1-1　旅立ち前夜

本文

新暦六二八年、三月三十一日。

夕方。

ヴェントゥス自由交易都市。

アストラリア大陸南端の海沿いに築かれたこの都市は、いつも騒がしい。

港には大小さまざまな船が並び、帆柱が夕暮れの空に黒い線を引いている。

潮風に乗って、魚の匂い、香辛料の匂い、焼きたてのパンの匂い、そして魔鉱石を用いた工房特有の金属と熱の匂いが混ざり合っていた。

大通りには商人の声が響く。

「東方産の絹織物だ！　今朝入ったばかりだぞ！」

「新鮮な魚だよ！　夕飯にどうだい！」

「護衛依頼なら冒険者ギルドへ！　北街道は最近、魔物の目撃が増えてるぞ！」

商人。

冒険者。

船乗り。

傭兵。

職人。

旅人。

異国の者。

顔も服装も言葉も違う人々が、当たり前のように同じ道を歩いている。

ここでは、出自よりも腕が問われる。

身分よりも信用が重んじられる。

金の流れ、情報の流れ、人の流れが複雑に絡み合い、都市そのものが巨大な市場のように動いていた。

レオン・ヴェスタは、そんな街で生まれ育った。

「レオン、そっちの封鉱箱、先に積んでくれ」

「はいよ」

港に近い倉庫街の一角。

レオンは父、ガレス・ヴェスタの仕事を手伝っていた。

積み荷は魔鉱石だった。

一般家庭の照明や調理炉に使われる通常魔鉱石、工房向けに出荷されるやや純度の高いもの、そして取り扱いに注意が必要な特殊加工前の鉱石。

ガレスは魔鉱石の運搬と管理に長く携わってきた人物だ。

冒険者でも英雄でもない。

剣の達人でもなければ、名の知れた魔導士でもない。

だが、魔鉱石の扱いに関しては、そこらの商人や若い技師よりはるかに詳しかった。

どの箱を上に積んではいけないか。

どの鉱石は湿気を嫌うか。

どの封印具が緩みやすいか。

どの商会の荷は確認を厳しくすべきか。

そういう現場の知識を、ガレスは身体で覚えている。

レオンも幼い頃から、その仕事ぶりを見て育った。

「親父、こっちの箱、封印紋が少し薄くなってる」

レオンが木箱の側面を指差す。

ガレスはすぐに近づき、目を細めた。

「……よく気づいたな」

「この前も同じ商会のやつであっただろ。雑なんだよ、ここ」

「口は悪いが、見立ては正しい」

ガレスは腰の道具袋から補修用の小瓶を取り出し、封印紋の線をなぞるように塗り直した。

淡い青白い光が、木箱の表面を一瞬だけ走る。

「これでいい」

「相変わらず手際いいな」

「長くやっていれば、嫌でも覚える」

ガレスはそう言って、軽く笑った。

日が傾き、倉庫街にも夕闇が下り始める。

仕事を終えた労働者たちが一人、また一人と道へ出ていく。

港の方では、今日最後の荷下ろしを終えた船員たちが酒場へ向かっていた。

レオンたちも、最後の確認を終えた。

「よし。今日はここまでだ」

「了解。いやー、旅立ち前日まで働かされるとは思わなかった」

「飯代くらいは稼いでから出ていけ」

「厳しい父親だな」

「優しい父親だろう」

そんな軽口を交わしながら、二人は倉庫街を出た。

向かったのは、港から少し内側に入った場所にある小さなレストランだった。

豪華な店ではない。

だが、煮込み料理と焼き魚がうまいことで、地元の者にはよく知られている。

木製の扉を開けると、温かな灯りと香ばしい匂いが二人を迎えた。

店内は賑わっていた。

商人らしき男たちが取引の話をしている。

冒険者の一団が、今日倒した魔物の大きさを大げさに語っている。

船乗りたちは杯を片手に笑い声を上げていた。

レオンとガレスは、壁際の席に向かい合って座った。

「いつものやつでいいか？」

「いいよ。明日からしばらく食えないかもしれないしな」

「そう思うなら、味わって食え」

しばらくして運ばれてきたのは、魚介の煮込み、香草をまぶした焼き魚、黒パン、温かい野菜スープだった。

レオンはまずスープを一口飲み、息をついた。

「やっぱうまいな、ここのスープ」

「旅先で同じものを求めるなよ。場所が変われば飯も変わる」

「それも楽しみの一つだろ」

「まあ、お前ならそう言うと思った」

ガレスは少しだけ目を細めた。

それから、確認するように言った。

「旅立つのは、明日からだったな」

レオンはパンをちぎりながら答える。

「ああ。明日の朝早くには出るよ」

「そうか」

ガレスは短く言った。

それから、料理に視線を落とす。

ほんの少しだけ、沈黙が挟まった。

「まあ、楽しんで来い」

ガレスが言った。

「うん」

「ただし……」

「はいはい、分かってるよ」

レオンは、父の言葉を遮るように片手を上げた。

そして、何度も聞かされてきた言葉をそのまま口にする。

「自由にやるのはいい。だが、誰かに迷惑をかける自由は自由じゃない、だろ？」

ガレスは一瞬だけ目を丸くした。

それから、満足そうにうなずいた。

「そうだ。それから、困っている者がいれば助けること。物事は柔軟に考えること。相手の立場になって見ることも忘れるな。それから――」

「親父」

レオンは今度こそ、はっきりと止めた。

「分かってるって。何度も聞いてきたし、それを守って生きてきただろ？」

