第50話　降り積む翳り①

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翌日。

　朝食を済ませ、身支度をしたアルデアは、ルキオラと共に寄宿舎の玄関にいた。

「ウルラ、今日は随分遅いね」

「だな。忘れもんでもしたんじゃね？」

　夜更かしでもしたのだろうか。

　あくび混じりに言ったルキオラの目は、心なしか赤くなっている。

「部屋まで行ってみようかな」

　アルデアが踵を返した時だ。

「ぴーなー！」

　すっかり聞きなれた声がして、背後からわき腹に腕が突っ込まれる。

「わっ！　ルピナス！　おはよう。今日も元気だね」

「はよ！　はっよー！」

　アルデアの背中に抱き着いて頬ずりしたのは、ルピナスだ。

「2人とも、遅くなってごめん！」

　続いて小走りで現れたのは、ウルラ。

「おはようウルラ。今朝はどうしたの？　朝ごはんにも出てこなかったよね？」

　少し寝ぐせの残る頭を手で整えたウルラは、困ったような顔を浮かべた。

「うん。ステラが……ちょっとね」

「ステラ？」

　4人の背後で、カタリと音がする。

　しかし振り向いた先には、誰もいない。

「ステラ、そろそろ透明化はやめましょ。大丈夫。よく似合ってると思うわ」

「てーあ？　ないねー」

　虚空に向かって呼びかける2人に、ルキオラは腕組みをして問いかけた。

「何でまたそんなことしてんだよ？　今は別に何も隠すことないだろ？」

　ルピナスと視線をかわしたウルラは、言葉を続ける。

「実は昨日、目を――」

　カタリ。

「あっ！　ステラ！」

　目に入った光景に、アルデアは大きな声を上げた。

　4人の足元に姿を現したステラは、いつもの彼女ではなかった。

　背中を覆う茶色の髪、生成りのワンピース、エナメルの靴。

　それらは変わらずそこにあるのに、たった一つが大きく違う。

「お前……その目……！」

　ルキオラも驚いたような顔をしていた。

「そう。『同じ』にしたの。ね、ステラ」

「てーあっ！　あい！」

　後ろ手に手を組んで俯き加減のステラ。

　その目は、ウルラと同じカーネリアンに変わっていた。

「すごくきれい！　ウルラとお揃いだね！」

　感嘆の声を上げるアルデアの横で、ルキオラはステラを引いたような目で見る。

「目玉を変えるって……どうやったんだ？　頭外してとかか？　いって！」

　ステラのエナメルの靴が、彼の脛に食い込まされる。

「なんっだよ！　気になるだろ！」

　再び、エナメル。

　脛を抱えてうずくまったルキオラを無視したアルデアは、ステラを抱き上げてその瞳をじっくりと観察した。

「へえ～、ルピナスと同じキラキラの目にしてもらったんだね。前の目も可愛くてよかったけど、この目も素敵だなぁ。ステラにすごく似合う！」

　不機嫌そうだったステラは、アルデアの手の中でいつものポーズを決める。

「この子、夕べ目を変えてから何度も鏡を見ててね。今朝も2人に見せようって言っても鏡の前から離れなくて……もしかしたら、嫌だったのかもって……」

　俯きながら言ったウルラを、ルピナスが撫でる。

　その言葉にアルデアは、医療部を退院した日のことを思い出した。

　浴室の鏡で初めて目の当たりにした、このエメラルドの瞳。

　ルーナと同じ黒い瞳が失われ、まるで別の人のように変わってしまった自分の姿を見て、ショックだった。

　それまで自分の中に確かにあった『自分』という存在が、別のところにズレてしまったような強烈な違和感。

　今になってようやく慣れ始めたが、あの頃はしばらく鏡を見るのが辛かった。

「そりゃ、いきなり目が変わるのはヤだろ。お前はそうじゃなかったのかよ」

　脛をさすりながら立ち上がったルキオラの声が、思考に割り込んでくる。

「嫌だったよ……」

　自然と口をついて、口をつぐむ。

「ごめん。私に聞いたんじゃないよね」

「別に。オレだってこの目になった時、ヤダって思ったから。そいつもそうだったんじゃねえかって思っただけで……」

　頭をかくルキオラを見て、アルデアはハッとした。

　彼もウルラも、自分と同じように元の瞳を失っているのだ。

「2人は、嫌だったの？」

　考えてみれば当然なのに、今まで2人の気持ちを想像したこともなかった。

　きゅっと唇を噛んだアルデアに、柔らかな声が吹いてくる。

「わたしは、嬉しかったわ。嫌な自分を捨てられたみたいで」

　ウルラがルピナスの頭を撫で返しながら、穏やかに、笑む。

