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林武はいつも通り講義棟の廊下を歩いていた。

次の講義まで少し時間があったので、共用スペースに向かおうとしていた。人通りの多い廊下を抜けて、階段の近くまで来たところで、林武は足を止めた。

少し先に、ひなたがいた。

いつも通りの、ふわっとしたセミロングの髪。いつも通りの、少し大きめのバッグ。でも今日は、横に見知らぬ男子学生が立っていた。

林武は無意識に足を止めた。

男子学生は、ひなたに向かって何かを話していた。少し緊張した様子で、真剣な顔をしていた。ひなたはその話を聞きながら、少し困ったような、でも真剣な顔をしていた。

……何の話をしている。

離れた場所だったので、声は聞こえなかった。でも、二人の様子から、なんとなくわかった。

告白だ。

林武は動けなかった。

今まで、告白の場面を見たことはあった。自分が告白される場面も、何度もあった。でも、ひなたが告白されているのを見るのは、初めてだった。

男子学生が、まっすぐにひなたを見ながら話している。ひなたは少し俯いて、何かを考えているようだった。

林武の中で、何かがざわりと動いた。

……何だ、これは。

胸の奥が、落ち着かなかった。不快、というのとは違う。でも、穏やかでもない。何かが引っかかっているような、そんな感覚だった。

ひなたが顔を上げた。それから、口を開いた。何かを答えている。男子学生の表情が、少しずつ曇っていった。

断った。

その瞬間、林武の中の何かが、ふっと緩んだ。

……なぜ、安心している。

自分の反応に、林武は少し驚いた。安心した。それは確かだった。ひなたが断ったことに、安堵している自分がいた。

男子学生が小さく頭を下げて、足早に去っていった。ひなたが一人残って、少し息を吐いた。その表情は、困り果てたような、でも申し訳なさそうな顔だった。

林武は、ひなたに声をかけようとして——止まった。

今、声をかけたら、見ていたことがバレる。でも、見ていたのは本当のことだった。ひなたがいたから、目が止まった。それだけのことなのに、なぜか声をかけることが難しかった。

ひなたが顔を上げて、歩き出そうとした。その瞬間、こちらに気づいた。

「あ、林武くん」

目が合った。

「……ああ」

林武は普通に返した。普通に返せたかどうか、自信がなかったけれど。

ひなたが近づいてきた。

「見てた？」

「……少し」

正直に言った。嘘をつく理由がなかった。ひなたが少し困ったような顔をした。

「恥ずかしいな」

「……断ってたな」

「うん。好きな人がいるから、って」

その言葉に、林武は少し止まった。

好きな人がいる。

「……そうか」

「うん」

ひなたはそれ以上説明しなかった。林武も聞かなかった。でも、好きな人がいる、という言葉が、頭の中で繰り返された。

誰なのか、聞きたい気持ちが、わずかに生まれた。でも、聞けなかった。

「大丈夫か」

「え？」

「……断るのも、疲れるだろ」

ひなたが少し驚いた顔をして、それから笑った。

「林武くんがよく言う」

「……そうかもしれないが」

「疲れたっていうより、申し訳ない気持ちの方が大きいかな。相手は勇気出してくれたんだろうし」

「……それはお前らしい考え方だ」

「そう？」

「……ああ。悪い意味じゃない」

ひなたがまた笑った。さっきの困り顔が、もう消えていた。立ち直りが早いというか、引きずらない性格なのだろうと、林武は思った。

二人で並んで歩き始めた。廊下の人通りが少し減っていた。

林武は歩きながら、さっきの自分の反応を思い返していた。

ひなたが告白されているのを見て、足が止まった。断ったと知って、安心した。好きな人がいると聞いて、誰なのか気になった。

一つひとつを並べてみると、答えはもうそこにある気がした。でも、林武はまだそれをはっきりと認める一歩が、踏み出せなかった。

踏み込むことへの恐れが、まだそこにあった。

「林武くん、今日なんか静かじゃない？」

ひなたが横から覗き込んできた。

「……いつも静かだ」

「そうだけど、なんかいつもより考え事してる感じ」

「……そうかもしれない」

「何考えてるの？」

林武は少し黙った。正直に言える内容ではなかった。

「……講義のことだ」

「そっか。なんか難しい課題でもある？」

「……まあ、そんなところだ」

嘘をついた。滅多にしないことだった。でも、今日ばかりは仕方がなかった。

ひなたは特に疑うことなく、「大変だね」と言って、また前を向いた。

その横顔を、林武はちらりと見た。

好きな人がいる、と言っていた。それが誰なのか、今の林武には確かめる勇気がなかった。でも、知りたいという気持ちが、じわりと大きくなっていることは、もう否定できなかった。

……困った。

また同じ言葉が、頭の中に浮かんだ。カラオケの夜と同じ言葉だった。

でも今日の「困った」は、あの時より少し意味が重かった。

講義室に入る前に、ひなたが「じゃあまた後でね」と手を振った。林武は小さく頷いた。

席について、テキストを開いても、頭に内容が入ってこなかった。

好きな人がいる。

その言葉が、まだ耳に残っていた。