第49話　暗雲

本文

ある朝。寄宿舎の部屋を出たアルデアは、前を歩く金色のお下げ髪に声をかけた。

「おはようミコ！　珍しいね、寄宿舎で会うなんて」

　ぎくりと肩を震わせ、アルデアの方に目をやったのはミコだった。

「げっ、ワケあり……」

「ミコもこのフロアだったんだね！　どの辺の部屋なの？」

　努めて明るく話を続ける。ミコに話しかけるのは、正直まだ緊張してしまう。

　しかし、ルクスへの風当たりが和らいできていることで、もしかしたらこの子ともちゃんと話ができるのではないかとアルデアは思ったのだ。

「どこだっていいでしょ！」

　彼女を一瞥したミコは、ドタドタと足音を立ててダイニングに急ごうとした。が――

「わぷ！」

　彼女の顔は、前に立ちはだかった白いエプロンに埋もれる。

『2人とも、おはよう』

　ふわりと浮き上がるソノリスにつづられた、綺麗な文字。

　箒を片手にしたセダムは、穏やかな笑みを2人に向けて立っていた。

「セダムさん！　おはようございます！」

　元気よく挨拶したアルデアと対照的に、もごもごと声を濁して立ち去ろうとするミコの襟首ががっしりと掴まれる。

『ミコ、おはよう』

　眼前5センチのところに突き付けられたソノリス。

　バツ悪そうに黙り込んだミコに、セダムはさらに大きな字で『おはよう』と書いて見せる。

「お、おはよう、ございます……」

『隣同士、仲良くしないとダメ』

　紡がれた文字にミコが「ちょっと、それ……！」と抗議する。

「隣……？　え！？　ミコ、隣の部屋だったの！？」

　ここに来てもう5か月が過ぎようとしているが、アルデアはそのことを全く知らなかった。

「なんだぁ、それならそう言ってくれればいいのに！」

「ワケありに言うわけないでしょ！　もう、合わないように気を付けてたのに……！」

　ミコの顔が笑顔のセダムに覗き込まれる。

「じょ、冗談です！　冗談ですから！」

　画面を滑る指。

『冗談には楽しいユーモアが必要』

『あなたのは、楽しくない』

『楽しくない冗談はただの悪口』

「……ほんっと……うるさいなぁ……」

　ぼそりと呟いた声。軽やかな指先に重さが宿る。

『誰に言ってる？』

　笑顔を崩さないまま、セダムの顔が近づく。その距離は、さきほどのソノリスよりも近い。

「わ、私です！　私がうるさいなぁって！　セダムさんのことじゃないです！　ほんとです！」

　わたわたと手振りしながら弁明するその姿は、食堂で自分たちに絡んでくる時とは大分違う。

　いつもの嫌な感じのしない彼女は、アルデアには好ましく映った。

　セダムの指が滑る。

『朝食、早く食べにおいで』

　ぱちりと飛ぶウィンク。エプロンを翻して歩き去ったセダムの背を見送ったアルデアは、「行こっか」と笑いかけてみる。しかし――

「冗談じゃないから。最近ちょっと目立ってるからって調子乗らないでよ。ワケありはワケありなんだから」

　シトリンの瞳は、アルデアのことを見もしなかった。

　きらり、タルシアにつけたキーホルダーを揺らして去っていくミコに、彼女は何も言えず俯いた。

――――

　午後の教室。魔法理論の授業を終えたミルヴァスが教室を出て行った後だ。

　今朝のことをぼんやりと考えていたアルデアの机に、ルピナスがひょこりと顔を乗せてくる。

「あー、るー？」

「どうしたの？」

　微笑んで、頭を撫でる。

　自分と同じ顔がそばにいるのにも、大分慣れ始めていた。

「気を付けろよ。オレ、こないだその状態から思いっきり頭突きくらったから」

　エペに果物をやっていたルキオラが釘を刺してくる。

「それ、もう一週間前のことでしょ？　根に持ちすぎだよ」

　彼が手にしていた果物の箱から、アルデアはリンゴの切れ端を勝手に取り出す。

「食べる？」