「それにね、実は2人の目、中に――」

　予鈴が鳴る。

「やべえ！　遅刻する！　急げ！」

　ルキオラが慌てて走り出し、面々はつられるように学校へと駆け出した。

――――

　ウルラ、ステラ、ルピナスを空き部屋に呼び出したミルヴァスは、3人に向かって静かに問いを落とした。

「単刀直入に聞くが、ルピナスが副師長を突き飛ばして転ばせたというのは本当か？」

　それはウルラにとって思いがけない問いだった。

「そ、そんなことしてません！」

　首を傾げて「ぴー？」と声を上げるルピナスを尻目に、ウルラは声を張り上げる。

「普通クラスにその現場を見たという子がいたようでな。今朝教育部長から話があったんだ」

　手帳に何か書き込みながら、ミルヴァスは淡々と言葉を落とす。

「副師長の義足を奪って走り回っていたらしいという話もしていたが――」

「するわけありません！」

　全く事実とは違う話だった。ウルラは体の中がびりびりと冷えるのを感じた。

　誰かが、明らかに悪意を持って自分たちを陥れようとしている。

　ミルヴァスの口ぶりは、そう理解するのに十分だった。

「ウルラ、感情よりもまず事実だけを話してくれ。君たちの今後の処遇に関わることだ」

　ステラが何か抗議するように手振りするのを見ながら、ミルヴァスは言葉を続けた。

「じ、実は……」

　彼女は、昨日あったことをミルヴァスに包み隠さず打ち明けた。

　ルピナスがコウモリを追いかけて廊下を走り、勢い余ってサビアにぶつかってしまったこと。

　そして、倒れた拍子にサビアの義足が外れてしまったこと。

　事故として報告するというディオネアをなだめて、サビアが不問にすると言ってくれたこと全てをだ。

　ウルラの話を聞いたミルヴァスは、「なるほどな」とペンを口元に押し当てた。

「君たちが悪意を持ってやったのではないことは分かった。私の聞いた話が事実ではないということも理解した。」

　「しかし」と言葉を落とし、彼は目を閉じる。

「ルピナスが副師長を転ばせたことが事実なのであれば、相応の罰は受けてもらわなければならない」

　話しながら、彼は何かを払うように頭を振る。

　俯いたウルラは、「はい……。すみませんでした……」と小さな声を漏らした。

――――

　教室に戻ってきたウルラは、何故だか俯いていた。

「何の話だったの？」

　アルデアの問いに、彼女はため息交じりに言葉を落とす。

「昨日のことだったわ……。ルピナスが副師長さんをワザと突き飛ばしたって告げ口した子がいたらしいの」

「ひどい！　そんなことしてないのに！」

　抗議の声を上げたアルデアの横で、ルキオラが頬杖をついたまま口を開く。

「こいつ怒られることばっかしてっからなあ……。誰か懲らしめようと思って言ったんじゃねえの？」

　その言葉にムッとした様子のウルラだったが、言い返せなかったようだ。

　ゆるゆると首を振った彼女は、力なく言葉を続ける。

「そうかもね……。でも、副師長さんを転ばせちゃったのは本当の話だから、相応の罰は受けてもらうって……」

「そんな！　でも……そっか……そうなっちゃうか……」

　一瞬「ひどい」と言いかけた。しかし彼女の頭には、それ以上に最近のルピナスのやらかしが次々と思い浮かんでしまった。

　ルクスの教室で留まることならまだいい。

　普通クラスの子のスカートをいきなりめくったり、食堂のメニューをかじって穴をあけたり、じょうろで廊下に水をまいたり――

　尋常でない迷惑行為の数々に、庇う言葉も思い浮かばなかった。

　ウルラはそんな彼女の思惑を察したように頷くと、「仕方ないわよね」と呟くように声を上げた。

「でも、それは分かってるけど……ルピナスを悪者にしようとしてる人がいると思うと、なんだかね……」

　天井のコウモリにそっとリンゴを差し出しているルピナスを見ながら、ウルラはどんよりとした表情で唇を噛んだ。

「本当にこいつだけか？　オレたちごとってこともあったりしてな」

「ちょっとルキオラ！　怖いこと言わないでよ！」

　笑えないジョークを咎められたルキオラが「あ……」と顔を上げる。

「どうしたの？」

「もしかして……」

　彼が何か言いかけた時、扉が開いてミルヴァスが姿を現した。

「遅くなってすまない。授業を始める」

　ルキオラの言葉を聞けないまま、いつも通りの授業が始まった。

――――

　午前の授業が終わった後。食堂で授業の内容について話していた3人の前に、昼食のトレイが置かれる。

