プロローグ　黒瘴領の兆し

本文

新暦六二八年、三月三十日。

昼過ぎ。

黒瘴領ノクスヴェイル。

かつて魔王城が存在したとされるその地は、数百年が過ぎた今もなお、人の領域ではなかった。

空は薄く濁り、陽光は地上に届く前に瘴気の膜に削られる。

地面は黒ずみ、岩肌には紫がかった魔力の筋が脈のように走っている。

風は重く、鼻の奥に鉄と腐葉土を混ぜたような臭いを残した。

そんな場所に、数人の人影があった。

岩壁に穿たれた鉱脈の前で、シオン・アストレイアは無言のまま膝をついていた。

手にした採掘具を慎重に岩肌へ当てる。

彼が採掘しようとしているのは、汚染された魔鉱石だ。

通常の魔鉱石よりはるかに高い魔力を内包しており、その分だけ慎重な扱いが求められる。

強く叩きすぎて鉱石を割れば、内包された魔力と瘴気が一気に噴き出し、採掘者や周囲を汚染しかねない。

かといって、浅ければ取り出せない。

シオンは呼吸を乱さず、岩の継ぎ目を見極めた。

小さな音とともに、黒紫色の結晶が岩壁から剥がれ落ちる。

それを素手では触れず、厚い革手袋越しに拾い上げ、専用の封印箱へ収めた。

箱の内側には、簡易の浄化紋と封印紋が刻まれている。

完全な処理には遠く及ばないが、持ち帰るまでの間、瘴気の漏出を抑える程度の役には立つ。

「状態は？」

後ろから声がかかった。

仲間の一人が、周囲を警戒しながら尋ねてくる。

シオンは封印箱の蓋を閉じ、留め具を三つ、順に固定した。

「悪くない。質は高い。だが、少し濁りが強いな」

「前よりか？」

「ああ」

短いやり取りだった。

それだけで、仲間たちの表情がわずかに引き締まる。

この土地で採れる汚染魔鉱石は、もともと危険なものだ。

そして、その汚染の質が変わるということは、この地で何かが変化している可能性を意味する。

シオンは立ち上がり、周囲を見回した。

採掘そのものは予定通り終わった。

魔物の襲撃もない。

瘴気濃度も、ここに留まるだけなら許容範囲内。

装備に異常もなく、封印箱の反応も安定している。

だが、それで終わりではない。

シオンたちがこの地に来た理由は、採掘だけではなかった。

「観測に移る」

シオンの言葉に、仲間たちは無言でうなずいた。

鉱脈から少し離れた高台へ移動する。

そこは岩が突き出した天然の見張り場になっていた。

遠く、黒く霞む大地の向こうに、ノクスヴェイルの深部が広がっている。

そのさらに奥。

瘴気の濃い場所には、旧魔王城があるとされていた。

もちろん、ここから城そのものが見えるわけではない。

見えるのは黒い霧と、歪んだ地平だけだ。

だが、シオンは方角を正確に把握していた。

彼は背負っていた長筒型の遠見具を取り出す。

筒の内部には薄い魔鉱石レンズが複数枚組み込まれており、魔力反応や瘴気の流れをある程度視認できる。

シオンは片膝をつき、遠見具を構えた。

視界の中に、黒い大地が広がる。

岩場。

枯れた森。

崩れた塔の残骸。

瘴気で変色した川筋。

その合間を、魔物たちが動いていた。

「……やはり、活発化しているな」

シオンが低く呟いた。

背後にいた仲間が、同じ方向へ目を向ける。

「また増えてるのか？」

「数だけじゃない。位置が悪い」

シオンは遠見具から目を離さずに答えた。

彼らは旧魔王城方面から自分たちのアジトまでの間に、複数の監視点を設けている。

岩に刻んだ目印。

地中に埋めた簡易魔力杭。

魔物の足跡や瘴気の流れを記録するための符標。

それらを一定距離ごとに配置し、魔物の進出範囲を測っていた。

旧魔王城を起点とし、アジトまでを十に分ける。

そのうち、どこまで魔物が恒常的に出てきているか。

以前なら、悪くても第4監視点付近。

異常が強い日でも、そこを越えることはほとんどなかった。

そこまでなら、まだ許容範囲と言えた。

ノクスヴェイルは危険地帯だ。

魔物が多少外側へ出てくること自体は珍しくない。

だが、今は違う。

「第5監視点付近まで出ている」

シオンの声は、感情を抑えていた。

だが、その場にいた全員が、言葉の重さを理解した。

