第51話　暗中模索①

本文

食堂での騒動がひと段落した後、ルピナスはルスキニアによって総帥室に運び込まれた。

　魔糸に縛られた上、ルスキニアの肩に担がれている道中。

　逆さまになった彼女は無邪気に「ニーア？」などと声を上げていて、自分がしたことの大きさなど、まるで理解していない様子であった。

　応接セットのイスに座らされたルピナスは、後ろ手の拘束を解こうともせずただキョロキョロとあたりを見渡している。

「なるほど。そのようなことがありましたか」

　セネシアからことのいきさつを聞いたペタルは、執務机についたまま指を組む。

「ええ。場を収めるためにひとまずお預かりすることに致しました。勝手な判断をお許しください」

　頭を下げる彼女に「構いません」と声が向けられる。

「して、この子の処遇についてはどのようになると考えますか？」

　静かな問い。

　唇を噛んだセネシアは、メガネを外して眉間をほぐすように摘まむ。

「この後緊急会議を開いて、そこで。今回は怪我人も出ていることですし、調査部が関わって来た以上不問には出来ないかと」

　セネシアの苦々しい視線に「ふーも？」と首を傾げたルピナス。

　あまりにも無垢な様子に、何とも言えない気持ちになった彼女は深く息をつく。

「なるべくなら、穏便に済ませたいですが……難しいかもしれませんね」

　ルスキニアの顔が思い浮かぶ。

　総帥室を出て行く時、彼女はルピナスの方を何度も振り返っていた

　締まる扉の隙間。

　何か言いたげに口を開いて、引き結んで――

　セネシアはメガネをかけ直して、息を吸う。

　今は、やめよう。

「事前の打ち合わせがありますので、少々外します」

　自分が口を出したところでどうにもなりはしない。あの子はきっとそれを一番よく理解しているはずだ。

「その間、この子を置いていってもよろしいですか？」

「いいでしょう。見ておきます」

　こちらを向く濁った目。相変わらず、視線は合わない。

「ありがとうございます」

――――

　セネシアが総帥室を出て行った後。

　執務机を立ち上がったペタルはゆっくりと歩みを進めた。

　懐から取り出された短刀。

　鞘から抜かれ、差し込む陽に、光を返す刃。

「るー？」

　ルピナスの前に立ったペタルは片手に構えたソレを恭しく、祈るように掲げ――

「さて、始めましょうか――」

――――

　時を同じくして、医療部である。

「ちょっと会議行ってくるね」

　クリップボードとペンを手にしたラルスは、詰め所にいた面々に声をかけた。

「もう会議ですか？　さっきやっとひと段落したばっかりなのに」

　処置記録をカルテに記入していたフロースが驚いたように顔を上げる。

　ラルスは頭をかきながら言葉を次ぐ。

「明日にするかって話もあったんだけどさ、時間置いちゃうと調査部がしゃしゃってまためんどくさくなりそうだから～ってね。先手先手てやつ？」

　彼の言葉に、薬品棚を整理していたディオネアが眉を顰める。

「補佐官の言葉を伝達するのにその言い方はどうなんですか？」

「言い方なんて今気にすることじゃないと思いますけど」

　食い気味に答えたのはフロース。

　淡々と言った彼女は、ぎくりとそちらを見るディオネアを無視して言葉を続ける。

「ミコの処置をしましたけど、ひどい顔面打撲でした。パンパンに腫れちゃって……可哀想に」

　今しがた記入していた書類に目を落とし、ため息を一つ。

「元はと言えばあたしが悪いのよ……。あの時ちゃんと報告しといたら……」

　珍しく気落ちした様子で口を開いたのは、サビアである。

「あの時？　何かあったんですか？」

　サビアは、廊下を走っていたルピナスと衝突して義足が外れてしまった時のことを話し出す。

　ラルスは一連の流れを聞いて知っていたが、黙って耳を傾ける。

　食堂での騒動があってすぐに、彼女は同じ話をラルスに打ち明けてきた。

　彼女の心情は理解出来る。

　しかし、それはそれとして受け止めつつ、事故はきちんと報告するべきだと注意したところだった。

「そんなことがあったんですね……」

　言葉を落としたフロースに、サビアはさらに続ける。

「つい親心で見逃しちゃったのよね……良くなかったわ」

「でも、気持ちは分かります。私でもそうしちゃってたかも……。だって、ルピナスはまだ赤ちゃんと変わらない訳だし……」

「その甘さが今回のことに繋がってしまったんだよ」

　割って入ってきたディオネアに、フロースの視線が行くことはなかった。

「僕も迂闊でした。副師長の言葉など無視して、あったことを漏らさず報告していれば……」

　彼の言葉に「ちょいちょい棘ぶっ刺してくんのやめて？」とサビアが抗議する。

　ラルスはクリップボードを脇に抱え、白衣のポケットを手でまさぐる。

「まあ、しょうがないんじゃね？　あったことはあったことだし」

「そんな軽く……！」

「軽く捉えてるわけじゃないよ。副師長の一件がなかったとしても、あの子たちはいつかはやらかしてたと思う」

　またしても突っかかってきたディオネアに、ラルスは淡々と告げた。

　ポケットの奥に固まっていたゴミをさりげなく床に落とし、内側の縫い目を指でなぞる。

「歴代の人形使いの記録を見ても、使い魔の制御に慣れるまでかなり時間がかかるパターンが多かったみたいだしね。ステラが奇跡みたいに出来が良すぎただけで、マリオネッタは本来はトライアンドエラー前提の魔法なんだよ」

