第1話　灰色の中の声

本文

グレイベルトの闇は、他のどんな暗さとも違う。

　カリスト・リング内周区の作業灯が届かない領域に踏み込むと、レイ・アシュフォードはいつも同じことを思う。ここは光が死んだ場所だ。二十年前の分帰戦争でばら撒かれた船体、破損した居住モジュール、名前も所属も分からなくなった残骸の群れが、太陽光をわずかに反射しながら緩慢に漂っている。立入禁止区域――評議会がそう呼ぶだけで、実際には監視の目など届いていない。だからこそ「割のいい仕事」になる。

「……この辺のはずだよな、噂の座標」

　レイは単独作業用の小型サルベージ艇『グリズリー3号』のコンソールを覗き込みながら独りごちた。師匠から引き継いだ機材一式はどれもガタが来ているが、操縦感覚だけは体に馴染んでいる。継ぎ接ぎだらけの耐熱ワークスーツの上、ヘルメットのバイザー越しに見える計器の緑色の光が顔を照らしていた。左手甲の古い火傷痕が、操作パネルの縁に触れていつものように疼く。

　レーダーが軍用輸送船の残骸を捉える。船体の中央が裂けるように破損し、隔壁の奥に何か大きな構造物が眠っているのが見えた。武装が過剰だ、とレイは思う。天井近くを走る太い配管、格納庫らしき広い空間へ続く隔壁――これはただの輸送船じゃない。

「でかいほうが金になる部品も多いってことだ」

　誰に言うでもなく呟いて、艇を残骸のほうへ寄せていく。ドッキングハッチを破断面に近づけ、磁力アンカーを打ち込んだ。金属同士がぶつかる鈍い音が船体を伝ってくる。

　与圧服のヘルメットを閉め、酸素タンクの残量を確認する。八割。十分すぎる数字だが、油断していい数字でもない。

　ハッチを抜け、レイは暗い残骸の内部へ入っていった。通路は瓦礫と凍りついた気体で埋まっている。手にしたライトが照らす壁には、判読できない部隊識別番号が焼け焦げていた。隔壁を手動で開けたとき、レイは息を止めた。

　格納庫の中央に、それは立っていた。

　人型。全高はレイの背丈の五倍はある。装甲はところどころ剥落し、片腕は肩から先が失われている。だが原形はしっかりと残っていた。旧世代の――教科書でしか見たことのない、戦争当時の主力機。

「……おいおい、噓だろ」

　レイは思わず声を漏らした。ライトの光を当てながら、ゆっくりと機体に近づいていく。

「残骸漁りに来て人型に当たるとか、一生分の運使った気がするんだけど」

　装甲の継ぎ目、コクピットハッチの形状、脚部の関節構造――どれもレイの知る現行の作業機とはまるで違う設計思想だった。売れる。とんでもない値段で売れる。頭の中で電卓を弾く自分と、それとは別の、もっと単純な好奇心が、レイの足を機体の胸部、パイロットハッチのあるあたりへと運んでいた。

　ハッチの脇に、小さな起動パネルがあった。電源ランプが、消えかけの赤で点滅している。埃をかぶっているのに、そこだけ拭われたように綺麗だった。

「……生きてる、のか？」

　レイは手袋越しにパネルへ触れた。指先が、擦り切れた薬指の側が、微かな振動を拾う。工具ベルトから小型のスキャナーを抜き出し、コアに向ける。反応があった。休眠状態のAI。動いている――正確には、動く寸前の状態で止まっている。

「まだ動くかもしれないもの、ってやつだよな、これ」

　触るな、というルールは知っている。動いているものに素人が触ると暴走することもあると師匠に叩き込まれた。だが同時に、レイの中には別の声もあった。壊れたものを、まだ何か言いたそうにしているものを、そのまま見捨てて帰るという選択への、生理的な抵抗。

　好奇心が、勝った。

　レイはスイッチを押し込んだ。

　最初は何も起きなかった。次の瞬間、コクピット全体が青白い光で満たされた。

「――起動シークエンス、完了」

　声が響いた。合成音声にしては妙に生々しい、感情の抑揚を残した声だった。

「……しゃ、喋った……？」

　レイは思わず後ずさった。

「――で、お前、喋るのか？　喋るよな？　いま喋ったよな？」

　コアの光が瞬き、応じるように機体全体の関節が微かに震えた。パイロットシートのモニターに、簡素な人格インターフェースの映像が浮かぶ。輪郭だけの、性別も年齢も判然としない光の人型。

