第48話　使役人形ルピナス①

本文

　隷属れいぞくの儀を終えて一時間ほど経った頃。

　ルピナス、ステラを含めた5人は、ミルヴァスに導かれて総帥そうすい棟を訪れていた。

　あの後、ウルラに抱かれて落ち着きを取り戻したルピナスを囲んで、大人たちは「これ」をペタルの前に連れていくかどうか議論を重ねていた。

　人型であってもあくまで使い魔なのだからお目通りは必要ないというルスキニアとフロース。使い魔であろうと人型ならばお目通りするべきとするミルヴァスとアズキ。

　二対二で繰り広げられていた議論は、最終的に「そもそも何故儀を行う前にその辺を詰めておかないのですか」という説教にすり変わってしまっていた。

　アズキに叱られてバツの悪そうなミルヴァスをルピナスが無言で指さしていて、アルデアはじわりとこみ上げる笑いを必死にこらえるのに必死だった。

「大人数で来てしまったが、中では静かにしているように」

　ソノリスを扉横の装置にかざしたミルヴァスが、淡々と言う。

　総帥棟は、アルデアが魔法学校に入学して最初に訪れた場所だ。糸杉いとすぎに囲まれた石造りの建物は、日のさす早春だというのにやけに冷たく、荘厳そうごんな空気に包まれている。

「教官ミルヴァス・ミグランス、人形師ウルラ・ノクチュア、使い魔ルピナス……その他を伴い参上いたしました――お目通りを賜りたく、お願い申し上げます。」

　建物の格調に負けない、丁寧な言葉。自分とルキオラ、ステラが雑にまとめられてしまっている気がしないでもなかったが、アルデアはピンと背筋を伸ばして身なりを整える。

　ミルヴァスの呼びかけから一拍間をおいて左右に開く扉。中ではあの時と同じようにセネシアが待機していて、「お待ちしていました」と礼をしてきた。

「師長殿から大体のお話は伺っています。どうぞ、こちらへ」

　顔を上げた彼女の襟元に目が行く。ジャケットから覗く黒いネクタイ、同じ色のブラウス。セネシアの体の動きに呼応して光の当たりが変わり、その表面に微かな織おり模様が見て取れた。

（変わった模様……。これ、何柄っていうのかな？）

「どうかなさいましたか？」

　自分の胸元をじっと見るアルデアに、セネシアが首をかしげる。

「い、いいえ。何でもないです……」

　慌てて目を逸らした彼女に口元で笑ったセネシアは、ルピナスの前に腰を落とす。

「あなたがルピナスですか。私はセネシア・クレイニアと申します。以後、お見知りおきを」

　ガラスの目を覗き込む彼女を見たルピナスは、「うー？」とウルラの方を振り向く。

「ご挨拶するのよ。こんな風にお辞儀して……」

　ウルラが礼をするのを見たルピナスは、「うっ！」と声を上げて勢いよく頭を下げて――

　ガツッと鈍い音が響く。

「おい！」

「補佐官……大丈夫ですか？」

　ルキオラが焦った様子で声を上げ、しゃがんだまま額を押さえたセネシアにミルヴァスが寄り添う。

「ル、ルピナス……！　ごめんなさい補佐官！　ワザとじゃなくて……」

　顔を真っ青にしたウルラが弁明するのを手で制したセネシアは、「大丈夫ですよ」と笑ってみせる。

「これくらい、慣れています」

「ルピナス、ちゃんと謝りなさい！」

　「あー！」という音と共に、ルピナスの頭がブンッと空気を切る。

　鼻先すれすれのそれをかわしたセネシアは、「しつけ甲斐のある子は嫌いではありません」と6人を中へと誘った。

　金魚の水槽がぶくぶくと音を立てる廊下を――あちらこちらに突撃しようとするルピナスを何とか制しながら――通り抜け、一同は大きな扉の前にたどり着く。

「総帥、お目通りです」

　ソノリスがかざされ、ゆっくりと開く扉。

　大きな窓を背にした執務しつむ机につくは、一人の真っ白な老人。

　ミルヴァスに促されて挨拶した面々に頷きを返した彼女、ペタルは、白く濁った瞳でまっすぐルピナスを見……ているのだろうか？　どことなく、その視線は合っていないような気がアルデアにはしていた。

