第2話　借り物の翼

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格納庫の空気は油と金属の匂いがした。アルカの機体は壁際に固定されたまま、右肩の露出したフレームに補修用のテープが不格好に貼られている。ノアの応急処置だ。損傷率は昨夜からほとんど変わらず二十三パーセント。稼働率六十七パーセントの表示が、コクピットのモニターに静かに点っていた。

　レイは格納庫の隅、荷箱を椅子代わりにして座り込んでいた。手の震えはようやく収まっていたが、肩の鈍痛はまだ残っている。一晩経っても、頭の中は昨日の光弾と装甲が軋む音でいっぱいだった。

「――で、結局まんじりともせず朝か」

　ノアが工具箱を漁りながら言った。目の下に薄い隈がある。彼女も昨夜はほとんど眠っていないはずだった。

「お前が寝ろって言ったんだろ」

「言ったけど、お前が寝てないのは顔見りゃわかる」

　レイは反論できずに視線を逸らした。コクピットの奥で、アルカの光球がゆっくりと明滅している。眠るという概念があるのかどうか、レイにはまだわからない。

「そういえば、連絡した奴、来る時間じゃないか」

　ノアが壁のインターフォンに目をやった瞬間、格納庫の通用口が控えめにノックされた。

「――開いてるよ」

　ノアが声を張ると、扉がゆっくりと開いた。入ってきたのは、レイより少し年上に見える女だった。灰色のコートを羽織り、片眼鏡型の携帯端末を首から下げている。所作の端々に、工業区の住人とは違う育ちの良さが滲んでいた。

「――噂の拾い物、見せてもらっていい？」

　女はそう言いながら、機体を一瞥した瞬間、僅かに眉を上げた。驚きを隠そうとして隠し切れていない、その一瞬の表情をレイは見逃さなかった。

「ミラ。話は聞いてる通りだ。こいつがレイ、あっちの光ってるのがアルカ」

　ノアが簡潔に紹介する。ミラと呼ばれた女は、レイに向かって軽く会釈した。

「ミラ・ヴォスラー。情報の仲介と、ちょっとした裏方仕事をしてる。ノアとは長い付き合い」

「レイ・アシュフォード。サルベージ屋……だった、と思う、たぶんもう」

　自分でも情けない自己紹介だと思ったが、他に言いようがなかった。ミラは小さく笑った。皮肉でも同情でもない、ただ状況を面白がっているような笑い方だった。

「旧世代の人型か。しかも、この関節構造――」

　ミラは機体に近づき、露出したフレームを覗き込んだ。その目つきが、ただの野次馬のものではないことに、レイは気づいた。

「詳しいのか？」

「多少はね」

　ミラの答えは短かった。それ以上踏み込ませない何かが、その口調にあった。

「ノアから聞いた話だと、無人機の群れに執拗に追われたって？　他の残骸は無視して、この機体だけ」

「ああ。数えきれないくらい湧いて出てきた。統一されたデザインの、洗練された機体で……」

「牧羊犬、と機体は呼んでいます」

　コクピットからアルカの声が響いた。ミラの視線がそちらへ向く。

「牧羊犬、ね。名付けたのはお前自身？」

「データベースの部分一致から便宜的に呼称しています。正式名称は不明です」

　ミラはしばらく黙り込んだ。眼鏡型端末に何かを打ち込みながら、視線だけをレイに戻す。

「レイ、一つ聞くけど。この機体を起動させたのはいつ？　時間帯、場所、正確に」

「昨日の午前、グレイベルトの――旧軍用船の残骸群の中」

「グレイベルト……」

　ミラの表情が僅かに硬くなった。それはノアも見逃さなかったらしい。

「ミラ、なんか知ってるのか」

「――噂程度だけどね」

　ミラは端末をしまい、腕を組んだ。

「工業区の裏筋じゃ、ここ数年、時々出る話がある。『静粛執行局』。評議会の公式記録には存在しない部隊。正規軍でも治安維持隊でもない、独自の指揮系統を持つ非公式組織」