「起動を確認。パイロット認証プロトコルを開始します」

「いや待て待て、パイロットって、私は――」

「起動キーに接触した個体を暫定パイロットとして登録します。異議は受け付けられません」

　有無を言わさぬ調子だった。

「機体名称、アルカ。稼働率、六十七パーセント。……記憶領域に大規模な欠損を確認。分帰戦争関連データ、大部分喪失」

「戦争のデータ？　お前、二十年前の戦争の――」

「詳細は不明。ただし――」

　アルカの声が、そこで初めて揺れた。

「私は、狙われています。何かから。理由は思い出せません。ですが直感的な警告システムが、いま強く反応しています」

「は？　狙われてるって、誰に――」

　レイの問いは、外部からの警告音にかき消された。コクピットの拘束ベルトが自動で持ち上がり、まるで手招きするように動く。

「勝手に決めるなよ、こっちにも都合ってものが……」

　ぶつぶつ言いながらも、レイの足はその場を離れられずにいた。壊れかけた何かが、まだ動こうとしている。それを前にすると、いつも足が止まってしまう。

「識別しました。無人兵器群。目標、この機体。他の残骸には反応していません」

「なんで人型のお前だけ――ってか、私まで巻き込まれてんじゃないか!!」

「パイロット、緊急脱出行動が必要です。搭乗してください。生存確率が最も高い選択を実行します」

「搭乗って、私、人型機なんて動かしたこと――」

「操縦系統は私が制御します。あなたは補助操作と最終判断にのみ従事してください。時間がありません」

　有無を言わさぬ声に押される形で、レイはコクピットへ滑り込んだ。拘束具が自動でレイの体を固定していく。ヘルメットの内側のディスプレイに、見慣れない操縦系統のホログラムが浮かび上がった。

「これ、どう動かせば――」

「操縦権限、このユニットが代行します。掴まっていてください」

　言うが早いか、機体が自らの意思で立ち上がった。損傷した片腕はそのままに、残された脚部だけで瓦礫を蹴りのけ、格納庫の破れた壁を突き破って宇宙空間へと躍り出る。

　レイの体に強烈なGがかかった。悲鳴を上げる間もなく、視界の端に流れる無数の残骸、そして――確かにこちらへ向かってくる、灰色の無機質な小型機体の群れが見えた。全長二メートルほどの流線形の機影が、統一された動きで編隊を組んでいる。

「な、なんだよあれ……！」

「識別コード不明。便宜上、\"牧羊犬\"と呼称します」

「牧羊犬……？　なんでそんな――」

「データベースに部分一致のパターンを検出したためです。詳細は不明」

　牧羊犬と名付けられた機体群は、迷いのない軌道でこちらへ突き進んでくる。近くを漂う他の残骸には見向きもせず、ただアルカの機体だけを正確に捉えている。

「――回避行動を開始します。パイロット、姿勢制御スラスターの補助を。足元のペダル、両方同時に」

　レイは反射的に従った。機体が大きく横に流れ、直後、さっきまでいた空間を光条が貫いていった。実弾ではない、荷電粒子か何かの砲撃だった。

「今の、当たってたら――」

「分析は後です。次、右へ」

　有無を言わせない声に従って、レイはペダルを踏み替えた。機体が半回転しながら残骸の隙間を縫うように進む。片腕を失った機体はどこかぎこちなさが残っていたが、それでもアルカの制御は正確だった。

「後方から二機、接近」

「じゃあどうすんだよ!」

「残骸密集地帯へ進入し、追跡をかく乱します。目を閉じないでください。視覚情報の共有が必要です」

「無茶言うな……!」

　レイは歯を食いしばりながら、流れていく視界に耐えた。機体は瓦礫の隙間を縫うように進み、時折装甲に軽い衝撃を受けながらも牧羊犬の照準から逃れ続けた。

　ふいに、機体全体が大きく揺れた。

「被弾。右肩部装甲、損傷率十二パーセント」

　アルカの声に初めて痛みに似た響きが混じった。機体が僅かに傾き、レイの体が右にぶれる。シートベルトが食い込み、肋骨のあたりに鈍い痛みが走った。

「大丈夫か、アルカ――」

「問題ありません。続行します」

　突き放すような即答。だがその声の端に、微かな震えが残っていた。

　機体は瓦礫の合間を縫って進みながら、なおも執拗な追撃を受け続けた。周囲には他の残骸もある。放置された輸送船も、朽ちた戦闘艇も。だがドローン群は脇目も振らず、この機体だけを狙い続けている。まるで、情報でもデータでもなく、この機体そのものを――アルカそのものを消し去ろうとするかのように。