　セネシアに促された6人が応接席についたところで、ペタルが口を開く。

「あなたが、ウルラ・ノクチュアが使い魔、ルピナスですか」

　透明な声に、その場の空気がひやりと温度を下げる。

「うー、あっ」

「ご、ごめんなさい！　まだ、言葉が上手く話せなくて……」

「構いません」

　執務机から立ち上がったペタルは、静かに6人の方に歩み寄る。そして、かつてアルデアにしたのと同じように、ルピナスとウルラの頭に手をかざした

「……委細いさい、承知。あなたを、誇り高き……」

　言葉は、最後まで続かなかった。

「うぁ！　だーあっ！　」

　止める間もなかった。椅子から勢いよく立ち上がったルピナスが、ペタルの身に思い切り抱きついたのだ

「まあ！」

「ル、ルピナス！」

　セネシアが驚きの声を上げ、ウルラの顔色はもはや土気色だ。

　ルピナスに銀色のペンを向けようとしたミルヴァスに、ペタルは「おやめなさい」と言葉を落とす。

「いいでしょう。あなたを、承認します」

　無表情のまま、甘えるように頬ずりする人形の頭がゆっくりと撫でられる。

「使役人形ルピナス、主の言うことを、よく聞くのですよ。」

――――

　それからというものの、ルピナスの暴走は留まるところを知らなかった。

「ルピナス！　鉛筆返して……あっ！　ダメだよ折ったりしたら！」

「ルピナス、チョークの粉は床にまいてはいけないぞ」

「お前！　オレの机何で分解したんだよ！」

「何だいこの子は！　鍋をひっくり返して！　今すぐ掃除しな！」

「ちょっ……！　何！？　何なのその子！？　やだ、それメルグス教官の手帳……！　返しなさいよ！」

　次から次へと飛び交う怒号、そして繰り返されるウルラの「ごめんなさい」、そして、

「あなたの医療部への立ち入りを禁止します。出ていってください」

　持ち出され、ぐしゃぐしゃになった包帯を手にしたアズキの氷点下より冷たい眼差し――

「……なかなか問題児なようだね。君の使い魔は」

　呼び出された面談室。下を向くウルラの前で、メルグスがびしゃびしゃになった手帳を見つめながら声を落とした。

「すみません……止めてるんですけど、全然言うこと聞いてくれなくて……」

　「るー、あうー」と歌うように足をぶらぶらさせるルピナスを横目に、ウルラは小さな声でこぼす。

「君とルピナスの共鳴深度を測定したが、やはりまだ隷属れいぞく契約をしたばかりで安定していないようだった。意志の疎通もしばらくは難しいかもね」

　メルグスの表情は穏やかで、怒っているような雰囲気は感じられなかった。

　しかし何度も手帳を見つめ、濡れた青いカバーを撫でる仕草からは、相当大事にしていたのだろうというのが伝わってきた。

「本当に……ごめんなさい……」

「何事も失敗することから始まるものさ。気に病まないことだ」

　そう言いつつ、目線はやはり手帳に向いている。

「今の時間がルピナスの成長には必要なものなのだと、私は思うよ」

　メルグスの隣に座っていたミルヴァスが、口を開く。落ちなかったらしい。その制服はチョークの粉で真っ白に汚れている。

「君とルピナスの共鳴深度を上げられるような訓練を私の方でも考えてみる。今はまあ……耐えてくれ」

「うい！」

　両手を上げたルピナスを、ウルラは暗澹あんたんたる気持ちで見ていた。

――――

　食堂。半分も食べていない食事を前に、ウルラは大きなため息をついた。

「ウルラ……大丈夫？」

　ミートボールにかじりつこうとしていたアルデアは、落ち込んだ様子の彼女に声をかける。

　ルピナスが使い魔として動き始めてから、半月。

　毎日のように問題を起こす彼女の対応に追われ、ウルラはすっかり元気をなくしてしまっているように見えた。

「こいつが毎日なんかやらかしてるからだろ」

　ルピナスによってボサボサに乱された髪を直しながら、ルキオラが憎まれ口を叩く。

「ぴー？」

　テーブルの上に置かれたメニュー表をかじっていたルピナスが、きょとんとした様子で首をかしげる。

　それを見てうなだれたウルラは、何も言わずに歯形の残るメニュー表を取り上げた。

「わたし……主の素質……ないのかしら……」

「そ、そんなことないよ！　教官も言ってたでしょ、訓練していけばもしかしたらって」

　アルデアのフォローに力なく笑ったウルラは、言葉を続ける。

「2人は……使い魔と仲良くなるためにどうしてる？」

「え、あーっと……」

（どうしよう……何もしてない……）

　言葉に詰まったアルデアの横で、ルキオラが口を開く。

「別に何も特別なことしてねえよ。餌やりしてたまに洗ってやって、悪いことしたら怒ってってだけで」

「え……そうなの……？」

　意外だった。ルキオラがエペにそこまで手をかけてやっているというのが。

「そうじゃねえのか？」

　訝いぶかし気な視線に、アルデアは思わず下を向く。

　ピコットと契約してから大分経つが、彼女はピコットに世話らしい世話をしたことがなかった。

　いつもアルデアの服や髪の中に潜んでいて、たまにいなくなったと思えば口に虫をくわえていたりして、アルデアが何かしなくても特に困っている様子がなさそうというのが大きかった。

