第45話　さがしもの②

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縫製部へ向かう道中、ダフニーは饒舌だった。

「新しい糸使いが来たとは聞いてたんだ。もっと早く会いたかったんだけど、なかなか忙しくてね」

　雪の降らない晴れ間だ。寒いことは寒いが、降り注ぐ日の光がぽかぽかとあたたかい。

　早足で歩きながら話すダフニーの無造作なショートボブが風にあおられる。

「前の糸使いが紡いでくれた糸がもう底をつきそうでさ。冬季休みはうちに帰ってるかもだし、どうしようかと思ってたんだ」

「まさか、今から魔糸の提供をさせるつもりですか？」

　何故か一緒に来たミルヴァスが眉を顰める。

「うん。糸使いの義務だからね」

　ダフニーは当然とでも言うように投げ捨てる。

「聞いたことありませんが……」

「今覚えて。縫製部長の命令」

　2人の話を後ろで聞いていたアルデアは、どんどん進んでいく話に思わず「あ、あの！」と声を上げた。

「さっきから、何の話をしてるんですか……？」

　振り向いたダフニーは、少しだけ歩みをゆるめて問いを落とした。

「君の制服、何で出来てるか知ってる？」

「制服？」

　どうして今そんなことを聞くのだろう。

　アルデアは、この間まで毎日のように袖を通していた制服のことを思い出す。

「……ウールでもコットンでもない。しっかりあったかいのに、軽くて動きやすい。それに、すごく丈夫……」

　思えば、入学してから今まで制服がほつれたりすることはなかった。

　ラルスとの任務同行で着たまま寝落ちした時も、フリージアとの任務同行で汗まみれになった時も、皺になるどころかシミ一つ付くことはなかった。

「ずっと分からなかったんですけど、もしかして、魔糸かなって……」

　何となく、思っていたことを口に出してみる。

　ダフニーはふっと笑いをこぼし、メガネの奥から柔らかな視線を落とす。

「さすがはよく見てるね。目がいい。つまりは、そーゆうこと」

「ど、どういうことですか！？」

　――説明が足りなすぎる。

　ダフニーは隣にいたミルヴァスを肘で小突き、説明するよう命じた。

「……その通り、機関の制服は全て魔糸で作られている」

　若干嫌そうな顔をしたミルヴァスは、咳払いをして話し出す。

「君の前にいた糸使いは、縫製部に定期的に魔糸を素材として提供していたんだ」

「そうだったんですか！？」

　そういえば、フロースも以前同じようなことを言っていた。

　傷口の縫合に使う糸が、前任糸使いから提供されたものだと――

「縫製部長は、君にも前任のように魔糸を提供させるつもりで縫製部まで連れて行こうとしている、ということだ」

「おーい、その言い方は悪意があるよ」

　ダフニーに頬をつねられたミルヴァスが、「やめてください」と頭を振る。

「でもまあ、事実その通りだね。ウィザードの制服はとにかく丈夫でないといけないから、素材としての魔糸は欠かせないんだ」

「ああでも、縫製部を見学してみて嫌だと思ったら断ってくれていいよ。強制的にやらせるだけだから」

「子供を脅迫しないでいただきたい」

　2人の軽口の後ろで、ルキオラがこそこそと耳打ちしてくる。

「なあ……糸使いがいればいいんなら、オレまで行く意味なくね？」

「あるよ！　採寸あるって言ってたでしょ！」

「それにかこつけて雑用させる気満々だったじゃねえか」