（……なんで、こんなに私たちだけを狙ってくるんだ。他の残骸なんて見向きもしないで……）

　考える余裕は、次の警告音にかき消された。

「敵性反応、増援を確認。前方に三機」

「うそだろ……なんでこんなに執拗に――」

「他の漂流物、全て無視されています。目標は本機のみ」

　機体は最後の残骸群を抜け、開けた空間へ躍り出た。カリスト・リングの内周区へ続く航路が見える。

「あそこまで、あとどれくらい――」

「三分十二秒。追撃、継続中」

　背後から光弾が連射される。アルカは半ば無理な軌道でそれを避け続けた。機体の関節が軋む音が、コクピットにまで響いてくる。レイは歯を食いしばり、モニターに映る損傷率の数字が少しずつ増えていくのを見つめるしかなかった。十二、十五、十九――。

「くそ、まだ増えるのか……!」

「敵、速度を上げています。燃料残量、確認してください。左パネル、青いインジケーター」

「あ、もう半分切ってる……!」

「予測より消費が早い。この速度を維持できる時間は、あと十二分程度」

「十二分でどうにかなるのかよ、これ!」

「分かりません。しかし、立ち止まれば確実に撃墜されます」

　アルカの声には焦りらしきものはなかったが、その淡々とした調子がかえってレイの恐怖を煽った。機体は複雑な回避軌道を描きながら、放たれる実体弾の間を縫って進む。

「後方に二機、側面挟撃の構え。回避経路が限定されます」

「じゃあどうすれば――」

「あなたの判断が必要です。左の残骸群に突入し被弾リスクを負うか、右へ迂回して距離を稼ぐか」

「は？　私が決めるのか!?」

「機体制御以外の最終判断はあなたの権限です」

　冗談じゃない、と叫びたかった。だがレーダー上で刻一刻と迫る輝点を見て、レイは奥歯を噛みしめた。師匠から教わった経験則――危険な残骸帯は、慣れた者ほど「近道」になる。

「左だ! 残骸に突っ込め! あそこの隙間なら、多分、通れる……!」

「了解。突入します」

　アルカの機体が急激に進路を変え、瓦礫の隙間へ飛び込んだ。狭い通路を縫うように進みながら、追跡する無人機の一機が瓦礫に激突して爆散する音が背後で響いた。だが残る敵はなおも執拗に食らいついてくる。

「判断は的確でした。……あなたのサルベージの勘は、有効です」

「褒めてる場合か! まだ追われてるぞ!」

　残骸地帯を抜けた先、内周区の外郭ゲートが視界に入った。監視の目が届く公式航路。ドローン群がそこで一斉に速度を落とし、追跡を諦めるように後退していく。

「……追撃、停止を確認」

　アルカの声から張り詰めていたものが抜けた。機体はふらつきながら惰性で滑空し、レイは肩から力が抜けるのを感じた。全身が汗で濡れている。手が震えているのに気づいたのは、ようやくその時だった。

「……勘弁してくれ」

　掠れた声で呟く。損傷率は二十三パーセントまで上がっていた。右肩の装甲は半ば剥がれ、内部のフレームが露出している。

「アルカ、お前、大丈夫なのか」

「損傷は軽微です。……ですが」

「ですが？」

「なぜ狙われたのか、思い出せません。記憶領域の欠損箇所が、ちょうどその答えの位置にあるようです」

　レイはその言い方に引っかかりを覚えた。損傷にしては、あまりに綺麗な空白だった。まるで、誰かが意図的にそこだけを切り取ったかのような。

　だが今はそれを考えている余裕がなかった。ひとまず身を隠す場所が必要だ。レイの頭に浮かんだのは、たった一つの名前だった。

「……ノアの所に行こう」

「ノア？」

「仲間だ。信用できる、たぶん」

　アルカは一瞬、沈黙した。

「了解しました。誘導してください」

　その素直な返事に、レイはかえって落ち着かない気分になった。まるで自分がこの機体の主導権を持っているかのような言い方だが、実際にこの数分間、操縦の主導権を握っていたのはアルカの方だった。命令され、従っただけの自分。悔しさとも違う、割り切れない感覚が胸の奥に残った。

　だが今はそれを考えている場合ではない。機体はよろめきながら、内周区・工業区の一角、ノアの作業場を目指して進み始めた。

　ノアの作業場は、工業区の外れにある古びた格納庫だった。表向きは廃品回収業者の倉庫だが、中には非公式な改造機材や、出所の怪しい部品が山と積まれている。

　巨大なシャッターが軋みながら開くと同時に、レイは機体を中へ滑り込ませた。装甲の損傷箇所から火花が散り、機体は膝をつくようにして床に着地した。

「うわ、なんだそれ!?」

　作業着姿の女性が、工具を放り出して駆け寄ってきた。ノア・キリアン。レイより五つ年上の整備士で、この工業区では機械のことなら何でも知っていると評判の女だった。両腕の袖をまくり上げ、右手には未だにレンチを握ったままだ。

