第48話　使役人形ルピナス②

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それから、更に1週間。

　ルピナスの突飛な行動は相変わらずで、ウルラが周りに頭を下げるのももはや日常と化していた。

　彼女の存在は学校中の生徒の間で知れ渡り、普段あまり関わることのない普通クラスの生徒や上級生、時には大人のウィザードまでもがその姿を見に教室を訪れた。

　ルクスはミコが言うように『ワケありクラス』として遠巻きに見られることが多い。

　だが、ルピナスが何かやらかすたびに「またか」と怒られたり笑われているうちに、その空気感が何となく薄まりつつあるようにアルデアには感じられた。

　ルピナスのフォローをする中で話をして、それをきっかけにファッションの話などをするようになった子が出来たりして、このドタバタな日々がアルデアにとっては楽しくもあった。

　変化はそれだけではない。ルクスで4人と一緒に授業を受けたり、寄宿舎での生活を重ねていくうちに、ルピナス自身にもわずかながら成長が見えるようになりつつあった。

　「あー」や「うー」としか発しなかった声は段々と言葉の形を持ち始め、簡単な呼びかけならば――聞くかどうかは別として――理解しているように見えた。

「ルピナス、何してるの？」

　2月も終わろうとしているあたたかい日曜日だ。ロビーの窓辺にいたルピナスに、アルデアは声をかける。

「……ぷに、ぷに……」

　ウルラのお下がりだろうか。フリルのついた可愛らしいワンピースが揺れる。

　どうやら彼女は、出窓に飾られていた多肉植物を見ていたらしい。

　たっぷり水を含んでぷっくりとした葉が、日の光につやつやと照りを返している。

「きれいだね。セダムさんが大事にお世話してるんだよ」

「ぷに、ぷに……？」

　アルデアの言葉を聞いたルピナスは、その瑞々しい一片に指をかけ――

　ブチッ、いやな音が響いた。

「あ！　ル、ルピナス……！」

「とた、とた！」

　もぎ取った小さな葉がアルデアに差し出される。

　彼女の声を聞きつけ、テーブル席で宿題をしていたウルラが駆け寄ってきた。

「ルピナス！　何してるの！？」

　ルピナスのやらかしを叱り続けたせいか、その声はかすれている。

「れ、とた！」

　ルピナスはアルデアに差し出していた葉を、今度はウルラに見せる。

　ぐいっぐいっと、ウルラの胸に押し付けられる葉。無表情ながら、まるで褒めろとでも言わんばかりの態度だ。

「鉢植えを触りたかったみたいで……」

「ぷに、ぷに、とたねー」

　ウルラが受け取らないのを見たルピナスは、次々と多肉植物の葉をむしり出した。

「ああ！　ダメだよルピナス！　やめよう？　ねえ！　ルピナス！」

「やめなさい！　ダメ！　ダメだったら！」

　その体を後ろから押さえようとする2人だが、一度こうと決めたルピナスは強い。

　人間離れした――事実人間ではないのだが――力で2人を振り切った彼女は、多肉植物の葉をむしることに集中してしまっていた。

　ウルラがルピナスの手を掴んだ勢いで更に葉が落ちる。そして、ルピナスが後ろから組み付いたアルデアから逃れようと身をよじったことで鉢が倒れる。あっという間にあたりは土まみれだ。

