第51話　暗中模索②

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ルピナスの騒動から間を置かず、セネシアは関係者を招集したカンファレンスを開催した。

「急な招集にも関わらず、お集まりいただきありがとうございます。これより先ほど起きた使い魔暴走についてのカンファレンスを始めます」

　会議室に集まったのは、セネシアの他にラルス、ミリカ、メルグス、ルスキニア、ミルヴァス、そして――クロリスだ。

　本来であれば調査部隊長の同席があるはずであったが、任務と重なってしまったため今回は自分だけ出席すると彼女は話していた。

「まず、現場を直接目撃していた栄養部長ミリカから報告していただきましょうか」

　セネシアから話を振られたミリカが、姿勢を正す。

「はい。今回被害にあったミコですけど、ルクスの子たちに言いがかりをつけて絡んでることがよくあって……。さっきも最初はいつもみたいに絡んでる最中だったように見えました」

　テーブルの上で揉み合わされている手。これは彼女が緊張している時の癖だ。

「どういう話をしてたかはちょっと聞こえなかったんですけど……。ミコがウルラに向かって何か言って、フォークを持って暴れ出しました。ルピナスは立ち上がってミコを殴り飛ばして、倒れたミコの顔を何度も殴りつけて……その間ウルラは固まっちゃって指示が出せない状態でした」

　静かに、呼吸が整えられる。

「それ見て、周りで食事してた人たちは、子供たちに向かって一斉に攻撃魔法を展開しようとしてました。なので、そうなる前に私がルピナスを制圧して、ウルラに指示を出させて、そこでようやく落ち着いた感じです」

　話しを終えたミリカの後を、アズキが継ぐ。

「ミコがルクスの子供たちに絡んでいるのは私も見たことがあります。注意しましたが、まだやめていなかったのですね」

「私も一度きつめに注意したんですけど……影で隠れてやるようになったってことなんですよねきっと……」

　ミリカが声を落とすのを聞いて、ミルヴァスは口を開く。

「その件で一つ、いいでしょうか」

　セネシアに促された彼は、手元の手帳を見ながら言葉を続けた。

「まずは、最近あったことについて医療部の方から話をしてもらった方がいいかと」

　イスの背もたれに気だるそうに寄り掛かっていたラルスが、「はいよ」と上体をもたげる。

「俺が聞いてるのは、ルピナスが廊下を走って副師長にぶつかって、義足が外れてしまったって話ですね。その場には副師長の他にディオネアがいましたけど、ルピナスはまだ産まれたてですから。2人とも温情で見逃してあげようとしたとか」

　彼の言葉を受けて、ミルヴァスは銀色のペン先で手帳の紙面をトントンとはじく。

「その時の話について、私が報告を受けたのはこうです。ルピナスが副師長をわざと突き飛ばして転ばせた。外れた義足を持って走り回っていた。そうですね、メルグス教官」

　彼の視線の先、テラコッタの長髪をかき上げたメルグスが静かに話し出す。

「いかにも。人形でありながら明確に悪意を持っているようであったと、私は聞いたが」

「何その話……」

　食いついてきたミリカを、無言で制する。

「この話を受けて、私はすぐウルラと副師長の双方に事実確認をしました。そうしたら、2人ともそんなことはなかったと言っていて、先ほどラルスから報告のあった通りの内容になりました」

「つまり、事実が歪めて報告されている。ということに――」

「私の教え子が嘘をついたと？」

　セネシアの言葉を遮るように、メルグスが突っかかる。

「そこまでは……。しかし、今回の件はその件と無関係とは思えません。詳しい事情について、再度聞き取りを行う必要があるのではないですか？」

「何故、無関係ではないとお思いで？」

「それについては師長から」

　ミルヴァスの視線を受けたアズキが、声を落とす。

「あー、ルキオラが私を呼びに来た時、話していました。ミコはどうやら、ルピナスが副師長を襲ったという話が噂になっていると言っていたようですよ。おかしいですよね。昨日の出来事がこんなに早く噂になるものでしょうか？」

　室内に静寂が降りる。

「 あーのさぁ……ちょっとごめんですけど」

　打ち破ったのは、クロリスだ。

　偉そうに腕と足を組み、ゆったりとイスに腰かけた彼女は、いつもの意地の悪い口調で話し出した。

「あーしらが今話し合ってんのはウルラ・ノクチュアとあのルピナスとかいう人形の処分についてっしょ？　噂がどーのこーのってそういう回りくどい話は教育部の内輪で済まして欲しいんだけど」

