第46話　継ぎ、接ぐ①

本文

紡錘室ぼうすいしつでアルデアと握手を交わしたダフニーは、巻き取り作業を終えたアルデアに白い端切れを手渡した。

「じゃ、早速やってみようか」

　加えて差し出されたのは、同じ生地で作られている針山だ。

「とりあえず今どれくらいできるのか、見せてよ」

　机の上にある小型の照明が、針山に刺さった縫い針を冷たく照らす。

　アルデアの心臓が、どくりと脈打った。

（怖い……）

　握り合わせた手が、じっとりと汗ばむ。

　針を手に取ったところで、何も出来る気がしない。

　ダフニーの、縫製ほうせい部長の前で、自分は何も出来ない手を晒してしまうのか。

　この手を見て、ダフニーは一体自分をどう思うのか。

　様々な思いが、頭の中をめぐる。

　針を取ろうとしないアルデアを見たダフニーは、一度、目を伏せて話し出す。

「言い方変えよう。私が見たいのはね、アルデア。君が今どれくらい『できない』かだよ」

　部屋の外から聞こえてくるミシンの音が、やたらと遠い。

「君、色々考えて迷ってるよね？　必要ない。今ここにいるのは、手仕事なんてやったこともないお嬢さん。そして、お嬢さんに手仕事を一から仕込む……家庭教師。それだけだよ。余計なこと考えない」

