第53話　つなぎ、つながる①

本文

「ウル、ウルラ、わ、わた、わたし、の……」

　薄暗く、狭いトンネルの中に、声が響く。

「ルピナス、だから喋っちゃダメだってば。見つかっちゃうから」

　四つ這いでトンネルを進んでいたウルラが、ひそめた声で釘を刺す。

　ルスキニアをやりすごしてから、ウルラとルピナスはトンネルを、ステラは地上を、それぞれ進んでいた。

　地面を流れる水は少しずつその量を増やし、服や手袋の生地越しに刺すような冷たさが伝わってくる。

　日没が近いのだろう。雪を通過してくる光はますます薄く、地面についた手すら輪郭を失いかけていた。

　頭上を覆う雪は厚く、水の音と自分たちの足音、呼吸が反響して耳に届くほかは何も聞こえない。

　ステラが途切れ途切れに拾う地上の音は、ノイズにまみれた風の音や、木から雪の落ちる微かな音だけだ。

　視覚も聴覚もあてにならないこの空間で、前を進むルピナスの着ている白いワンピースだけが、唯一自分の場所を認識できる印としてそこにあった。

（どのくらい、進んだのかしら）

　少し、後ろを振り返る。しかし、通ってきた道はすっかり群青に沈んでしまっている。

　ため息をひとつ。

（ステラとの感覚共有が前みたいに出来れば……もっと上手くいくのに……）

　手袋をした手で、沢の地面を掴む。

　以前の、後期前半の共鳴深度にいた自分ならば、ステラと協力して地上の様子を確実に見ながら行動することが出来た。

　しかし、今はどうだ。

　何度感覚共有を試みても、ステラの視界は砂嵐のように途切れ途切れで、音すらもノイズばかりでまともに聞き取れない。

　そればかりではない。隷属契約してから二か月が経とうとしてるのに、ルピナスとは意思の疎通すら図れている気がしない。

　他にどうしようもなく、このトンネルをついてきてしまったが、ルピナスがどこまで物事を理解して行動しているのかは分からない。信じて進んでもいいものか、どこかで体制を整えるべきか――

「ウルラ、わー、わたし、は……」

　進みを止めたウルラに、ルピナスが声を上げる。

「静かに」

　小声を投げ、しばし、思案。

(ここからどうしよう……ずっと隠れてるわけにもいかないし……)

「わたっ！　しはー、あー、ぬ、ぬし」

　小さく、つっかえつっかえに言葉を紡いだルピナスは、ぺたりと沢の水に座り込んだ。

　ぐっしょりと濡れたワンピースが、重そうに体に貼り付いている。

「びしょ濡れになっちゃったわね……。可哀想に。ごめんね……」

　もはやそれでどうなるものでもなかったが、ウルラは懐から取り出したハンカチでルピナスの顔を拭ってやった。

「帰ったら、ルピナスの防寒着も作ってもらえるように頼まないとね」

「ぼーかーぎ？」

　無邪気に首を傾げる、それは親友の顔。

　アルデアの頭のてっぺんからつま先までのスケッチを何度も見直し、細かい調整を何度も繰り返しながら仕上げた顔だ。

　その顔を見て、心が陰った。

(帰れる……の？)

　帰る条件を思い出す。ルスキニアの首を一回取るか、自分が三回首を取られるか。

　首を取られたら、ルピナスは――

　嫌な想像に、身の毛がよだつ。

(ううん、帰らないと！　絶対三人で！)

　ブンブンと首を振ったウルラは、薄闇の中で目をギュッと閉じた。

(ルスキニア教官の首を、一回。たった一回とればいいんだから……)

　腰のホルダーに収めた模擬ナイフを握りしめる。

(出来る……いや、やるの……絶対)

　その時だ。

「る？」

　ルピナスが頭上の雪を見上げた。

「どうしたの？」

「あちた、あちたねー」

　彼女が指さしたのは、ウルラ達の進行方向と真逆の方だ。

「あち！」

「ルピナス静かに！」

　彼女の口を塞ぎ、ウルラは耳を澄ませる。

　水の音、ノイズ、それに混じり、微かに聞こえる音があった。

『実りを……光よ……を、与える御名よ……』

　それは、讃美歌だった。

　ウルラがまだ魔法機関に来る前、ステラと一緒にオルゴールでよく聴いていた歌。

　しんとした山の中に響くその歌声は、場に似つかわしくないほどに美しく、気味が悪いほどに甘い。

(なんで歌なんか……？)

