勝利の女神

本文

　――　一年後

　――　《　全国高等学校バスケットボール選手権大会》　――

　『県予選　決勝』

　去年の敗戦から、ほぼ毎日、体育館にいた――。

　朝。

　授業前。

　放課後。

　休日。

　気づけば、生活のほとんどがバスケになっていた。

　去年の最後――。

　あと一本を外した日からだ――。

　レイアップを外した感覚は、今でも残っている――。

　指先。

　リング。

　高い音。

　あの時の、一瞬のズレ。

　――　何百回も思い出した。

　だから、練習した――。

　レイアップ。

　ミドル。

　ドライブ。

　フットワーク。

　走り込み。

　フォームを撮られた。

　足の角度を直された。

　顧問に怒鳴られた。

　先輩に押し返された。

　後輩に見られた。

　夏――。

　体育館の熱気で、息が苦しくなった。

　冬――。

　冷たいボールで指が痛くなった。

　それでも続けた――。

　負けたくなかった――。

　――　去年の最後みたいに、終わりたくなかった。

　放課後、佐藤葵と遊ぶことも減った。

「また練習？」

「うん」

「最近ほんとバスケばっかりだね」

　葵は時々、少し不満そうに言った。

　でも、止めはしなかった。

「まあ、インターハイ行くんでしょ？」

　軽く笑いながら、そう言った。

　俺は、その言葉を信じていた――。

　去年。

　川沿いの帰り道で交わした約束。

『来年は、インターハイ連れて行ってね』

　あれを、ずっと覚えていた――。

　――　だから、ここまで来た。

　県予選決勝――。

　これに勝てば――　インターハイ出場。

　体育館は、一年前よりずっと騒がしかった。

　観客席。

　応援席。

　メガホン。

　歓声。

　期待が集まっているのがわかる。

　今年の自分たちは強い――。

　――　去年より、ずっと。

　実際、ここまで勝ち上がってきた。

　そして、決勝の相手は――。

　一ノ瀬琉生。

　去年、葵へ話しかけていたライバル校のエース。

　同じ二年生だった男は、今では県内でも名前を知られる選手になっていた。

　アップを終え、汗を拭いていた時だった。

「よう」

　声が飛ぶ。

　振り向く。

　一ノ瀬琉生が立っていた――。

　背が高い。

　去年より身体も厚くなっている。

　試合前なのに、妙に余裕がある顔だった。

「彼女とは、どこまで行った？」

　唐突だった。

「……は？」

「佐藤葵」

　その名前が出た瞬間、少し空気が止まる。

「気を散らす作戦か？」

　俺は眉を寄せた。

　一ノ瀬は笑う。

「別に」

　軽い調子だった。

「俺は、キスまで行ったぞ」

　一瞬、意味がわからなかった。

　言葉だけが耳に残る。

「……何言ってんだ」

「インターハイ出場した方と、卒業旅行に行くのが夢らしい」

　一ノ瀬は肩を回しながら続ける。

「卒業後も一緒だって、誓いも捧げてくれるんだと」

　俺は、黙った。

　理解が遅れる――。

　去年からずっと、練習してきた。

　朝も。

　夜も。

　休日も。

　遊ぶ時間も減らした。

　デートらしいことも、ほとんどしていない。

　キスすら、したことがなかった――。

　なのに。

　頭の中で、話が繋がらない。

「……意味わかんねえよ」

「だろうな」

　一ノ瀬は、少しだけ笑った。

　挑発というより、確認みたいだった。

「まあ、今日で決まるな」

　体育館の歓声が大きくなる。

　試合開始が近い。

「どっちかがインターハイだ」

　一ノ瀬は俺を見る。

　――　真っ直ぐ。

「負けないからな」

　その声だけ、少し低かった。

「掴むのは俺だ」

　何も言葉を返せず、一瞬、間が空く。

「インターハイも――　彼女もな」

　一ノ瀬は背を向け、そのまま自校ベンチへ戻っていった。

　俺は、その場で動けなかった――。

　心臓が妙に速い。

　呼吸が浅い。

　意味がわからない。

　本当に？

　嘘？

　揺さぶり？

　気を散らすため？

　視線が、自然と観客席を探していた――。

　応援席。

　白いメガホン。

　――　佐藤葵。

　いた。

　観客席の中間辺り。

　でも――。

　去年とは少し違って見えた。

　葵は、こちらを見ていた――。

　――　そのあと、一ノ瀬を見る。

　また、こちらを見る――。

　――　まるで、二人を見比べるみたいに。

　表情は、遠くてよく見えない。

　笑っているのか。

　困っているのか。

　何を考えているのか。

　わからなかった。

　試合開始のブザーが鳴る。

　歓声が揺れる。

　整列。

　握手。

　ジャンプボール。

　試合は始まった――。

　最初から、一ノ瀬は強かった。

　去年より速い。

　去年より上手い。

　体もできている。

　ドライブ。

　シュート。

　視野。

　判断。

　全部が、一年前より完成していた――。

　俺も食らいつく。