　不満げな彼に、アルデアは少し言葉が詰まる。

　強引に連れ出してしまって、嫌だっただろうか――

「でも……ルキオラいてくれるとなんか安心するんだもん……」

　コートの裾を、ギュッと掴む。

　ルキオラはそんな彼女を一瞥すると、ぼりぼりと頭をかいて声を漏らした。

「意味分かんねえよ……ほんっと、しょうがねえヤツだなぁ」

　すっかり聞きなれたフレーズに、笑いがこぼれた。

　同時に、アルデアの耳が背後にカタリという音をとらえる。

「あれ？　今の……」

「何だよ」

　振り向いた先には、何もない。

「いや……気のせい、かも……」

「何してんの。キョロキョロしてると置いていくよ」

　大分先に行ってしまったダフニーが、こちらに手を振っている。

「は、はい！　今行きます！」

――――

　機関の建物の中に入った４人は、「縫製部」のプレートのかかった扉の前にたどり着いた。

　医療部とも教育部とも違う、アルデアがまだ来たことのないエリアだった。

「さ、ここが縫製部だよ」

　ガチャリと扉が開かれる。

「わぁ……！」

　扉の向こうには圧巻の光景が広がっていた。

　機械で動く巨大な機織り機。ブティックシネレアにあったものよりも立派なペダルミシンの列。そして、作業台に向かって手を動かす大勢の女たち――

　室内には機織り機やミシンの稼働音が絶え間なく響いていて、鉄製のアイロンから立ち上る蒸気と炭の匂いが肺を満たす。

「一旦休憩！　ちゅうもーーーーく！！！！」

　機械の音に負けない声量で叫んだダフニーに、ミシンに向かっていた女たちが手を止める。

「この子！　新しい糸使い！　これから定期的に魔糸の提供してもらうから、顔合わせだよ！」

「え……決まりなんですか！？」

「ダフニーさん、だから同意――」

　アルデアのミルヴァスの声は当然のようにかき消された。

「え！？　ついに出たんかい！？」

「どっちのおチビさんがそうなの！？　男の子？　女の子？」

「やっだ娘と同じくらいじゃな～い！　どこから来たの？」

　揃いのエプロンを付けた女たちが次々と４人の方へ押し寄せてくる。

　隣のルキオラが、息を飲む音が聞こえた。

（みんな……何だか……）

　アルデアもごくりと唾を飲み込む。

　ウルラが乗っていたのと同じような車椅子、片側だけ結ばれたブラウス、そして火傷のような跡の残る顔。

「ほら、君も挨拶しな」

　ダフニーに背中を押され、彼女はおずおずと前に出る。

「は、初めまして。アルデア・ヘロディアスです。ノーシアから――」

　言いかけて、言葉が途切れた。

　沈黙。

　機械の織機が布を織っていく音だけが、室内に残る。

　自分を取り囲む女たちから降り注ぐ、視線――

（あれ……どうしたのかな……）

「おーおー。せっかく自己紹介してくれてるんだ。そんなにまじまじと見るもんじゃないよ」

　ダフニーがパンパンと手を叩く。

「本人から今話したけど、この子はアルデア。『アルデア・ヘロディアス』っての。ノーシアのブティックシネレアの看板娘やってた子だよ。よろしくは？」

　室内に降る静寂の圧を跳ね返すような、視線の圧。

　おろおろと顔を見合わせた女たちは、ぼそぼそと「よろしく……」「歓迎するわ」などと声を落とした。

「さって、早速で悪いんだけど、魔糸出してもらおうか。ルキオラはフィッティング室で採寸ね。エリカ、そっちの対応頼むよ。終わったらこき使っていいから。みんなは水分摂って適宜仕事に戻りな」