　髪の中でピコットがもぞりと動く。

「……お前、まさか何も……」

　ぎくりとしたアルデアは、慌てて言葉を紡ぐ。

「ウ、ウルラはステラとどうやって仲良くなったの？」

「わたしは……どうだったかしら……」

　ルキオラのフォークを奪い取ろうとするルピナスが、片手で止められる。

「あの子は共鳴したばっかりの時からずっとそばにいてくれてるから……」

　「るー」と不満げな声を漏らしたルピナスは、自身の前に差し出されたウルラの腕で遊び始める。

「そういえば、ステラは今日は？」

「授業が終わってすぐどこかに行ったわ。最近一人で行動することが増えて……」

　ルピナスが動き始めてから、ステラは確かにウルラと行動しなくなった。

　近くにいると、ルピナスが彼女の体を好き勝手にいじくろうとするのも、恐らくは無関係ではないだろう。

　だが、それ以前にアルデアはウルラとステラの間に何か溝のようなものがあるのを感じていた。

「行き先知っとかないとマズいだろ。感覚共有で周り見れたりしないのか？」

「やってみたけど、ダメみたい。視覚共有しても、なんだかモヤッとしてて……」

　小さく消えていった語尾にテーブルの空気が落ちかけた時だ。

「おー、アンタら、しっかと食うちょる？」

　飛びぬけて明るい声が4人の上に降ってきた。顔を上げると、そこに立っていたのはルスキニアだった。

「ルスキニア教官！　お昼ですか？」

　制服のジャケットを脱ぎ、ブラウスの第一ボタンを外した彼女は、4人が座っている隣のテーブルにつく。

「そんなとこ。ルピナス、早速ぶっ飛ばしとるみたいじゃね」

「は、はい……。色んな人に迷惑かけちゃって……」

「タハッ！　若いんに苦労すっねぇ！」

　ウルラの落ち込みを軽く吹き飛ばしたルスキニアのテーブルに、給仕きゅうじの女が食事のトレイを運んでくる。どうやら今日はミリカは非番らしい。

　トレイの食事に興味をひかれたらしいルピナスが、ウルラの隣からルスキニアの隣に移動した。

「なー」

　食事に手を伸ばそうとしたルピナスに、ルスキニアが「いけんよ」と睨みをきかせる。

　すると彼女はびくりと動きを止め、ルスキニアの膝の上にごろりと頭を預けた。

「おーよしよし。アンタも可愛い顔してヤンチャさんじゃねえ」

「うーぴー！」

　わしゃわしゃと撫なでくり回されたルピナスは、真上にあるルスキニアのメガネに手を伸ばした。

「ああ……ダメよ！」

「大丈夫。壊せんよ。私んは特殊仕様じゃ」

　されるがままにメガネを取らせたルスキニアは、「るーるー」とメガネをいじくり回すルピナスを穏やかな顔で見つめていた。

「でも教官、目が悪いんじゃ？」

　問いかけたウルラに、ルスキニアはニヤリと笑みを向ける。