「る！　る！」

　思案しようとしたウルラの服を引っ張り、ルピナスは尚も逆側を指さす。

「ルピナス、お願いだから静かにして」

　山の空気を震わせる声は、トンネルの中にまではっきりと聞こえて来た。

『闇に耳を貸すな、影を名に呼ぶな……』

　わずかにエコーを帯びた響き。音の発生源は、ウルラ達の進行方向のようだ。

「近づいて来てる……ルピナス、戻りましょ」

「ん－ん！　あち！　あち！」

「静かに！」

　ひそめ声を張り上げ、先を急ぐ。

『光の下に、ただ集え』

　歌が聞こえるのと逆方向に、ひたすら手足を動かす。

「ウルラ！　あち！」

　それを、ルピナスが妨げようとする。

「だから何！？」

　ウルラは、自分の行動を邪魔し続けるルピナスに苛立ちを抑えきれなくなってきていた。

「ルピナスのこと守るために言ってるのよ？　どうして言うこと聞かないの！」

「ま、まも。ルピナス、ぬ、ぬし……」

　歌声が、止んだ。

　咄嗟にルピナスの口を塞いだウルラは、身を固くして雪の天井を見上げた。

　ステラの視界に意識を集中する。

　荒い砂嵐、チカチカとした点滅。

　逆さまの視界。掴み上げた自分を――ステラをまっすぐ見つめる、猛禽類のような、目。

　意味が分からなかった。

（嘘……何で……）

　血の気が引いた。

（どうして？　声はまだ遠くだったはずなのに！）

　かすんで消えた、ステラの視界。

『我らが歩む限り、世界は――』

　ステラ越しではない、耳に直に届く歌声。

　早鐘を打つ心臓を鎮めようと胸に当てた手を、ウルラはギュッと握りしめる。

「全く。こげん小さか子ぉ一人置いて、主はどこ行ったんじゃろうねえ？」

　先ほどの天使のような歌声とは対極的な、悪意に満ちた声がした。

「なあ、アンタ。チビの土塊つちくれぇ。アンタはどこまでやって大丈夫なん？」

　嘲りの温度。断片的に届く、ねっとりと嬲るような視線。

　冷や汗が、頬を伝う。

「感覚共有、今調子悪いんじゃったね。タハッ、ざんね～ん。主にも『体験』させちゃりたかったんになぁ」

　一体何を――考えかけて唾を飲む。

「私なあ、ちっちゃい頃お人形遊びすんのが夢だったんよ。大人になってから夢叶えたってよかよね？」

　明滅するステラの視界が、ぐるぐると回転する。

　状況を捉えようとしたウルラの視界も、揺れる。

　気持ちが悪い。

「何して遊ぼうね。ヒヒッ」

　自分の視界と、ステラの視界が交互に頭を襲う。

　上下も左右もごちゃごちゃに絡まり、暗さを増したトンネルの中ですっかり平衡感覚を失ったウルラは沢に顔から倒れ込んだ。

　切り裂かれるような冷たさに、声が出そうになる。

（やめて……ステラ……）

　ガシャン、ガシャン、粘土の手足が胴にぶつかっているのだろう。

　軽く、乾いた音が雪の中に落ちてくる。

　だが、ウルラには何も出来はしなかった。

　明滅、遮断、濁流のように押し寄せる情報の断片。

　ルピナスの助けでウルラが顔を上げた時、音はもう聞こえなかった。

　日はすっかり沈んだらしい。トンネルの中にはわずかな光もない。

「……ステラ。ステラ？」

　恐る恐る、地表に向かって呼びかける。

　しかし、届くのは微かな風の音と、水の音だけだ。

「ど、どうしよう……ステラ、ステラどこ？　どこに行ったの？」

　感覚共有を試す。出来ない。

　恐らく、自分とステラの距離が開きすぎているのだろう。

　だとしたら、だとしても、一体どこに――

「ウルラ、ぬ、ぬ、し」

　ウルラの体を抱きかかえたルピナスは、雪の天井を見ているらしい。

　上に向かって、声が立ち上る。

「ニア、ス、ステ、ラ……いしょ、いしょ」