　彼女の言葉に、セネシアは「まあ、一理ありますね」と目を伏せる。

「しかし、事故の原因となったのが学生同士のトラブルとあれば、そちらへの対応も必要にはなります」

「まずは事実だけを見ましょーよ補佐官。ウルラ・ノクチュアの使い魔が他生徒に暴行をはたらいて怪我を負わせた。ウルラ・ノクチュアは主として使い魔を制する責務をほっぽってただボーッとそれを見てた。そこが議題でしょ？」

　クロリスのあまりの言いように、ミリカが眉をひそめる。

「その言い方はよくないと思います。9歳の子供ですよ？　自分の使い魔が目の前で人を傷つけるのを見たらショックで固まっちゃって当たり前じゃないですか？」

「栄養部長さんはさ、どの立場で話をしてるわけ？」

　憎々しい半笑いで落とされた、問い。

「教育部みたいに直で子供の管理してるわけでもないし、あーしらみたいに現場出てるわけでもないよね？　ご飯出すだけの部の甘っちょろい意見なんて、この場で価値あると思えないんだけど？」

　心の中で、舌を打った。

　無意識に、悪気なく、当然のようにケンカを売るのはこの女の悪癖だ。

「へーえ、そう来ますか」

　ミリカの目から光が消える。

「じゃあ言わせてもらいますけど、ルピナスが暴走したあの時、実際に制圧に動けたのは誰ですか？」

　彼女の短く整えられた爪が、テーブルをカリカリと引っ掻き始める。

「あの場には副隊長の他にも調査部の人が何人かいましたよね？　その中で、子供たちを安全に、現場に混乱を来さずあの場を収められた人が1人でもいました？　いませんよね？」

　冷静な口調であるのに、怒っていることが空気で伝わってくる。

　口を開きかけたミルヴァスにかぶせるように、ミリカは言葉を続けた。

「何でって、それ全部あたしがやったから。現場に出てる調査部の人間じゃない、ご飯出すだけの部の人間が」

　まさか反撃を食らうとは思っていなかったのだろう。

　苛立ちを隠そうともせず、クロリスが組んだ足の先でつま先をグラグラさせる。

　そんな様子に、気付いているのかいないのか――先ほどクロリスがしたのと同じような半笑いを浮かべて、ミリカは言葉をぶつける。

「調査部って、周りの安全を確保した上で冷静に場を収める訓練とかしないんですね。後進の子供たちを犠牲にしてでもあの場でドンパチやらなきゃ気が済まないなんて。前隊長ならそんな風に教育しなかったはずですけどねぇ」