「はーい、日替わり2つとシチュー、お待たせ！」

　にっこり笑ってそう言ったのは、ミリカだ。

「わ！　今日も美味しそう！　ありがとうございます！」

　目を輝かせたアルデアにウィンクしたミリカは、ルピナスの頭にぽんぽんと手を置く。

「ルピナス、今日はメニューかじらないで待ってられたね！　偉い偉い！」

「ぴー！」

　人に頭を撫でられるのがすっかり定着したらしい。

　ルピナスが上機嫌な声を上げた時、厨房から呼ばれたミリカは「じゃあ、いっぱい食べなね！」とパタパタと戻って行ってしまった。

「お腹空いたね！　食べよっか！　いただきま～す！」

　それぞれが食事を始めた時だ。

　テーブルの上に敷かれたハンカチに座っていたステラが、顔を上げて静かに立ち上がる。

「どうかしたの？　ステラ」

「へぇ～、問題児の集まりのくせに普通にご飯食べてるんだぁ」

　丸パンを頬張ったアルデアが顔を上げると、そこには金髪のお下げとシトリンの瞳――

「ミコ！　今お昼？　良かったら一緒に……」

　もごもごと言いかけた言葉は、鋭い視線に遮られた。

「おかしくない？　何で副師長に乱暴した極悪人形がここにいるワケ？」

　その言葉に、アルデアはあたりの空気がすっと冷えるのを感じた。

「なんでそのこと……」

　匙を持ったまま固まったウルラが、凍り付いたような声を漏らす。

「ウワサになってるからさぁ。ルクスにいる使い魔の人形が人を襲ったって」

「るー？」

　ミコの言っている意味など、理解してはいないのだろう。

　首を傾げたルピナスは、ルキオラのトレイからデザートの焼き菓子を拾い上げた。

「た、えー、る？」

　しかし、粘土の手が差し出した焼き菓子は、無残に叩き落とされる。

「やだぁ……人形のくせに人間みたいなことして……気持ち悪……」

「そんな言い方ないよ！」

　思わず立ち上がったアルデアに、ミコは意地の悪い笑みを向ける。

「こっわ～い。そんなにムキになって庇うってことは、本当だったんじゃないの？　副師長かわいそー。何も悪いことしてないのに」

「ち、ちが……！」

「あれぇ？　その人形、随分あんたに似てるね。顔が似てると問題起こすところまで似るの？」

「なんてこと言うのよ……！」

　言葉を失ったアルデアに変わって食って掛かったのは、ウルラだ。

「やめろって。相手すんな」

　パッチリとした目を吊り上げ、噛みつかんばかりの形相になった彼女をルキオラが制する。

　ミコと女子たちの間に立ちはだかった彼は、ミコの見下したような目を真正面から見返して言葉を投げる。

「やっぱお前かよ！　オレらのこと嫌いならほっときゃいいじゃねえか。いい加減うっぜえんだよ！」

　ミコの目が、少しだけ見開かれたように見えた。

　拳を握りしめた彼女は、「あー、はいはい」と震える声で言葉を続ける。

「うっざいのはどっちよ……」

　5人の間に流れる空気は、いつの間にか周りにまで伝わっていたようだ。

　異様な静けさ。他のテーブルについている上級生や、任務帰りと思しき大人のウィザードたちが、こちらに向けてくる、視線。

（あれ……これ、まずいんじゃ……）

　心臓が、冷える。

「ワケありはワケありらしく、下向いてればいいのよ……。なのにそんな……目立つことばっかりして……ホント嫌。気持ち悪い。調子乗って……」

　下を向いてぶつぶつと声を漏らすミコの頭に、手が置かれる。

「みーこ？　いこ、いこだねー」

　止めようとしていたのだろうか。ルピナスの服にぶら下がったステラが必死に首を振っている。

「ルピナス！　やめ……！」

「だから！　気持ち悪いのよ！」

　カチャ……微かな金属の音がして、ルピナスをミコから引き離そうとしたアルデアの手に痛みが走った。

「いたっ！」

「こいつも！　アンタらも！　全部！　嫌い！　大っ嫌い！」

　ミコが振り回しているのは、フォークだ。

　息を飲む気配がして、周りからイスを引く音が一斉に聞こえ出した時だ。

「ッあがっ……！」

　鈍い音。床を打つフォーク。なぎ倒されるテーブル。

　すべてが一瞬だった。

「ル、ルピナス……？」

　カラカラの口で絞りだしたアルデアに「うー！」と返ってきた声。

　ウルラと同じ、カーネリアンに光る瞳。

　無邪気なその手は、ぐったりと倒れ込んだミコの髪をしっかりとつかみ上げていた。

次回　第50話『降り積む翳り②』

3月13日　金曜日公開予定

13日の金曜日はあのヤな感じの人が登場します。