「黙ってよ！」

　思わず、ルピナスを突き飛ばす。

　視界から姿を消した彼女にハッとしたウルラは、「あ……」と口元を押さえる。

「ち、ちがう。違うのルピナス……」

「るー」

　水音。体を起こした白いワンピースがぼんやりと浮かび上がる。

「ルピナス、で、す」

　ザク

　雪に何かが突き刺さる音がした。

　ザク、ザク

　揺れる、ワンピース。

「何……してるの？」

　ボロボロと雪の天井が砕け、トンネルに月明かりが差す。

「わ、わたし、の、な、な」

　崩れた天井に身をねじ込んだルピナスは、ウルラの方を振り返ることもなく地上へと這い出た。

「はい！」

「ル、ルピナス……」

　ルピナスが何を考えているか、分からなかった。

　彼女の足が、今しがた自分が這い出た穴の縁を蹴りつける理由も、分からなかった。

「いーこ、いーこねー」

　ウルラの眼前が、落ちてきた雪で埋め尽くされる。

「ルピナス……！」

「とまて、てねー」

　雪の上を走る音がして、それきり何も聞こえなくなった。

　真っ暗なトンネルの中に一人残されたウルラは、進路をふさぐ雪を見ながら呆然と考えていた。

（わたし……何てこと……）

　突き飛ばすつもりなんてなかった。

　ただ、ルピナスを、ステラを守るために考えなければと、それだけだった。

　主として、二人に命を与えた者として、最適解を立ち止まって考えたかった。

　しかし、そんな隙も、余裕も、ありはしなかった。

　自分は二人を守るどころか、守られてしまっている。

　その事実が、ウルラの焦燥を掻き立てていた。

（行かなきゃ……）

　トンネルの中で、身を起こす。

　すっかり水に浸かってしまった足に、力を――いや、魔力を、入れる。

　座り込んでいた尻も、地面についた手も、痛いほどに冷たい。

　しかし、体を起き上がらせたこの足に、感覚はない。

　バランスを保っているのも、関節を動かしているのも、自力ではない。

　これは、魔力だ。魔力が続く限り、動くことだけは出来る。

　どれだけ走っても、転んだとしても、恐らく痛みを覚えることはない。

　忌まわしく気持ちの悪いこの足が、これほどありがたかったことはなかった。

（追いつける。ここから出て、二人のところに……）

『とまて、てねー』

　ルピナスの声が脳裏によぎる。

　恐らく、いつもウルラが言っていることを真似していたのだろう。

「今、行くからね……」

　チクリ、どこか引っかかるような感触を覚えながらも、ウルラはルピナスが崩していった雪を掘り始めた。

　ザクリ、ザクリ

　氷の粒が顔に飛ぶのも気にせず、模擬ナイフを何度も打ち付ける。

　ルピナスがやっていたようには出来ない。少しずつ、少しずつ。

　彼女が月明かりの下に這い出たのは、どれくらい経ってからだったろう。

　地表は、夜に落ちていた。

　枝に雪を抱いた木々が影を落とす、白い地面。

　その上に、点々と続く足跡があった。

　木々の間に身を隠しながら、ウルラはひたすら足跡を辿る。

　早く、音をたてぬように――

　足跡が途切れたのは、木々の中にぽっかりと開いた空間だった。

　そこに広がっていた光景に、彼女は言葉を失う。

　木の枝から逆さまに吊るされた小さな影。

　そして、大木の表面に雪で塗り固められた、親友の顔。

「ス、ステラ……ルピナス……」

　唖然としたまま、一歩、踏み出す。

　ザク

　霜柱が、音を立てる。

　その音にこちらを向いたルピナスが「とまて！　とまて！」と言った瞬間。

「光の～、も～とに～、た～だ～、集え～」

　冷たい感触が、喉に走った。

次回：第53話『つなぎ、つながる②』

4月7日　火曜日更新予定