「こ、こき使って……！？」

　てきぱきと指示を出すダフニーの横で、ルキオラが杖を突いた女性に連れ去られていく。

　その光景を見ながら、アルデアは背筋にひやりとしたものを感じていた。

　――どうして、この人は自分のことをこんなに知っているのだろう。

　彼女とはさっき会ったばかりだ。自己紹介すらもままならなかったのに、ダフニーは一体いつ自分のことを？

　顔の前で、ひらひらと手が降られる。

「おーい。紡錘、行けそう？」

「あ……はい」

　彼女の目からは、何も読み取れない。

「あんたはどうする？　スカート制服の試着でもしてく？」

　ダフニーから雑な問いを投げられたミルヴァスは、彼にしては珍しく呆れたような顔で声を上げる。

「そう言う冗談はやめていただきたい」

――――

　紡錘室に通されたアルデアは、言われた通りイスに腰かけて魔法紋を開いた。

　ダフニーに追い立てられるように縫製部を出て行ったミルヴァスの、心配そうな顔が蘇る。

　初対面の大人と2人きりで向かい合っている状況だ。

　いつもなら少なからず心細さを覚えているはずなのに、何故だか今はそれがなかった。

　ノーシアで毎日聞いていた懐かしいミシンの音が、気持ちを和らげているのか。

　あるいは、ダフニーの飄々とした雰囲気がそう感じさせているのか。

　アルデアには、分からなかった。

「じゃあ、始めていくね」

「はい……」

　前任の糸使いがいた時も同じようにしていたのだろう。

　魔糸の先端を慣れた手つきで巻き取り機にセットしたダフニーは、金属のトグルを押し下げる。

「思ってたのと違った？」

「え……いや……」

　――図星をつかれてしまった。

「縫製部は腕のいい職人の集まりって聞いてたんでしょ？　それ自体は間違いではないよ」

　モーターが音を立て、魔法紋の真ん中から一定の速度で魔糸が引き出されていく。

「今ここにいるのはね、フロマークの大厄災で住むとこも仕事も失くした人ばっかりなんだ」

　巻き取り機とアルデアの間。椅子に腰かけたダフニーの指先が魔糸にテンションをかける。

「縫製なんてやったことない人もいっぱいいてね。みんなゼロからスタートして、16年かけて育ってきたんだ」

「ダフニーさんが……全部？」

　アルデアの問いに、ダフニーはゆるく頭を振る。

「私は大したことはしてないよ。みんなを育てたのは、前の縫製部長の功績。私はその人が作り上げたものをただ受け継いただけ」

　ふっと、小さな笑み。

「なんなら、私も小娘の時からその人に育ててもらってきたくらい」

「その人って、今どこに？」

　沈黙。巻き取り機のモーター音が、室内を無機質に満たす。

　顔を上げたアルデアが見たのは、やるせないとも、皮肉とも言い切れない乾いた表情だ。

「……はは……残酷だね。本当に酷い話」

　声が震えているように聞こえるのは、モーターの音が重なっているからだろうか。

「死んじゃったんだ。どうしてだろうね。簡単に死ぬようなタマじゃなかったのにさ」

　指先を滑る魔糸を見つめながら、ダフニーはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「どうして……あ、もしかして怪異が……？」

「分からない。分からないってことしか……」

　続きは、聞かれなかった。

「君、仕立て屋の娘なんだったね。何が作れるの？」

　唐突だ。投げられた問いに、アルデアは少しだけ詰まってから口を開いた。

「ここに来る前、ベビードレスを作りました。友達のところに生まれた赤ちゃんに」

「どんな風に？」

「綿花の収穫から縫製まで。縁どりのレースも編んで、仕上げにクサギの実で染めて……」

「さすが。よく仕込まれてる」

　ふっと、漏れる笑み。

「でも……」

「ん？」

　魔糸が、ぷつりと切れる。

　トグルを上げたダフニーが何も言わずに切れた部分をより合わせるのを見て、彼女は思い切って話し出した。

「あ、あの……聞いてくれますか？」

　彼女が話したのは、ウルラと魔力継承の儀を行ってから今までのことだ。

　最初に違和感に気付いてから、手仕事の喪失を完全に実感してしまった日のこと。その全てを。

「……へぇ。そんなことがあったんだ」

　ダフニーが巻き取り機から視線を外すことはなかった。

「儀式とウルラの脚のことは、本当は言っちゃいけないって教官に言われてるんですけど……」

　魔法紋を開いているのと反対の手で、スカートの裾をギュッと掴む。

「でも……急に出来なくなった理由がそれくらいしか思い浮かばなくて……。ダフニーさんなら、分かるかなって……」

　微かにほこりっぽい空気に、語尾が溶ける。

　巻き取り機の中で、魔糸が左右に揺れながら糸巻に巻き取られていく様を、アルデアはただじっと見つめた。

「まず、言っちゃダメって言われてることを言うのはダメだよ。私おしゃべりだから、うっかり他に話しちゃうかもよ？」

　帰ってきたのは、思いがけない叱りの言葉だった。

「そ、そうですよね……ごめんなさい」

「でも、悩むよね。その気持ちは分かる」

　いっぱいになった糸巻が機械から取り外される。

「出来なくなったのは、やり方の理解？　それとも、手？」

「やり方は……分かるんです。手が動かなくて……」

「私は共鳴者じゃないから、魔法についてはよく知らないよ。だけど」

　新しい糸巻をセットしたダフニーが、まっすぐこちらを見る。

「君にその気があるなら、ここで鍛え直すことくらいならしてあげられる」

「ここで……？」

「そうだな……手始めに……」

　戸惑うアルデアを尻目に、ダフニーはあたりをキョロキョロと見渡す。

「その小さい子の服をもう一着仕立てるところから始めよう」

「小さい……？」

　彼女が指さした先。柱の影からカタリ、とこちらを覗き込む影が見えた。

「あ……！　ステラ！　どうしてここに？」

「その子の服、君の仕立てだよね？　少し前に見せてもらった。歳の割にいい仕立てだった」

　ステラに差し伸べられる、手。

「なくしたままでいるには、惜しい」

　迷いなく手に乗ってきたステラを抱き上げた彼女は、アルデアにも手を差し伸べる。

「厳しいよ。縫製部は。ついてこれるかな」

　職人だということが一目で分かる、がっしりとした手だ。

　アルデアは一瞬ためらったのち、その手をしっかり握る。

「はい！　よろしくお願いします！」

　次回　第46話『継ぎ、接ぐ』

　2月17日火曜日　公開予定