　彼女がリンゴを差し出したのは、黒板の前にぶら下がっているコウモリだ。

　先ほどから果物の匂いに鼻をふすふすと動かしているのが気になっていたのだ。

「べーう？」

　コウモリがニチニチとリンゴを食べる様子を見ていたルピナスは、ルキオラが持っていたリンゴをもぎとってコウモリに思い切り突き出した。

「クク！」

　突然のことに驚いたコウモリは、食べていたリンゴのかけらを口からぽろりと落として教室中を飛び回る。

「ちょっとルピナス！　もう！　乱暴にするから……！」

　板書を写し取っていたウルラが怒ったような声を上げる。

「おいどうすんだよ。教官の使い魔にちょっかい出したって知られたら……」

　バタバタという羽音の合間に聞こえたルキオラの声。

（あの子、ミルヴァス教官の使い魔だったんだ……）

　またしても知らなかった事実が明らかになったが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。

「く、くー！」

「ああっ、ルピナス！」

　ルピナスがコウモリを追いかけ、パニックを極めたコウモリが廊下に飛び出したのだ。

　コウモリは換気口から外へ出て行ったが、それに気付かないルピナスはコウモリを探して廊下を全速力で走りだした。

　ルピナスのスカートの裾を掴んだステラが、ぶら下がったまま連れ去られる。

「おい待てよ！」

「るー！　く、くー！」

「ルピナス！　ダメよ！　廊下は走ったら……！」

　ルピナスを追いかけた3人は、いつしか医療部の棟に入り込んでいた。

　廊下の角を曲がった先に2人分の影を見たウルラは、ステラをぶら下げたまま走り続けるルピナスに声を張り上げる。

「ルピナス！　止まって！　ルピナス！」

「く、くー！　どーあ？」

　騒動を聞いてこちらを振り向いたのは、ディオネアとサビア。

　キョロキョロとよそ見をしながら走っていたルピナスは、2人に向かってまっすぐ突っ込んでいく。

「ああっ！　ぶつかる……！」

　ディオネアが咄嗟に割って入ろうとするが、遅かった。

　立ち尽くしたサビアに激突したルピナスは、彼女を巻き込んで勢いよく床に倒れ込んだ。

　静かな廊下にものすごい衝撃音が響き渡る。

「サビアさん！」

「副師長さん！　ごめんなさい！　大丈夫ですか！？」

　慌てて駆け寄った3人に、ディオネアの声が飛んだ。

「君たち、何をやっているんですか！」

「あったたぁ〜……。何？　何が起きたの？」

　床に伸びたサビアが、吹き飛んだナースキャップを拾って身を起こす。

「あ……副師長さん……脚……」

　ウルラの凍り付いた声が落ちる。

「うーあ？　うーあ？」

　起き上がったルピナスが首をかしげる。もうコウモリを探していたことは忘れているようだ。

「え！？」

　ルキオラの空気を飲むような声が聞こえた。

「んー？　あ、やだ！」

　サビアは、ありえない方向に曲がった自身の脚を引き寄せる。

「何かあるとすーぐ外れるんだから。ったくもう……！」

「副師長、僕の肩に捕まってください」

　ディオネアの肩に捕まって立ち上がったサビアは、膝丈のワンピースの裾から外れた脚を差し入れた。

　金属の金具がカチリと音を立てた時、彼女の脚はすっかり元通りに『つながった』。

「うっし。OK。あんがと」

　準備体操のように膝を動かすサビアの傍ら、ディオネアは3人に向かってきつい視線を向ける。

「君たち、廊下は走ってはいけないと再三言われているでしょう！」

「すみません！　ルピナスを追いかけてて……！」

　ハッとしたウルラが頭を下げるが、その言葉の勢いはとどまるところを知らない。

「廊下では色んな人が歩いているんですよ！　副師長だからまだ良かったですけど、ぶつかったのが患者だったらどうするんですか！　怪我をさせでもしたら責任取れ……うっつ！」

