第52話　深雪、降りやまぬ②

本文

静かな山中に、雪を踏む音が響いていた。

「う、るーっら？　ど、どーお？」

「しっ！　黙って！」

　ウルラは後ろを走るルピナスに、短く指示を飛ばす。

　最初の地点を離れてから、恐らく八分ほど経過したはずだ。

　――あと七分。どう動くべきか。

　ゲーム開始の宣告をしたルスキニアは、ハンデとしてウルラ達に十五分間の猶予を与えた。

　十五分の間に作戦を立てるなり、身を隠すなり、好きなように使えと。

　ウルラは、長時間の飛行でかなり体力を消耗していた。

　しかし、この場に留まっていれば、ルスキニアは先ほどのように造作もなくウルラの首を取ってしまうだろう。

　少しでもいい。一秒でも早く、一メートルでも遠く彼女から離れること。そして、三人で戦う体制を……いや違う。自分とステラでルピナスを守りながら戦う準備をしなければ。そのためには――

　疲労で鈍る頭を、ウルラは必死で動かしていた。

　分厚い防寒着や降り積もった雪が、重い足取りを更に重くする。

　三人を取り囲んでいるのは、空に向かってまっすぐ伸びる針葉樹の群だ。

　春先とはいえ雪の残る山中に、身を隠せそうな茂みなどはない。

　どこか、どこか――

　カタリ

　先頭を走っていたステラが、前方にある洞窟を小さなナイフで指し示した。

　一瞬、安堵する。しかし

「ダメよ。中に熊がいるかもしれない。それに、あんな分かりやすいところ、きっとすぐ見つかっちゃうわ」

　飛び込みたい気持ちをぐっとこらえ、ウルラは唇を噛んだ。

　子供が考えることなど、ルスキニアには手に取るように分かるだろう。

　自分が勝つには、何でもいい。彼女の裏をかくこと。

　それしか、ないのだ。

（洞窟がダメなら……どうしよう。どこに隠れれば……）

　既に三分が経過した。自分たちに残されているのは、あと四分。

「るー！　うー！　うー！」

　ルピナスが甲高い声を上げる。

「だから！　黙ってってば！」

　苛立ちが抑えきれなかった。

　話が出来ればとルピナスに声を与えてしまった過去の自分が、今は憎い。

　足を速めようとするウルラの防寒着を、ステラが引っ張った。

「何よ！　今は止まってる場合じゃ……！」

　ステラが示していたのは、ルピナスの方だ。

　白い雪の中、特に防寒着が与えられるわけでもなく、スノーブーツにウルラのお下がりのワンピースを着ただけの彼女の姿は随分と浮いて見える。

「るーら、あ、あ、あーち」

「……何？」

　拙い言葉で何かを伝えようとしていたルピナスだが、ウルラが一向に意図を汲み取らないことにしびれを切らしたようだ。

　ウルラの手を取った彼女は、ワンピースの裾を翻して勢いよく走り出した。今までとは反対方向に。

「ちょっと！　ルピナス！　遊んでる場合じゃ……！」

　しかし、ルピナスが速度を落とすことはない。

「ルピナス！　やめて！　止まりなさい！　ステラも止めて！」

　必死の制止も、まるで意味はなかった。

　ルピナスもステラも、ウルラの意思など関係なくどこかへ向かっている。

（なんで！　なんで言うこと聞かないのよ！）

　自分の味方であるはずの二人が、切羽詰まった彼女には敵に思えた。

　こんなことをして時間を溶かしている場合ではないのに。

　ナイフを携えたルスキニアが、木々の向こうからこちらへ近づいてくるイメージが頭を駆け巡る。

　焦燥、恐怖、ウルラの頭がパニックに陥る寸前――

「おーりゃー！」

　ウルラの体が、ふわりと宙に浮いた。

「え……？」

　次の瞬間。真っ白だった風景が、暗闇へと形を変える。

（どういう……こと……）

――――

　約束の十五分が経過した。

　太い枝の上であぐらをかいていたルスキニアは、ウルラたちが向かった方角に顔を向けた。

「さって～、上手にかくれんぼ出来たかねえ」

　風に弄ばれ、不愉快に頬をくすぐる髪を払いのける。

　太い枝の上から十数メートル下の地面。雪の上には小さな足跡と、二人分の子供の足跡がくっきりと残っていた。