　一本引き抜いた針が、差し出される。

「ほら、まずはやってごらん」

　逡巡。恐る恐る手を伸ばしたアルデアは、ダフニーの指先から針を受け取る。

　生成した魔糸を針穴に通そうとするが――

　息が詰まる。

　彼女の手は、動こうとはしなかった。糸の先をどうするべきかは分かっているのに、まるで拒絶するかのように。

　しばらく固まったアルデアを見ていたダフニーは、「なるほど」と言ってもう一本の針を摘まみ取る。

　糸切りハサミで先ほど紡いだ魔糸を少し切り、彼女はアルデアによく見えるように針穴に通して見せた。

「針穴をしっかり見て。糸の先端を持って」

　言われた通りに、小さな針穴を見つめる。

「おばあちゃんがいたって言ってたよね？　目が見えないとかって糸通しやらされたこと、きっとあるでしょ」

　アルデアの脳裏に、記憶がよみがえる。

　まだ彼女が手仕事を覚えるよりも前のことだ。スピカは、針に糸を通すことをよく頼んできた。

『老眼で見えづらくてねえ。ごめんや』

　メガネの奥で大げさに目を細め、糸の先を持った手をでたらめに動かす姿。

『もう！　おばあちゃんったら、私がいない時どうしてるの！』

　スピカがそうやってふざける時、彼女はいつも口をとがらせて小言を言った。

　それを見てルーナがぷっと笑って、アルデアは『お母さん！』と声を上げて――それが日常だった。

　小さい頃は、スピカは本当に糸通しが苦手なのだと思っていた。

　固まった指先に、力を籠こめる。

　ぎこちなく、震えながら、構えた魔糸の先端を針穴へと向かわせる。

　1回。2回。狙いを外す。

　針に糸を通す。たったそれだけの、小さなことだ。だけど、あの時の自分は、スピカの助けになれるのが嬉しかった。

　3回。4回。震えを押さえようと力のこもる手が、痛い。

　それでも、それでも――

　失敗を繰り返すアルデアの手元を、ダフニーは黙って見つめていた。

　何を考えているのか、その表情から窺い知ろうとする余白は、もはやなかった。

　アルデアは、ただ目の前の課題に集中していた。

　だけど、いつだったか。アルデアは集中して作業しているスピカが、いとも簡単に糸を通せていることに気付いた。

　糸が、通りかけてズレる。

　そして理解した。スピカは、出来ないふりをしてまで、自分にやらせたかったのだ。

　どうしてか。だって――

『アルデア、糸は人と人をつなぐんだよ』

　優しい声が聞こえた気がして、ふっと力がゆるむ。

「OK。一歩前進だ」

　ダフニーの静かな声が耳に届く。

「へ……？」

「前進だけど、ダメだよ。ちゃんと手元を見ないと」

　彼女が指さす先に視線を落とすと、ほんのりと緑色に光る魔糸が、針穴を通り抜けていた。

――――

「ったく……。やっぱ採寸なんて一瞬だったじゃねえか」

　やはり人気のないダイニング。空になった皿を前にだらしなく足を伸ばし、背伸びをしたルキオラが管を巻く。

「でも、みんな喜んでくれたんでしょ？　ならいいじゃん」

　夕食のスパゲッティを口に運んだアルデアが、言葉を返す。

「よくねえよ。散々荷物運びさせられて疲れたっつの……」

　むくれたような声音。

　アルデアは「まあまあ」と彼をたしなめつつ、話を続ける。

「ダフニーさん、言ってたよ。縫製部に私とルキオラが来てくれれば、魔糸だけじゃなくて綿花めんかも染料せんりょうになる植物も作り放題なのにって」

「結局そこじゃねえかよ！　オレは縫製部には進まねえぞ！」

　ぷりぷりと怒った彼の様子に、こぼれそうな笑みを引っ込める。

「ルキオラ、明日も時間あるよね？　また一緒に――」

「行くなら一人で行けよ」

　ぴしゃりと叩き落とされた言葉に、アルデアは肩をすくめる。

「えー、何か予定あるの？」

「……ないけどよ。アニキと約束してたけど、急に任務入ったとかでナシになったし……」

　尻切れトンボのルキオラの言葉に、リリィの顔が思い浮かぶ。

「任務？　そっか、リリィさんも任務があるんだもんね」

　アルデアの中でのリリィは、大人というより近所に住んでいる少し上のお兄さん、といった位置づけになっていた。

　彼がラルスやフリージアのように、怪異と戦っている姿があまり想像できない。

「じゃあなおさら行こうよ！　朝8時待ち合わせ。いいでしょ？」

「行けたらな。考えとくよ」

　こんな風に言うとき、大体彼は来てくれることをアルデアは感覚で知っていた。

　ぎしり、イスの背もたれが軋んで、ルキオラが体を起こす。

「ところで、お前は何でここにいんだ？　アイツんとこにいなくていいのか？」

　視線の先には、アルデアのイスの下をうろうろ歩き回っているステラがいた。

　自分に注目がいったことを察したらしいステラは、右手を上げると服の中から小さな紙切れを引っ張り出した。

　アルデアに手渡されたそれには、小さく『アルデアへ』と書かれていた。

「手紙？」

　広げて中を見る。中に踊っていたのは、ウルラの字だった。

『ごめんね。ステラがどうしても外に行きたいみたいで、アルデアと一緒ならって言っちゃったの。迷惑じゃなかったら一緒にいてあげて　ウルラ』

　点々と飛び散ったインクの跡、紙面に走る折り目――手紙というにはいささか大げさだ。

「外にって、どうして？　どこか行きたいところでもあったの？」

　アルデアの問いに答えず、ステラはその場を歩き回る。

「ホント、喋んなくなったよな。どうしたんだよ」

「あの儀式の後から……だよね」

　少し、逡巡。

　ルキオラにも、話しておくべきだろうか。

　いや、話すべきだ。

「ステラ、今ウルラと感覚共有してる？」

　小さな頭がふるふると振られる。

「よかった。ちょっと聞いて欲しいんだけど……」

　周りに人がいないのを確認したアルデアは、2人に向かってあれからのことを小さな声で話し始めた。

　話すうちにルキオラの表情はどんどん微妙になっていく。

「お前、それ教官に言ったのか？」

「ううん。まだ」

「言わなきゃダメだろ。もしあれなら医療部に……」

「そこまではいいよ。具合が悪いってわけじゃないから」

　残ったスパゲッティを一気に平らげ、言葉を続ける。

「分かんないけど、ステラがお喋りできなくなっちゃったのも、私ができなくなったのも一緒の時期でしょ？　何か関係あるんじゃないかと思ってるんだ」

「いや、ステラは分かるけどよ。お前の手仕事はだって……」

「そりゃ魔法じゃないけどさ！」

　空になった皿に、フォークを乱暴に置く。

　彼の言わんとしていることは分かる。手仕事は魔法とは違う。そこに関係を見出すのは、乱暴かもしれない。

「でも……出来ないものは出来ないんだもん！」

　やり場のない目線を窓辺に向ける。

　すっかり日の落ちた外の景色を隠すように、分厚いカーテンに閉ざされた窓辺。

　こちらに背を向けたセダムが、床に落ちた観葉植物の葉を箒で掃き集めているのが見えた。

「考えても考えても分かんないから、ダフニーさんにも相談したの。そしたらね、縫製部で一から教えてくれることになったんだ」

　セダムが履いているウールのスカートとエプロンの裾が、その動きに呼応して揺れるのを目で追う。

「もしかして、中々部屋から出てこなかったのって、そういうことなのか？」

「うん。早速針に糸を通せるようになったよ！」

　誇らしく自慢するアルデアに、ルキオラはじっとりとした視線を送る。

「明日も行くって……そういうことかよ。お前の修行にオレを巻き込むんじゃねえよ」

「そんなこと言って、いつも来てくれるじゃない」

「ベ、別に……！」

　慌てたように抗議の声を上げた彼を受け流し、アルデアは「あ、そうだ」とタルシアに手を入れる。

「ダフニーさんから端切れをたくさんもらったんだ。明日からの練習に備えて整理しなくちゃ。ルキオラも手伝ってよ」

「お前なあ……」

　夕食の食器をキッチンに運んだ2人は、大小さまざまな端切れを大きさごとに仕分けする作業に入った。

　不満げだったルキオラも、いざ作業を始めるとすぐに集中し、次々と同じ大きさの布束を作っていった。

　案外几帳面な仕事ぶりにアルデアが何か声をかけようと口を開いた時、タルシアの中で指先が固いものに触れた。

「ん？　これ、何だっけ？」

　出てきたのは、いつかの小さな巾着袋だった。

「ああ、ラルス先生の任務に行った時シレンスさんからもらったやつだ。すっかり忘れてたよ」

　確か、ラルスとの任務同行の時に目薬を探したお礼と言って渡してくれたものだ。

「シレンスって誰だ？」

「何かねえ、変わった人……？　でもすごく面白い人！」

「大雑把すぎんだろ……」

　結ばれた巾着袋の紐を解き、テーブルの上にひっくり返す。

　中からころりと出てきたのは、子供の手のひらほどの大きさの透明な石のようなものだった。

「わ……きれいな石ころ……」

　アルデアがそれを照明にかざすと、つるりとした表面にシャボン玉のような虹色の光が走る。

「お前これ……マジか！？」

　ルキオラの大声が、ダイニングに響きわたる。

「ちょっと！　いきなり大きい声出さないでよ！」

　アルデアの忠告など、彼には聞こえていないようだ。

　頬を赤くし、いつもニヒルに細めている目をまん丸くした彼は興奮した様子で叫んだ。

「これ、オーロラクリスタルじゃね！？」

「え？　えーーーーーーー！？」

　つられるように声が漏れる。

　2人の大騒ぎにぽかんとした様子のセダムが、箒を片手にこちらを窺っていた。

次回　第46話『継ぎ、接ぐ②』

2月20日　金曜日公開予定