「第5監視点って……一時的にか？」

別の仲間が問う。

シオンは首を横に振った。

「違う。留まっている。長い時間、同じ範囲に居座っている」

「……それは、まずいな」

「ああ」

魔物が移動しているだけなら、まだ説明はつく。

餌を追って、瘴気の流れに誘導されて、あるいは強い個体から逃げてきただけかもしれない。

だが、一定の場所に長く留まっているとなれば話は別だ。

そこを縄張りにし始めている。

あるいは、何かに待機させられている。

シオンは遠見具の倍率を上げた。

視界の端に、複数の影が映る。

四足の魔物。

異様に長い腕を持つ人型。

翼が破れた飛行種。

そして、瘴気をまとった大型の獣。

種類が違う。

本来なら、互いに争ってもおかしくない魔物たちだ。

それが、同じ範囲に留まり続けている。

「……統率されているのか？」

仲間の一人が、思わずそう漏らした。

シオンは答えなかった。

答えられなかったのではない。

まだ、断定するには材料が足りなかった。

だが、可能性はある。

最近、ノクスヴェイル周辺では奇妙な報告が増えていた。

採掘に入った者が戻らない。

魔物の足跡が以前より外側で見つかる。

夜になると、深部の方角に不気味な光が見える。

瘴気の濃度が日によって大きく揺れる。

そして、採れる魔鉱石の質が変わってきている。

一つひとつは、小さな異変に見える。

だが、それらが同じ方向を指しているのなら。

「何かが起きているのか……」

シオンは小さく呟いた。

風が吹いた。

黒い瘴気を含んだ風が、岩場の上を低く這う。

肌に触れるだけで、嫌な冷たさが残った。

背後の仲間が、しばらく沈黙したあとで言った。

「今度、深部への遠征調査を行うか？」

シオンは遠見具を下ろした。

すぐには答えなかった。

深部へ近づけば、それだけ危険は増す。

瘴気も濃くなる。

魔物も強くなる。

魔王時代の遺物に触れる可能性もある。

帰ってこられない危険は、確実に上がる。

だが、ここで目を逸らせば、異変はさらに外側へ広がるかもしれない。

第5監視点。

それは、ただの数字ではなかった。

人の領域と魔の領域の境が、少しずつ押し込まれているということだった。

シオンは封印箱を持ち上げ、静かに息を吐いた。

「必要かもしれないな」

仲間たちの視線が集まる。

シオンはノクスヴェイルの奥を見据えたまま続けた。

「アジトに戻ったら全員に共有し、出発日を決めよう。急いだ方がいい」

「了解」

シオンは一度、仲間たちを見渡した。

「それから、万全の準備だ。瘴気除けに、異変の証拠を持ち帰るための封印具。同行者も慎重に選ぶ」

「濃い瘴気の中でも動ける者。退路を断たれても冷静さを失わず、自力で帰還の道を切り開ける者が必要だ」

仲間たちの表情が、さらに引き締まる。

「調査に入る間は、外縁部の仮拠点にも人を残す。異常があれば、早馬ですぐミストヘイヴンへ報せを届けられるようにしておこう」

「帝国には？」

シオンはわずかに目を細めた。

「観測記録を添えて報告は上げる。ただし、伝えるのは確認できた事実だけだ。魔物が統率されている可能性までは、まだ断定しない」

仲間たちはうなずいた。

誰も軽口を叩かなかった。

この土地で長く生きている者ほど、異変を笑い飛ばすことはしない。

シオンは最後にもう一度、旧魔王城の方角を見た。

黒い霧の向こうで、何かが蠢いている。

まだ輪郭さえ見えない。だが、散らばっていたはずの気配が、ゆっくりと一つの意志へ集まり始めているように思えた。

胸の奥に、細い針のような不穏さが残った。

「戻るぞ」

シオンの合図で、一行は動き出した。

封印箱を抱え、武器を確認し、足跡を残さぬように岩場を下りる。

彼らは慣れた足取りで、ノクスヴェイルの外縁へ向かっていった。

背後では、黒い大地が静かに沈黙している。

だがその沈黙は、安らぎではない。

嵐の前に、獣が息を潜めているような静けさだった。

そしてまだ、この時のシオンたちは知らない。

この小さな異変が、やがてアストラリア大陸全土を揺るがす兆しであることを。