「あ～らら～、あげん跡残したらあっちゅう間に捕まってしまうに」

　ゲーム開始直後、ルスキニアから離れるように走りだしたウルラは、人形たちにしきりに音を立てないように指示を出していた。

　しかし、雪を踏み固める音や人形たちの関節のきしむ音といった異音は、静かな山中ではかなり目立つ。

　完全に消し去るのは無理な話だ。

　しんと降りた静寂の中。枝の上に立ち上がったルスキニアは、イヤカフを付けたままの耳を澄ます。

　雑音を極力拾わないよう、静かに、静かに跳躍し、枝から枝へと渡り歩く。

　さっき、向こうからルピナスの声が聞こえた。ウルラの苛立ったような声も。

　その後、足音の軌道が変わって、ガサリと何かが鳴って、そこから何も聞こえなくなった。

　そう、ちょうどここで――

　地面に降り立ったルスキニアは、三人分の足跡がもつれるように踏み固められた雪をじっと見つめた。

　音だけではない。足跡も、気配すらも、ここで途絶えている。

　あたりに隠れられるようなものはなく、木の上に登ったとも考えづらい。

　だとしたら、どこに――

　深く、深呼吸する。

　風の中に、微かに防寒着の生地の匂いが感じ取れた。しかしそれはすぐに風に溶け、居場所を突き止める決定打には足りない。

「へ～え、なかなか上手やん」

　ボトトト……少し離れたところにある木が、枝をたわませていた雪を落とす。

　外したメガネをタルシアにしまった彼女は、数度瞬きをしてピントを調整した。

　もっとも、気配を見失ったところで特にどうということはない。

　ないものは、探す。それだけの話だ。

　口笛をひと吹きし、跳躍。アクアマリンの目を、一閃。

　日の翳り始めた山中に、ルスキニアはその身を滑り込ませた。

――――

　薄闇の中。ちょろちょろと水音がして、積もった落ち葉から立ち上る黴臭さが鼻をつく。

　冷たい水の中に寝そべったウルラとルピナスは、子供一人が中腰になってやっとという空間でじっと動きを止めていた。

　ここはきっと沢だ。

　水の流れで削れた地面に雪が降り積もり、トンネルのような空洞になっているのだ。

　ルスキニアから遠ざかるべく走っている最中。何かを見つけたように別方向に走り出したルピナスは、ある一点でウルラの体を持ち上げて思い切り飛び上がった。

　彼女の唐突な行動に最初は裏切られたと思った。

　しかし、ステラが脱ぎ捨てた服をこちらに投げて来たのが見えて、これは違うのかもしれないと思い直した。

　雪上に走る、パッと見そうは見えないゆるやかな亀裂。

　ルピナスが飛び込んだのは、そこだった。

　ザリザリと身を削られるように雪の中を通過し、たどり着いたのが今いるこの空間だ。

　彼女たちが飛び込んで少しした後、遠くの方からト……ト……と軽やかな音が聞こえ始めた。

　小さな声でマリオネッタを詠唱したウルラは、地表に残ったステラの視界であたりの様子を見た。

　体を透明化し、地表に残ったステラは、あたりをきょろきょろと見回して何か探しているようだった。

　足を踏み出し、引っ込め、見回して、後ろを向いて――

　その間にも音は近づいて来ている。少し制止した彼女は、音に合わせて近くの木に蹴りを入れ始めた。

（何……してるの？）

「うー」

「しっ！」

　声を上げたルピナスの口を塞ぐ。

　音はいつしか自分たちのすぐ上にまで来ていた。

　雪の上に降り立つ、トスンという感触、振動。

「へ～え、なかなか上手やん」

　心臓が跳ねる思いだった。

　いくら何でも早すぎる。

　自分たちはここにたどり着くまでたっぷり十五分かかった。

　なのに、この人は――

　引き攣れそうな呼吸を、必死に抑える。

　ルスキニアは、自分たちがさっきまでいた場所をつぶさに観察している様子だった。

　鼻をふんふんと鳴らし、目を閉じて両耳をそばだてている。

　彼女が立っている場所から、ウルラとルピナスが飛び込んだ沢の入り口までは三メートルほどだろうか。

　その間は小さな段差で隔たれている。