　その言葉に、心臓が跳ねる。

「現隊長は――」

「ミリカ、やめろ。言い過ぎだ」

　ミルヴァスの声にハッとした様子のミリカの目に、光が戻る。

　少しの沈黙の後、咳ばらいをしたセネシアは静かに声を上げた。

「会議は喧嘩をするための場ではありませんよ。お互いの立場を尊重して、公平に『意見』を交わす場であるべきです」

　肩をすくめたミリカが「……すみませんでした」と呟くように言う。

「副隊長も。不必要に人を煽るのはおよしなさい」

「…………はーい」

　ミリカを睨みながら発される声の裏で、微かな舌打ちの音が聞こえた気がした。

　視線に気づいたミリカは、慌てたように目を逸らす。

「単刀直入に聞くけど、調査部的にはあの子らの処遇がどうなんのが理想なんです？」

　気まずい空気を無視して口を開いたのは、ルスキニアだった。

　クロリスは忌々しげに髪を払いのけると、わざとらしいため息をついて続けた。

「そりゃー危険因子は排除したいっしょ。他の使い魔みたいに相手が動物ならしつけりゃいいけど、知性ある人型は何やらかすか分かんないしね」

　「今回みたいに」と一文字ずつ区切るように言葉を投げ、彼女は足を組みなおす。

「主が制御できないんなら、知性が育ちきらないうちに処分すんのが安全っつーのが隊長の意向」

「つまり、ウルラがルピナスを完全に制御できたらよかっちゅう訳ですね？」

　ルスキニアは、挑むような目をクロリスに向けながら問いを投げた。

　普通の人間であれば間違いなくひるむであろう強面を、クロリスは真正面から見つめ返す。

「まあ、そうなんじゃない？」

「だったら、この件私に引き取らせてもらいます」

　――自信満々である。

「策があるのですか？」

「もちのろんです。ない頭絞って考えた壮大な計画を今からお話しましょう」

　セネシアの問いに笑みを返した彼女は、面々に向かって『壮大な計画』についての構想を語りだした。

　彼女の語りの中で、会議室の空気は先ほどまでの緊迫感が嘘のようにゆるんでいった。

　クロリスは呆れたような表情を、ミリカはクスリとした笑いを、そしてミルヴァスは安堵の息を――

「ね？　これなら誰にも迷惑かけんし、ここまでしてダメだったら……そん時はまあ調査部の方で煮るなり焼くなり好きにしたらよかです。どうです？」

　そう締めくくったルスキニアの言葉を受け、セネシアは面々に向かって問いを投げる。

「皆さん、いかがですか？」

「あー……まあ、理にはかなっていると思います」

　最初に口を開いたのは、アズキだ。

「脳筋かよ……まあ、いいけど」

　頬杖をついたクロリスが雑に投げる。

「異論ありません」

「私も」

　ミルヴァス、ミリカが続く。

　ふっと笑いを漏らしたラルスは、「殺さない程度にしてくれよ？」とだけ釘を刺した。

「……いいのでは？」

　面々の意向を確認したメルグスの言葉を最後に、セネシアは一つ頷く。

「まとまりましたね。では――」

「お待ちを」

　手を上げたのは、メルグスだ。

「その処分について私から何も言うことはありませんが、教え子の潔白は証明しておきたいところですね」

　胡散臭い調子でそう言った彼に、セネシアは「そうですね」と言葉を返す。

「では、後日改めてミコ本人と、ルクスの生徒たち、副師長とディオネアから私が個別に話を聞きましょう。それでよろしいですか？」

「ええ……よろしくお願いします」

　頭を下げるメルグスにかぶせるように、ラルスが声を落とす。

「念のため、ミコ含む子供たちにはカウンセリング頼んどいた方が良さげですね。フロースに伝えておきます」

「お願いします。では、これにてカンファレンスを終了いたします」

――――

　会議を終えたミルヴァスが教室の扉を開けると、中で寄り添っていた子供たちはびくりと視線を向けてきた。

「遅くなってすまない」

「ルピナスは！？」

　食い気味に問いを投げて来たのは、ウルラだ。

　ミルヴァスはそれには答えず、「入れ」と背後に声を向ける。

「るー！」

「ル……ルピナス……」

　アルデアとルキオラが驚いたように声を上げるより先。

　出入口から顔を覗かせたルピナスに、目を潤ませたウルラが突進するように抱き着いた。

「ルピナス……良かった……」

「うー、るーっら！」

　ウルラの腕の中で無邪気な声を上げたルピナスは、自分がされているのと同じようにウルラの体に手を回す。

「今からウルラとルピナスの処遇について話す。席に着いてくれ」

　席に着いた4人に、ミルヴァスは声を落とした。

「まず今回の件だが――」

　不安げな視線が、矢のようにミルヴァスを刺す。

　咳ばらいをした彼は、頭を振ってその見えない圧を払う。

「……結論から言おう。ルピナスを処分することにはならなかった」

　誰も、何も言わなかった。ただ、張り詰めた空気が一気に緩むのを彼は肌で感じ取った。

「ただし、それには条件が……」

　言いかけた時、出入り口からバカでかい声が響く。

「さーあさあさあ！　早速準備じゃ！」

　突然のことに頭がキンと痛んだ彼は、声の主をぎろりと睨みつける。

「まだ説明の途中だ。そしてうるさい」

「私が説明すっわ」

　何故だか真冬用の防寒着に身を包んでいるルスキニアは、ミルヴァスを押しのけて教卓に立った。

「ウルラ、ルピナス、ステラ。アンタら3人には、ミコへの暴力と副隊長への魔法攻撃未遂っちゅうことで、私の懲罰訓練を受けてもらうことになったわ」

　「え」と声を上げたルキオラを、ミルヴァスは黒板に寄り掛かったまま制する。

「内容は任務同行が出来る前にやっとった野外での戦闘訓練。場所は――」

　防寒着を着込んだ腕が上がり、ルスキニアの指先が窓から見える山に向く。

「あそこの山全体じゃ。山から出んかったらどこにいてもよか。こん模擬ナイフで私の首を一回でも取れたや終わり」

　ニヤリと笑みを浮かべた彼女は、ウルラに向かって挑発するように言い放つ。

「人形師としてアンタがどこまで出来っか、楽しみじゃねぇ。せいぜいそん土塊つちくれどもと一緒に頑張り」

次回　第52話『深雪、降りやまぬ』

3月24日　火曜日更新予定