ガレスは言葉を止めた。

そして、ゆっくりと笑った。

「……そうだな。今更言う必要もないな」

「だろ？」

レオンも笑って、焼き魚を口に運んだ。

けれど、胸の奥には少しだけ引っかかるものが残った。

いつもは、こんなにうるさく言ってこないのに。

ガレスは過保護な父親ではない。

レオンが多少危ないことをしても、それが自分で考えた結果なら頭ごなしには止めない。

だからこそ、今夜の言葉の多さが妙に気になった。

旅に出るからか。

それとも、何か思うところがあるのか。

レオンはちらりと父を見る。

ガレスはいつも通り、落ち着いた顔で食事をしていた。

だが、その表情の奥に、普段より少しだけ深い影があるようにも見えた。

心配してくれているんだろうな。

レオンはそう受け取ることにした。

悪くない気分だった。

うるさく言われるのは面倒だ。

だが、心配されていること自体は、嫌ではなかった。

食事を終え、二人はしばらく店の喧騒に身を置いていた。

店内では、酔った船乗りが異国の歌を歌い始めている。

隣の席の冒険者たちは、どの街道が安全かで言い争っていた。

給仕の娘が呆れた顔で、空いた皿を下げていく。

その時、ガレスがふと思い出したように顔を上げた。

「そうだ」

「ん？」

「一つ、頼まれてくれないか」

「何を？」

「エルフの里に届け物がある」

レオンは少し意外そうに眉を上げた。

「エルフの里？」

「ああ。里で魔鉱石の管理をしている人物に渡してほしいものがある」

「魔鉱石関係？」

「そうだ。危険なものではない。書類と、小型の検査具だ」

「ふーん」

レオンは少し考える。

エルフの里は、リュミエール王国の近くにある森の共同体だ。

外部との交流は限定的だが、まったく閉ざされているわけではない。

癒しや浄化、結界に優れたエルフたちは、魔鉱石の扱いについても独自の知識を持っていると聞く。

「どうせ最初はリュミエール王国を目指す予定だったし、全然いいよ」

レオンはあっさりとうなずいた。

「助かる」

「誰に渡せばいい？」

「セリオン・ヴェルリーフという人物だ」

ガレスは名前をはっきりと告げた。

「エルフの里で魔鉱石と浄化設備の管理をしている男だ。里の外部取引にも関わっている。派手な立場ではないが、信用できる」

「セリオン・ヴェルリーフね」

レオンはその名を記憶に刻むように、もう一度小さく繰り返した。

「後で物は渡す。封筒と小箱だ。小箱の方は落とすなよ」

「落とさないって」

「お前は昔、卵を籠ごと落としたことがある」

「何年前の話してんだよ」

「忘れられると思うな。十二個全部割った」

「はいはい、今回は割れ物じゃないことを祈るよ」

ガレスは少しだけ笑った。

その笑みは、先ほどよりも自然に見えた。

やがて二人は席を立ち、代金を払って店を出た。

外に出ると、空はすっかり夜に変わり始めていた。

港の方には灯りが並び、魔鉱石の街灯が淡く青白い光を放っている。

波の音が遠くから聞こえ、潮風が夜気を運んでくる。

昼間の喧騒はまだ残っていたが、街は少しずつ夜の顔へと変わっていた。

「俺、ちょっとギルドに用があるからさ。先に帰っててくれ」

レオンが言った。

ガレスは一度だけ彼を見る。

「明日は早いんだろう。長居はするなよ」

「分かってる」

「荷物の最終確認もしておけ」

「分かってるって」

「届け物も忘れるな」

「それも分かってる」

ガレスは何か言いかけて、やめた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「……ならいい。気をつけて帰れ」

「親父もな」

二人はそこで別れた。

ガレスは家の方へ歩いていく。

その背中は、いつもと同じように大きく、落ち着いていた。

レオンはしばらく、その背中を見送った。

幼い頃から見てきた背中だった。

魔物と戦う背中ではない。

王や英雄のように、人々の前に立つ背中でもない。

けれど、毎日働き、荷を守り、人に迷惑をかけず、困っている者には手を貸し、自分の役目を淡々と果たしてきた背中だった。

レオンにとっては、それも一つの強さだった。

やがてガレスの姿が人混みに紛れて見えなくなる。

レオンは顔を上げた。

夜空には、星が出始めていた。

海際の都市の灯りに少し霞みながらも、それでもいくつもの星が空に瞬いている。

明日の朝、自分はこの街を出る。

リュミエール王国へ。

その先にあるエルフの里へ。

そして、まだ見たことのない場所へ。

胸の奥が、少しだけ高鳴った。

不安がないわけではない。

だが、それ以上に楽しみだった。

知らない道。

知らない街。

知らない人々。

知らない価値観。

ヴェントゥスで育ったレオンにとって、世界が広いことは当たり前だった。

だが、その広さを自分の足で確かめるのは、これが初めてだった。

「さて、と」

レオンは小さく息を吐き、冒険者ギルドの方へ歩き出した。

明日から、旅が始まる。

その事実だけで、夜の潮風さえ少し違って感じられた。