　焦った表情をしたウルラが「ルピナス！」と声を上げた時だ。

　アルデアの背中にぞくりとするような寒気が走り、誰かの手が2人の肩に乗った。

「あ……」

　冷たい空気にぎこちなく振り向くと、そこには私服姿のセダムがいた。

　固まる2人を無表情に脇にどかせたセダムは、葉をむしり続けるルピナスの首根っこを掴んでそのまま真上に持ち上げた。

　ルピナスが握っていた多肉植物の葉が、ポロポロとカーペットの上に落ちる。

「およ……？　かい、かいねー」

　自分の状況を理解せず、手足をキシキシと動かしたルピナスは、そばにあるソファの上に降ろされた。

　セダムは、目でウルラにも座るように促すとソノリスに文字を紡ぐ。

『説明を』

「あ、あの……ご、ごめんなさい！」

『謝るのは、きちんと説明してから』

「セダムさん、ルピナスは……」

　助け舟を出そうとしたアルデアの前に、ソノリスが突き付けられる。

『あなたじゃない』

『今は、ウルラが話さないといけない』

「かい、かい、ねー」

　無邪気な声を上げるルピナスに視線をやったウルラは、スカートを握りしめて声を絞り出す。

「……わたしが、目を離したから……植物は、ちぎったらいけないって……ちゃんと教えなかったから……です」

　途切れ途切れの声が揺れ、身を小さくした彼女は深く頭を下げた。

「本当に……ごめんなさい……」

　沈黙。

　やはりその意味を理解しないルピナスが「ぴー？」と3人を代わる代わる見つめる。

　アルデアはどうにかフォローの言葉をかけようと頭を巡らせたが、言うべきことが分からない。彼女も彼女で、もどかしく口を引き結んでこの沈黙を耐えていた。

　ウルラの言葉を聞いたセダムはしばらく黙っていたが、外から聞こえてきた鳥の声に一瞬目線をずらして文字を紡ぎ始めた。

『分かってるなら、いい』

『使い魔がやったことの責任は、主が負わないといけない』

『それだけ、忘れないで』

　彼女の指がソノリスの画面をさらさらと走る音に顔を上げたウルラは、突き出された文字を見て「はい……。気をつけます……」とうなだれる。

「セダムさんごめんなさい！　私も近くにいたのに、止められなくて……」

　ようやく口を開くことが出来たアルデアも頭を下げた。

　セダムは2人に向かってにっこりと微笑むと、穏やかに画面をなぞる。

『じゃあ、アルデアも手伝って』

　数分後。セダムの指示でテーブルに新聞紙を広げた3人は、その上に土のバケツやシャベル、使い古しの小皿などを並べた。

　シャベルを指し示したセダムは、ウルラに文字を投げる。

『このお皿に土を入れるの。ルピナスにやらせてあげて』

　一瞬ためらったウルラだが、拾い上げたシャベルをルピナスにそっと手渡した。

「ルピナス、お皿に土を入れて」

「なー」

　素直に手を上げたルピナスは、受け取ったシャベルでバケツの土をすくって5つある小皿に順番に入れ始めようとした。

　だが、うまく手を動かせず、シャベルに乗った土のほとんどは新聞紙の上にこぼれてしまっている。「ルピナス……！」と声を上げたウルラを、セダムは黙って制した。

　不器用に手を動かし続け、テーブル中が土まみれになったのをみたルピナスは、首を傾げて「ぼ、ちゃたねー」と呟く。そして――

「すー、ぴー」

　歌うような、リズミカルな調子で指を動かした彼女は、こぼれた土を手で綺麗に集め出した。

　手袋をはめた手がゆっくりと新聞紙の上を滑り、土をちまちまと摘まみ上げる。それを繰り返しているうちに、やがてテーブルの土は跡形もなく小皿の中に納められた。

「った、った！」

　小皿を指さし、ウルラに向かって誇らしげな声を上げるルピナス。

　驚いたように彼女を見つめるウルラに、セダムは優しい笑顔で文字を並べる。

『次。これを土の上に並べて』

　差し出されたのは、先ほどルピナスがむしった葉を乗せたチラシだ。

「るー！」

　早速それを奪い取ろうとしたルピナスから、セダムは素早く身をかわす。

『主、指示を』

　チラシを受け取ったウルラは、「はい！」と返事をしてルピナスの前に広げてみせる。

「ルピナス、この葉っぱを土の上に並べて」

「ぴー！」

　勢いよく手を突っ込んで来ようとするルピナスに、彼女は片手を差し出す。

「植物は優しく触るのよ」

「しーく？」

「こうやってそーっと持つんだよ」

　アルデアはチラシの上から一片の葉を摘まみ上げる。

「そーと、そーと」

　アルデアの真似をしたルピナスは、粘土製の指をキシキシ言わせながら葉を摘まみ、ひとつひとつ、土の上に並べていった。

　やがて全ての葉を並べ終えた彼女は、「で、たねー」と両手を上げる。

『上手』

　セダムが小さく拍手するのに合わせ、カチカチと手が合わせられる。