「いんや。目はよかよ。屋上からグラウンドの砂粒数えられっくらいな」

　ルキオラが飲んでいたお茶を吹き出す。

「は、はぁ！？　メガネいらないじゃないっすか！」

「見えすぎんのも疲れっでね。こんメガネで人並みに視力下げとんのよ」

　襟元をダラダラにしたルキオラに、ルスキニアはテーブルに備え付けてある布巾を差し出した。

「そうだったんですか！？　それも……えーっと、スト……？　魔法の力なんですか？」

　アルデアは驚いてフォークを落としてしまった。

　給仕きゅうじ係に手を上げたルスキニアは、新しいフォークを持ってくるよう言いつけて言葉を続ける。

「ストレニアな。そう。身体強化はとにっかくどこもかしこも強くなってしまうんよ。こんイヤカフも聴力下げっためのもんじゃし」

「ああ……だからアズキさん、あの時計で……」

　懲罰ちょうばつ訓練の時のことが頭をよぎる。

　目も耳も『良すぎる』というなら、アズキが投げたナースウォッチによる光や音はそれはもうてきめんに効いてしまったことだろう。

「そいはもうよかやろ！」

　ムキになったように言ったルスキニアのテーブルに、またしてもトレイが運ばれてくる。

「こんなんじゃけえ、私も学生時代は力ん制御が上手くできんでね。こん子みたくしょっちゅう叱られとったわ」

　ルピナスの髪を撫なでつつ、喋りつつ、並んだ皿がどんどん空になっていく。

「……ありゃ？　『信じられな〜い』とか言うとこやない？　何で黙んの？」

「いや……あんま意外じゃないっつーか……」

「ルスキニア教官らしいな〜っていうか……」

「すごく納得しちゃった……っていうか……」

「何よ！　正直な子ぉらじゃね！」

　口をとがらせる彼女は少しだけ子供のように見えた。

「どうやって、制御出来るようになったんですか？」

「どうやっても何も、ひたっすら練習練習よ。『協力』してくれる友達もいたしな」

　ミートボールを一口に頬張った彼女は、ウルラに笑みを向ける。

「アンタにもおるじゃろ。心強〜かト・モ・ダ・チ」

　ハッとした様子のウルラと目が合う。

「ふふっ、確かに」

「べ、別にそういうんじゃ……でもまあ……」

　アルデア、ルキオラの言葉を聞いたウルラは、顔を赤くして黙り込んでしまった。

　気まずさはない。恐らく照れているのだろうとアルデアは受け取った。

　ルスキニアの前に3つ目のトレイが置かれる。

「ちなみに私は勢い余って補佐官の指3本折ってしもうて始末書＆懲罰ちょうばつじゃったわ。だからヒトにケガさせんうちはまだ大丈夫よ」

『エーーーーーーッ』

　食堂に3人の叫び声が響いた。

次回　第48話『使役人形ルピナス②』

3月3日　火曜日更新予定