「静粛執行局……」

　レイはその言葉を口の中で繰り返した。聞いたことのない名前だった。

「何のための部隊なんだ」

「表向きは存在しない部隊に、表向きの任務なんてないよ。ただ――」

　ミラは一拍置いた。

「二十年前の分帰戦争に絡んだ、後始末をする部隊だという話は聞いたことがある」

「分帰戦争。……教科書に載ってる、あの戦争か？」

「教科書に載ってるのは、表向きの話だけどね」

　ミラの声のトーンが微妙に低くなった。レイはその言い方に引っかかりを覚えた。まるで、教科書に載っていない部分を知っているような口ぶりだった。

「――お前、なんでそんなに詳しいんだ」

　ノアが横から尋ねる。ミラは肩をすくめた。

「情報屋だから、としか言えない。悪いけど、今はそれ以上は」

　その答え方には、明らかに何かを隠している気配があった。だが今はそれを追及する時間の余裕がなかった。

　格納庫の外で、何かが軋むような音がした。

　最初は気のせいかと思った。だが二度目の音は、明らかに金属が擦れる異音だった。

「……今の、何」

　レイが立ち上がった瞬間、アルカのコアが強く明滅した。

「敵性反応、検知。複数。この格納庫に向かって接近中」

「は――」

「隠れ家の座標が特定されたものと推測します。距離、急速に縮小」

　ノアの顔から血の気が引いた。

「まさか、昨日の追跡から――」

「機体の起動時、あるいは移動時に発した信号を辿られた可能性があります。断定はできません」

　アルカの声には、平坦さの奥にわずかな緊張が滲んでいた。

「くそ、悠長に話してる場合じゃなかったってことか!」

　ノアが工具箱を蹴飛ばすようにして走り、格納庫のシャッター制御パネルに飛びついた。

「レイ、乗れ! ここに留まったら全員巻き込まれる!」

「ミラは――」

「私の心配は後! さっさと動いて!」

　ミラが端末を懐にしまいながら怒鳴る。レイは弾かれるようにコクピットへ走った。ハッチが開き、拘束具が自動で体を固定していく。

「アルカ、状況は」

「敵性機体、五機を確認。編隊構成、昨日と同型」

「五機って――昨日よりは少ないのか」

「規模は縮小していますが、包囲の精度が高い。逃走経路を先読みしている可能性があります」

　その言葉に、レイの背筋が冷えた。ただの追跡ではない。待ち伏せに近い動きだ。

　格納庫のシャッターが軋みながら開き始めた瞬間、外側の壁面に光条が突き刺さった。爆発音と共に、シャッターの一部が吹き飛ぶ。

「うわっ!」

　ノアが咄嗟に身を伏せる。破片がノアの頭上をかすめて格納庫の壁に突き刺さった。

「ノア!」

「無事だ、無事だから動け!」

　ノアが叫び返しながら、隅に停めてあった小型の輸送用シャトルに駆け寄る。ミラも既にその後部座席に飛び乗っていた。

「レイ、その化け物動かして先導しろ! こっちは私が操縦する、追いつけ!」

「わかった――アルカ!」

「起動します。掴まってください」

　機体が膝立ちから一気に立ち上がった。損傷した右肩がその動きに合わせて軋む。破れたシャッターの隙間から、外の光景が見えた。工業区の狭い通路、その先の宙域に、灰色の機影が五つ、規則正しい編隊を組んで浮かんでいる。

「行きます」

　アルカの声と同時に、機体は破れたシャッターを肩から突き破って外へ躍り出た。

　強烈な浮遊感がレイの内臓を締め上げる。視界の端で、後方からノアたちのシャトルが追走してくるのが見えた。

「敵編隊、進路を修正。追尾態勢」

「速い……!」

　牧羊犬の群れが、統一された動きで進路を変える。一機、二機と分かれ、包囲するような軌道を描き始めた。

「散開包囲。これは――」

　アルカの声に、初めてはっきりとした戸惑いが混じった。

「昨日とは動きが違います。単純な追跡ではなく、退路を断つ意図が見られます」

「じゃあどうすればいいんだよ!」

「機体制御はこちらで対応します。パイロットは姿勢制御の補助を。左のレバー、私の合図で引いてください」

　レイは奥歯を噛みしめてレバーに手をかけた。工業区の建造物の隙間を縫うように、機体が右へ跳ねる。直後、さっきまでいた空間を光条が貫いた。

「後方のノアたちは――」

「シャトルは別経路を移動中。今は自機の回避を優先してください」

　突き放すような言い方だったが、レイはもう反発する余裕もなかった。視界の隅に流れる建造物、その向こうに追いすがる灰色の機影。損傷率二十三パーセントの機体は、昨日よりも明らかに動きが鈍い。