　遮ったのは、サビアのデコピンだった。

「あたしでも良かないわよ！　失礼しちゃうわね！」

　腰に手を当てたサビアに向かって、ウルラはまた頭を下げる。

「ごめんなさい！　ルピナスもほら、謝って……！」

「るー、あい！」

　様になってきたお辞儀をしてみせたルピナスだが、ディオネアは厳しい態度を崩しはしなかった。

「謝って済むことと済まないことがあります。これは事故として報告させてもらいますよ」

「まあまあ、この子もこないだ産まれたばっかなんでしょ？　赤ん坊みたいなもんなんだし、今回だけは見逃したげなさいよ」

　穏やかな声で言った彼女の手が、直角に腰を曲げたルピナスの頭を撫でる。

「しかし……！」

　眉間にしわを寄せるディオネアの肩が、ポンポンと叩かれる。

「見てほら。あたしどっこもケガしてないし。今回だけ、ね？」

　何か言い返そうとしたのか、口を開いたディオネアだったが、言葉はため息に消えた。

「……分かりました。その代わり、次はありませんよ。きちんと反省してください」

　白衣のポケットから取り出した懐中時計を見た彼は、「カンファレンスがあるのでもう行きますね」と早足でその場を歩き去った。

　静寂が降りた廊下。ウルラは、サビアにもう一度頭を下げる。

「副師長さん……本当にすみませんでした……」

「いいって。ルピナスも謝ってくれたし」

　軽やかな声で言ったサビアは、手をひらひらとして首を振る。

「ただし、ディオネアも言ってたけど次はナシよ？　初回があたしだったことに感謝しな？」

「気をつけます。ありがとうございました」

　ウルラの頭にもポンと手が置かれる。ふわふわの感触を楽しむように金髪が撫で回され、サビアの視線は呆然と立ち尽くすアルデアに向いた。

「あんたは……どしたの？　目ぇシパシパして」

「その……脚……」

「アルデア！」

　咎めるように声を上げたウルラに、ウィンクが飛ぶ。

「別にいいわよ。初めて見たらびっくりもするでしょ」

「るー？」

　自らのスカートをまくり上げたルピナスが、サビアの脚と自分の脚を比べるように差し出して見せる。

　スカートの裾がすぐにステラによって叩き落とされたのを見たサビアは、「そうね、お揃い」と笑いながら言った。

「あたしの脚ね、16年前に怪異に喰われちゃったのよ」

　いつもの軽さで告げられた言葉に、心臓がギュッと掴まれたような気がした。

「この髪もそう、ヨダレかかったとこがただれちゃって、まともな色の毛が生えてこなくなったの」

「それって……フロマークの大厄災でのこと、すか？」

　ルキオラのかすれた声が落ちる。

「そう。怪異に襲われてたとこをセネシア補佐官が助けてくれて、状態落ち着くまで経過見ててくれたのが師長」

　沈黙した3人を横目で見たサビアは、冷えた空気をあたためるように明るい声を上げた。

「いやー、あん時はあたしも荒れに荒れてさ！　病室で大暴れして師長にこっぴどく怒られたもんよ！　ガハハ！」

「サビア、また無駄話をしているのですか？」

　サビアの背後、どこかの病室からアズキの声が響く。

「あ、やべ。じゃあね！　あたしもう行かなきゃ！」

　ぺろりと舌を出し、パタパタと走っていくサビア。それを見送った面々は、しばらく黙ったまま言葉を探した。

「……賑やかな人よね。副師長さん」

　ようやく言葉を落としたのは、ウルラだった。

　またしてもスカートを捲し上げようとするルピナスの手がステラに叩き落とされ、すっかり馴染んだ光景が3人にいつもの空気を運んでくる。

「うん……。でも、かっこいいね」

「だな」

　換気口から吹き込んだ風が、3人の間を柔らかく通り過ぎた。

　かすかに混じる煙のにおいが鼻をくすぐった時、ウルラは静かに口を開いた。

「ルピナス、こういうことがあるんだから、もう廊下を走ったらダメよ」

「ぴー！」

　元気よく手が上がる。分かっているのか、いないのか――

「授業終わったし、お外に行って鬼ごっこでもしようか」

　アルデアの提案に両手を上げたルピナスは、「あー！　あー！」と飛び上がって走り出そうとした。

「ルピナス！　嬉しいからって走っちゃダメよ！　静かに歩く。歩くよルピナス」

　ウルラの声が飛ぶ。

　ぴたりと動きを止めたルピナスは、腰をかがめるようにしてゆっくりと歩き始める。

「るー……るく、るーく、よ？」

「そう！　あ・る・く！　上手だよルピナス！」

「その速度で歩いてたら日ぃくれちまうだろ！」

「やめて！　また走っちゃうでしょ！！」

　小さな声で騒ぐ3人の少し後ろ。ルピナスに引っ張られて乱れた服を直したステラは、静かに歩き出す。

　カタリ。

　背後に何かを感じた気がして、振り向く。

　病室が並ぶ廊下、壁が途切れる階段ホールの手前で、何かが動いた。

　ステラがそちらへ行こうとした時、ウルラの声が響いてくる。

「ステラ、どうしたの？」

　カタリ。

　首をかしげたステラは、駆け寄ってきたルピナスに抱き上げられてその場を後にした。

次回　第50話『降り積む翳り』

3月10日　火曜日公開予定