「おあい！」

　恐らく、「もう一回」と言っているのだろう。セダムに向かって手を差し出すルピナスに、彼女は首を振った。

『これで終わり』

「え、もう終わりなんですか……？」

　拍子抜けしたアルデアは、思わず声を漏らす。この後にもっと土をかけたり、水をやったりする作業があると思っていたのだ。

『多肉植物は、葉っぱから根を生やす』

『人があまり手をかけなくても、土の上に置いてあげれば自分で育っていける』

　ソノリスに走る文字は、いつになく穏やかだ。

『ルピナスには、この子達の観察とお世話をしてもらう』

『命に触れる経験は、ルピナスにとっていいと思う』

　ぱちり、ウルラに向かってお茶目なウィンクが飛ぶ。

『命令、できる？』

　一瞬、不安げな目がルピナスに向く。

　しかし、アルデアがうんうんと頷くのを見たウルラは、ぐっと顔を上げて「はい」と返事をした。

――――

　セダムと植物の植え替えをした後。

　道具を片付けたアルデア、ウルラ、ルピナスは、ダイニングでおやつを食べながら話をしていた。

「ルピナス、上手にできてたね」

　アルデアが丸い形のビスケットに歯型を付ける。

「そうね。あんなに上手にできるなんて思わなかったから、ちょっとびっくりしちゃった」

　ウルラが手に持ったビスケットを、ルピナスが興味深そうに観察する。

「うー、るー？」

「ごめんね、ルピナスは人間の食べ物は食べられないの」

　ルピナスの視線から逃れるように顔を背けたウルラは、一口に頬張ったビスケットをミルクで流し込んだ。

「髪、ほんとに短くなったね。なんだか、別の人みたい」

　前までなら、少し横を向くだけでふわふわの長い髪が彼女の表情を隠してしまっていた。

　だが今は、違う。遮るものがなくなって、パッチリとした目や小さな鼻。蜜蝋でも塗っているのだろうか、艶のある桃色の唇が惜しげもなく日の光にさらされている。襟足のギリギリまで短くした金髪は男の子のようで、だけどゆったりとしたリボンのスモックに身を包んだその顔は紛れもない女の子で。どこかちぐはぐな雰囲気がやけに――

「もう、そんなに見ないで。恥ずかしいわ……」

　手で口元を覆ったウルラが、睨むような目を向けてくる。隙間に見える頬は、ほのかな薄紅をしていた。

「ご、ごめん！」

　何故だかいけないものを見てしてしまった気がして、思わず謝る。

　少しだけ、頬が熱を持つ。

「後悔はしてないのよ。邪魔な髪がなくなってせいせいした～って思ったくらい」

　肩にすり寄るルピナスの――元は、自分自身の――髪を撫でたウルラは、穏やかな笑みを浮かべて言った。

「でも、一つだけちょっと寂しくて」

　タルシアから取り出されたものに、アルデアは「あ」と声を上げる。

「それ、持ち歩いてくれてたんだ」

　ほのかに緑色の光を放つ、レースのリボン。アルデアがウルラと再会した時に贈ったものだ。

「うん。アルデアが初めてくれたものだから」

　照れくさそうに言ったウルラは、手の中のリボンを大事そうに握りしめる。

「髪を切って、つけられなくなっちゃったでしょ？　それがね、寂しいの……」

「るー？」

　首をかしげてそれを見たルピナスは、ウルラの手からはみ出たリボンをしゅるりと引っ張った。

「あ、ルピナス！　ダメよ！」

　ウルラの手を器用にかいくぐったルピナスが、リボンを自分の頭にぐるぐると巻きつける。

「ぴー！」

　得意げに上がった声。ポーズを決めたルピナスに、アルデアはぷっと噴き出した。

「ルピナスにも今度作ってあげないとね」

「あー、るー！」

「ありがとう。アルデアも、それ着けてくれてるのね」

　ウルラの声に、アルデアは髪に着けた髪飾りに触れた。

「もちろんだよ！　私だってウルラからもらった初めてのプレゼントだもん！」

　石膏粘土で作られた髪飾り。金色の塗料で塗られたそれは、ウルラが部屋にこもる前に作ってくれたものだ。

　指先で触れたその心地よい感触に、ウルラがいなかった数週間の記憶がよみがえる。顔を上げたアルデアは、言葉がこぼれるままに口を開いた。

「あのね、私、ウルラがルピナスを『作って』る間、ずっと話したかったの」

「話すって？」

「いっぱいあるよ。今日までのこと、全部！」

――――

　身振り手振りで話をするアルデアと、驚いたような顔で話を聞いているウルラの後ろ。

　いつの間に戻ってきていたのだろう。多肉植物の鉢植えに囲まれて窓の外を見ていたステラが、空の上を指さす。

「ぴー？」

　ルピナスが顔を上げると、北へ向かう白鳥たちが列をなして飛んでいくのが見えた。

　もうすぐ、春が訪れる――

次回　第49話『暗雲』

3月6日　金曜日公開予定