　鼻をこすった指から煙草の匂いがして、一服突きたくなる気持ちをラルスはぐっとこらえる。

「エラーがたまたま今で、たまたま怪我人が出ちゃって、たまったま現場に調査部副隊長がいた。はははっ、最悪すぎて笑えてくるね」

「笑いごとではないですよ」

　呆れたようなディオネアに、彼はわざとらしく肩をすくめてみせた。

「笑いもしないとやってらんないでしょ。とにかく、詳しいことは会議で――」

　「あれ」とフロースが言葉を落とす。

「師長、どこに行ったんでしょうね？　師長も会議、呼ばれてるはずですよね？」

「なんか事前に補佐官と話があるとかで先に行ったよ。また喧嘩でもしてんじゃねえの？」

　ミコを運んできてから、ずっと尻尾を毛羽立たせていた後ろ姿が脳裏によぎった。

　これはしばらく機嫌が悪そうだとげんなりした心持ちが、またしても首をもたげてくる。

「ほんと仲悪いですよね……」

　微妙な表情でそう言ったフロースに、サビアはふっと乾いた笑いを漏らす。

「違うわよ。良すぎんの」

――――

「ルピナス、大丈夫かな……」

　沈鬱な空気で満ちた教室に、アルデアが声を落とす。

「あんだけのことやっちまったら、何もないってことはないだろ……」

　ストーブの水タライに視線を落としたまま言葉を返したのは、ルキオラ。

　食堂での一件の後、ミルヴァスは面々に教室で待機しているように命じてどこかへ行ってしまった。

　直前のことがことだ。とても昼食を食べ直せる空気ではなかった。

　中途半端になった昼食のトレイを返却したアルデアとルキオラは、クロリスに蹴飛ばされたステラと、立っているのも危ういウルラを抱えてやっと教室へ戻ってきたのである。

　教室に来てからもウルラは大分体調が悪そうで、濡らしたハンカチを目に乗せた彼女は、3人分のイスを並べて設えた簡易ベッドにその身を横たえていた。

　ウルラがそんな様子だからか、ステラもルキオラの腕の中でぐったりと手足を投げ出している。

「まあ、でも、アイツだって今まで散々ヤなこと言ってきやがったし。正直ちょっとすっきりしたっつーか……」

「ルキオラ！　ダメだよそんなこと言っちゃ！　ミコ、怪我しちゃったんだよ？」

「怪我っつうんなら、お前だってそうだろ。その手……」

　ルキオラの言葉に、アルデアは絆創膏の貼られた手を袖の中に引っ込める。

「これは……別に……」

　ミコがフォークを振り回していた時の光景が頭をよぎる。

　彼女の吊り上がった目から伝わってきたのは、自分たちへの強い悪意だった。

　いつもの小馬鹿にしたような見下しとは比にならない、純粋で、煮詰められた、憎悪。

　あんなに剝き出しになった悪意を、アルデアは未だかつて感じたことはなかった。

「私たち、ミコにあそこまで嫌われるようなことしちゃったのかな……」

　力なく声を漏らした彼女に、ルキオラが苛立ったように返す。

「してたとしても、直接言わねえで嫌味ばっか言ってくんのはナシだろ」

「でも……」

　声を潜めて話す2人の後ろで、イスがギシリと音を立てる。

　視線を向けると、ウルラがむくりと上体を起こしていた。

「ウルラ！　大丈夫なの？」

　駆け寄ったアルデアに、彼女は弱弱しい声を漏らす。

「ごめんね。心配かけて……」

「医療部に行った方がいいんじゃねえの？」

　ルキオラの問いに「ダメ！」と声を荒らげたウルラは、すぐに頭を押さえて言葉を落とす。

「ごめん……。でも、わたしが教室にいないと……ルピナスが戻ってきた時、困っちゃうだろうから……」

　消え入りそうなのに、確かな意思を感じさせる声音だった。

「あの……ウルラ、何て言ったらいいか、分かんないけど……」

　青白い顔の彼女に、アルデアはおずおずと口を開く。

「きっと、大丈夫だよ。ルピナス、帰って来るよ」

　根拠はなかった。

　ただ、何でもいいからウルラに声をかけたかった。

　そうしないと、いても立ってもいられなかったのだ。

「そうね。信じてる」

　口の端を持ち上げただけの、乾いた笑顔。

　窓の外、春先の強い風が、ガラスをビリビリと揺らしていた。

次回　第51話『暗中模索②』

3月20日　金曜日公開予定。