　点を返す。

　抜き返す。

　何度も競り合う。

　けれど――。

　頭のどこかが、ずっと乱れていた――。

　キス。

　卒業旅行。

　誓い。

　意味がわからない。

　ボールが手につかない瞬間がある。

　判断が遅れる。

　一歩が鈍る。

　一ノ瀬は、それを逃さなかった。

　――　エース対決。

　勝てるわけがなかった。

　心が乱れたまま、勝てるほど――。

　決勝は甘くなかった――。

　第四クォーター。

　一ノ瀬のスリーが決まる。

　歓声が爆発する。

　スコアが開く。

　残り時間が減っていく。

　追いつけない。

　ブザーが鳴る――。

　――　試合終了。

　インターハイ出場は――。

　一ノ瀬琉生の高校だった。

　歓声の中。

　俺は、その場から動けなかった――。

　汗が落ちる。

　呼吸が熱い。

　視線だけが、観客席を探す。

　佐藤葵は――。

　――　拍手をしていた。

　どちらへ向けてなのかは、わからなかった――。

＊　＊　＊

　『勝利の女神』

　本来は、勝利に導く女神。

　応援する者を勝たせる存在。

　女神が応援する者は、勝利する。

　しかし彼女は、勝利する者を選択し捧げてくれる者の女神――。

　彼女が応援する者が勝つのではない。

　彼女に勝利を捧げてくれる者を選ぶ。

　勝利を捧げてくれる者の隣に立つ。

　特別な場所へ連れて行ってくれる者の隣に立つ。

　普通じゃない景色を見せてくれる者の隣に立つ。

　そう――。

　彼女こそが、勝利の女神――。

　――　佐藤葵。

＊　＊　＊

　夏が終わった。

　インターハイの結果は、ニュースサイトの小さな記事で見た――。

　一ノ瀬琉生。

　三回戦進出。

　写真も載っていた――。

　ユニフォーム姿。

　汗。

　歓声。

　笑顔。

　その横に――　佐藤葵もいた。

　観客席。

　白い帽子。

　小さなピース。

　去年、自分へ向けていた白いメガホンは、もう映っていなかった――。

＊　＊　＊

　体育館へ行く回数が減った。

　三年になっても練習は続いたが、空気は変わる。

　進路。

　受験。

　引退。

　後輩が増え。

　自分たちは減っていく――。

　夕方の体育館。

　ボールの音。

　キュッ、と鳴るシューズ。

　窓の外。

　赤くなる空。

　去年まで、そこには確かに何かがあった気がした――。

　――　でも、もう形が思い出せない。

＊　＊　＊

　佐藤葵とは、廊下ですれ違うだけになっていた。

　メッセージのやり取りもない。

　電話も、しなくなった。

　学校での会話もない。

　決勝で負けてからは――。

＊　＊　＊

　――　冬。

　駅前にイルミネーションが出る。

　コンビニの前。

　吐く息が白い。

　俺は、塾帰りに一ノ瀬琉生を見た――。

　向こうも気づいていた。

　隣には――　佐藤葵がいた。

　距離が近かった。

　自然な近さだった。

　一ノ瀬が何か言う。

　葵が笑う。

　白い息が夜へ消える。

　それだけだった――。

　それだけなのに、しばらく視線を外せなかった――。

＊　＊　＊

　――　卒業式。

　体育館。

　パイプ椅子。

　校歌。

　名前を呼ばれる声。

　三年間なんて、終わる時は一瞬だった――。

　――　一人寂しく卒業へ向かって行く。

　制服。

　花。

　写真。

　みんな笑っている。

　泣いているやつもいる。

　スマホを向ける音。

　先生の声。

　全部、普通の卒業式だった――。

　校門の前。

　佐藤葵がいた。

　去年と髪型が少し変わっていた。

　周囲の友人たちとスマホを見て騒いでいる。

「お似合いじゃん」

「卒業旅行いいなー」

「沖縄だっけ？」

　スマホの画像には、一ノ瀬琉生の隣に居るのだろう――。

　笑い声。

　風。

　春前の少し冷たい空気。

　俺は、少し離れた場所からそれを見ていた――。

　葵がこちらへ気づく――。

　一瞬だけ目が合う。

　でも、何も言わなかった。

　向こうも。

　こちらも。

　――　ただ、そのままだった。

＊　＊　＊

　――　夜。

　部屋の天井を見る。

　静かだった。

　車の音。

　遠くの犬の声。

　スマホの明かり。

　卒業旅行。

　ホテル。

　海。

　――　一ノ瀬琉生。

　――　佐藤葵。

　頭の中で、勝手に情景が繋がっていく――。

　笑い声。

　同じ部屋。

　夜。

　触れる手。

　閉まる扉。

　想像したくもないのに、消えない――。

　目を閉じるほど浮かぶ。

　未来まで続いていく――。

　結婚式。

　白いドレス。

　指輪。

　拍手。

　『誓いますか』

　一ノ瀬琉生が頷く。

　佐藤葵が笑う。

　知らない男たちが祝福する。

　――　遠い場所で、誰かの人生が完成していく。

　佐藤葵が、卒業旅行で一ノ瀬琉生と夜も仲良く過ごし――

　やがて結婚式を挙げる未来という悪夢に一生苛まれながら。