　段差のすぐ下に口を開いた穴は、段差の上に立つルスキニアの視線からはちょうど死角に入っているはずだ。

　だが、少し身を乗り出して覗き込めば、中に横たわっているウルラとルピナスの姿は丸見えになってしまうだろう。

　かと言って、身をよじれば音で気付かれる。

　――袋小路だ。

　ルスキニアの足が雪を踏み固める音と同時に、ステラが木の幹を思い切り押した。

　ボトトト……枝に積もっていた雪が、ウルラ達の体に降り注ぐ。

　顔に、防寒着から露出した首元に、容赦なく襲い来る氷の粒。

　目を開けていられない。圧迫されて、呼吸すらままならない。

　だが、もはやそれを気にしている余裕などない。

　かちゃり、音がした。

　何をしたのかは、分からない。

　ステラの視界は砂嵐がかかったように不明瞭で、雪の中にあるルスキニアの輪郭をかろうじてとらえるのが精いっぱいだ。

（早く……どこか行って……！）

　祈るように身を強張らせる。

　心臓の音にすら気付かれてしまうのではないか、と思うほど長い時間に感じた。

　場違いな口笛。

　地面を蹴る音。

　ト……ト……遠ざかる、乾いた木の音。

　感覚共有したステラの視界に、小さくなっていくルスキニアの背中が途切れ途切れに見える。

（行った……のよね？）

　音はやがて、風に溶けた。

　曇った視界。地表に誰もいなくなったことを確認したウルラは、顔をかきむしるように雪をのけて呼吸した。

　凍てつくような空気が肺を満たし、器官を刺激する。

　咳き込みかけた口元を、袖で無理やり抑え込む。

　音は極力抑えなければ。

　深呼吸を何度も繰り返し、痛む喉で唾を飲む。

　ようやく通常を取り戻したウルラは、ゆっくりと身を起こした。

　防寒着の防水加工の表面。粒になった水が、ぽろぽろと伝い落ちる。

「危なかった……」

　囁くように、声を漏らす。

「な、かった～」

　一応合わせているらしい。声を小さくしたルピナスが、真似するように声を上げた。

　沢の水に浸かった上、雪に埋まったことで彼女の全身はびっしょりと濡れてしまっている。

　これが人間だったなら、たちまち体力を奪われて動けなくなっていたことだろう。

（ここから離れないと。教官、また戻って来るかもしれないし……）

　次の行動を考える。

　今までの時間経過を考えると、あと一時間もすれば夕暮れになるだろう。

　人並みの夜目しか持ち合わせていないウルラには、夜の闇の中でルスキニアと戦う自信など全くない。

　朝になるまで身を隠し続けるか、奇襲を仕掛けるか。

　仕掛けるとしたら、どうやって――

　思案に暮れるウルラの横をすり抜け、姿勢を低くしたルピナスがトンネルの奥に向かって歩き出す。

「いこ、ぐーーっ。あち、あっちだね」

　どうやらルピナスは、彼女を雪のトンネルの奥に誘おうとしているらしい。

　確かに分かりやすい洞窟に隠れるよりはいいかもしれない。が、どうなのだろう。

　崩れてきたり、行き止まりに当たってしまったりしたら――

　頭を回転させるウルラの上で、何かがパッと小さく光る。

　沢の入り口に視線をやると、透明化を解いたステラがカバンから小さな電灯を取り出していた。

　ウルラに向かってそれを放り投げたステラは、着ていた服を丁寧に畳んでカバンにしまい込む。

「ステラ……これ、それも……どこから……？」

　困惑の声が漏れる。

　彼女が持っているのは、ウルラが日頃使っているタルシアとよく似たカバンだ。

　カバンも電灯も、特にステラ用として支給された覚えはなかったが――誰かが作ってくれたのだろうか。

　ステラはウルラの質問には答えず、自分の顔を指さして、その指をまっすぐ前に向けた。

　どうやら彼女は自分たちとは別に地表を歩くつもりらしい。

　立ち尽くすウルラに身振りで進むよう促したステラは、カタリと音を立てて見えなくなった。

「ぬー、ぬ、し、さま？　わ、わ、わたし、ルーピー……」

　トンネルの奥からルピナスの声が響く。

　――いいのだろうか。これで。

次回　第53話『つなぎ、つながる①』

3月31日　火曜日　公開予定