「レイ、あんた今度は何拾ってきたんだ、これ人型――喋った!?」

　モニターの光が瞬き、アルカの声が響いた。

「はじめまして。私はアルカと申します。パイロットはこちらの……レイ、という認識でよろしいでしょうか」

「パイロット……？　レイ、説明しろ、今すぐ」

　ノアの声には警戒と好奇心が半々に滲んでいた。レイはコクピットのハッチを開け、震える足でよろよろと機体から降りた。全身の力が抜け、その場に座り込みそうになるのを、格納庫の壁に手をついて何とか堪えた。左肩の内側に、いつの間にか鈍い痛みが居座っている。被弾の衝撃でシートに叩きつけられた時の余韻だ。

「グレイベルトで、これ見つけて……起動スイッチ触ったら、勝手に喋りだして……そしたら急に、変な無人機の群れに追われて」

「無人機？　どんな」

「知らない型だ。統一されたデザインの、洗練されたドローン群。数は……途中で数えるの諦めた」

　ノアの表情が固まった。彼女は機体に近づき、右肩の損傷箇所を注意深く覗き込んだ。焼け焦げた装甲、露出したフレーム。彼女の指がそっとフレームの継ぎ目をなぞる。

「……この損傷、精密射撃だな。狙って撃ってる。素人の乱射じゃない」

「そうなんだよ、それも変で。他の残骸には目もくれないで、こいつだけを執拗に追ってきた」

　ノアの手が止まった。彼女はコクピットのモニターに視線を移した。

「――お前、名前アルカっていったな。心当たりあるか、なんで狙われるのか」

　アルカの光が、僅かに揺らいだ。

「……わかりません」

　声のトーンが、初めて明確に弱まった。

「私の記憶領域には、二十年前の戦争に関するデータが保存されているはずです。ですが、その大部分――特にある一定の期間に関するデータだけが、綺麗に欠損しています。損傷というより……まるで、誰かに消されたかのような」

「消された……？」

　レイとノアは顔を見合わせた。

「なぜ自分が狙われるのか、思い出せません」

　アルカの声が、初めて苦しげに漏れた。

「ですが、これだけは確かです。あのドローン群は、情報を求めているのではありません。……私自身を、消し去ろうとしています」

　格納庫の中に、沈黙が落ちた。

　ノアがレイの方を見た。その目には隠しきれない不安が滲んでいる。何を拾ってきたんだ、という言葉にならない問いが、そこにあった。

「……レイ」ノアが低く言った。「お前、とんでもないもん拾ってきたな」

「わかってる……わかってるよ」

　レイは膝を抱えるように座り込みながら、機体を、アルカを見上げた。損傷率二十三パーセントの機体、記憶の一部を意図的に消された兵器、そして自分たちを執拗に狙う正体不明の敵。左肩の鈍痛と、まだ止まらない手の震えが、今日という日が後戻りできない一日になったことを、否応なく体に刻みつけている。

　割のいい仕事のはずだった。ただの残骸回収のはずだった。

「これ、もう後戻りできねえやつだろ。お前、名指しで狙われる側になったってことだ」

　ノアの言葉に、レイは何も返せなかった。

　コクピットの奥で、アルカの光球が静かに揺れた。

「……レイ」

　初めて名前を呼ばれ、レイは息を呑んだ。

「巻き込んでしまい、申し訳ありません。このユニットが、なぜ狙われるのか……思い出せれば、それが判明すれば」

　声には、機械的な平坦さの奥に、微かな苦しさのようなものが滲んでいた。

「……いいよ、別に。お前が謝ることじゃない」

　レイは壁に手をついて立ち上がり、痛む肩をそっと押さえた。恐怖はまだ体の底に残っている。だが、それ以上に、後戻りできない何かに足を踏み入れてしまった実感が、じわじわと胸に広がっていた。

　グレイベルトで見つけた「割のいい仕事」は、もう存在しない。ここにあるのは、正体不明の敵に狙われる一機のAIと、それを拾ってしまった、戦い方も知らない一人のサルベージ屋だけだった。

　工房の外では、変わらず軌道都市の光が瞬いている。だがレイにはもう、その光景がさっきまでと同じものには見えなかった。