惜しかった。

「仕事があってな。また休み明けに」

　そう言ってミルヴァスが玄関のドアを開けようとした時、勢いよくドアが開いた。ごつっと鈍い音が響く。

「何してんの？」

　入ってきたのは、メガネをかけた焦げ茶色のショートボブの女だ。

　鼻を押さえて下を向いたミルヴァスを一瞥した女は、あたりにキョロキョロと視線をやる。

(誰だろう？)

「ダフニーさん……何か」

　用か、とでも言いかけたのだろうか。ミルヴァスの言葉を待つこともせず女は言葉を投げる。

「ウルラ、いる？　ウルラ」

「ウルラは部屋に」

「しつれーい」

　ずかずかと寄宿舎に入ってきた女の腕を、ミルヴァスは慌てた様子で掴む。

「待ってください、ダフニーさん」

「なぁに」

　ダフニーと呼ばれた女は、少し苛立った様子でミルヴァスの説明を聞いた。

「へぇ、そうなの」

「採寸ですか？」

「うん。歩けるようになったって聞いたからさ。足回りのもん一式作り直しとこうと思って」

　羽織っただけの厚手のコートの下にまとったエプロン。ハサミの持ち手やメジャーの端が覗くポケットに手を入れていたダフニーは、一気に興味を失ったように頭をかいた。

「でも、そういうことならいいや。また後で……」

　メガネ越しの視線が、アルデアにぶつかる。

　しばし呆気にとられたような表情で黙り込んだ彼女は、口元に手をやり――

「あ……ル」

「アルデアはまだ会ったことがなかったな」

　ダフニーが声を発するより先に、鼻を押さえたミルヴァスが2人の間に体を割り込ませた。

「この人は縫製部長の」

「ダフニー・オドラ。よろしくね」

　ミルヴァスを押しのけて差し出された手。先ほどの表情は、もうひとかけらも残ってはいない。

「縫製……部長！？」

　ようやく理解が追い付いたのは、ダフニーが固まっているアルデアの手を取って勝手に握手を済ませてからだった。

「縫製部って……あの縫製部ですか！？」

「どの縫製部だよ」

　アルデアは呆れたようなルキオラの襟元を掴む。

「知らないの！？　国の中でもすごく腕のいい職人さんたちが集まってるとこだって、お母さんが言ってたんだよ！」

「だから！　近い近い近い！」

　いつもならルキオラから言われていることを言い返せて、アルデアは少し気分が良かった。

「……ふーん、そんな風に言ってたんだ。そっか。へえ」

　メガネの奥で、ダフニーの目がふっと目を伏せられる。

「ちょうどよかった。君にも仕事頼みたかったんだ。行くよ」

「え？　どこに……」

「いいから」

　アルデアの手を引いたダフニーは、隣に立つルキオラの腕もつかむ。

「あとルキオラ。また背伸びたよね？　採寸。そして雑用」

「雑用！？」

　強引に2人を連れ去ろうとするダフニーを制するように、ミルヴァスが声を上げる。

「ダフニーさん……今は冬期休みです。2人は任務同行から戻ったばかりですし、少しくらい……」

「あの！　縫製部、行ってみたいです！」

　表情を輝かせたアルデアは、ダフニーの手をがっしりと掴み返す。

「ルキオラも行くよね！？」

「え……まあ、別に……」

　一瞬迷ったような顔をしたルキオラであったが、アルデアの剣幕に圧されたように頷いてみせた。

「こう言ってるけど？」

「二人がいいならい――」

「決まり。歩きながら話そうか。コート着ておいで」

　言葉をことごとく遮られている。どうもミルヴァスはダフニーの前ではペースを崩されやすいらしい。

　部屋にコートを取りに行ったアルデア、ルキオラを見送ったダフニーは、痛そうに鼻をさするミルヴァスに視線を向ける。

「あんたもお直しとか必要なもんあったら今のうちに言いなよ。やるから」

「特には――」

「見るね」

　ダフニーにはどうやらミルヴァスの返答を待つ気がないらしい。

　彼の至近距離に近づき、無遠慮な手がその体を這いまわって服のチェックをしていく。

「あ、ちょっと、ジャケット脱ぎな」

「何か？」

「脱ーげ」

「ちょっと……」

　指先で何かをとらえたらしいダフニーは、ミルヴァスのジャケットを強引に引きはがしにかかる。

　彼のペースなどまるでお構いなしだ。

「ボタン取れかかってんのと、裾がほつれてる。返しは明日でいいね？」

　しょっぱい表情をしたミルヴァスは、ジャケットを取られないように前でかき合わせて不満げな声を落とす。

「今取られると……寒いのですが……」

「私のセーター貸したげるから。モッコモコのピンクのやつ。新作だよ」

　ダフニーは手を緩めない。

「結構です。分かりました……」

　観念したミルヴァスが抵抗をやめると、彼女はあっという間に彼のジャケットをはぎ取ってしまった。

　ワイシャツ一枚になった彼は腕をさすり、タルシアから取り出したコートに袖を通す。

「ん？」

　その様子を見ていたダフニーが首をかしげる。

「あんた、この採寸で服仕立てさせるのやめなさいって前も言ったよね？」

「別にいいでしょう……」

「ちゃんと体に合わせてやらないと体に悪いよ？」

「私はこれでいいんです」

　不機嫌そうな声音で言ったミルヴァスは、何だか子供のようだった。

次回　第45話『さがしもの②』

2月13日　金曜日　更新予定