「右肩、まだ本調子じゃないだろ、大丈夫か」

「問題ありません。……多少、出力が落ちていますが」

　言葉の途中で機体が大きく揺れた。至近弾の衝撃波だ。レイの体がシートベルトに食い込む。左肩の鈍痛が悲鳴に変わった。

「くっ……!」

「被弾は免れました。ですが――」

　アルカの声が、そこで不自然に途切れた。

「アルカ？」

「――失礼しました。継続します」

　何かを振り切るような、僅かな間があった。レイはその不自然さに気づいたが、今は追及する余裕がなかった。

「敵、二機が側面に回り込みます。私の判断で、居住区上空を避けて工業区外縁へ迂回します」

「なんで避けるんだ、近道じゃないなら意味ないだろ」

「――非戦闘区域を巻き込む可能性を排除します」

　アルカの答えには、一瞬の逡巡があった。レイはその間に何か引っかかるものを感じたが、言葉にする前に機体が急旋回した。

「うわっ……!」

「掴まっていてください」

　機体は工業区の外縁、廃棄された貨物コンテナが積み上がる区画へ飛び込んだ。狭い隙間を縫うように進みながら、背後の追撃をかわし続ける。

「後方、二機撃墜困難。誘導弾を回避します」

　アルカの声と共に、機体がコンテナの隙間を無理な角度で通り抜けた。装甲が擦れる音、火花。損傷率の表示が二十三から二十七へ上がる。

「アルカ、無理するな……!」

「これが最適解です。……あなたを、失うわけにはいきません」

　その言い方に、レイは一瞬息を呑んだ。パイロットとしてではなく、まるで――誰かとして。

　だが感傷に浸る間もなく、視界の先に新たな光点が現れた。

「前方にも敵性反応。数、二」

「挟まれてるじゃないか!」

「――対応します」

　アルカの声のトーンが変わった。今までの平坦な報告口調ではない、何か切迫した響き。

「レイ、確認します。前方二機、進路上に民間居住区の隔壁があります。強行突破すれば敵を振り切れますが」

「振り切れるが、何だよ」

「隔壁の向こうは、非戦闘居住区です。流れ弾が届く可能性を完全には排除できません」

　レイの心臓が跳ねた。

「――迂回できないのか」

「迂回すれば、後方の敵に追いつかれます。時間的猶予、六秒」

「くそ、六秒でどう決めろって言うんだよ……!」

　レイは奥歯を噛みしめた。師匠の声が頭の奥をよぎる。危険な選択を前にした時、迷ったら一番失いたくないものを守れ。

「隔壁は避けろ! 遠回りでもいい、居住区は巻き込むな!」

「――了解」

　アルカの声に、一瞬、何か柔らかいものが混じった気がした。機体が急激に進路を変え、隔壁を大きく迂回する軌道を描く。その分、背後の敵機が距離を詰めてきた。

「後方、着弾まで三秒」

「アルカ!」

「――しのぎます」

　機体が横転するように回避運動を取った瞬間、左後方の装甲に鈍い衝撃が走った。爆発ではない、擦過するような一撃。コクピット全体が軋み、レイの体が投げ出されるように揺れた。

「アルカ、状態は!」

「損傷率、三十一パーセントに上昇。……稼働に問題はありません」

　声はいつも通り平坦だったが、僅かに掠れていた。レイは歯を食いしばりながら、モニターに映る損傷率の数字を睨みつけた。

「もう限界近いんじゃ――」

「まだ動けます。……あなたを、ここで失うわけにはいかない」

　繰り返されたその言葉に、レイは今度こそ違和感の正体に気づいた。ただの任務遂行の言葉ではない。何か、もっと個人的な響きがあった。

　機体は追撃をかわしながら、工業区の裏路地へ滑り込んだ。狭い通路の先、ノアのシャトルが待避しているのが見えた。

「あそこに合流を――」

「――いえ」

　アルカの声が、突然揺らいだ。

「――これは」

「アルカ？」

「非戦闘居住区への、砲撃許可……いえ、これは――」

　声が乱れた。まるで別の記憶が混線したかのような、不自然な途切れ方だった。

「アルカ、しっかりしろ! 今戦闘中だぞ!」

「――申し訳、ありません。記憶領域に、断片的なデータの復元を検知しています。処理負荷が――」

　機体の動きが一瞬、目に見えて鈍った。回避軌道が僅かにブレる。背後から迫る光条が、機体の脚部をかすめた。

「アルカ!」

「……止めて、ください」

　場違いな呟きが、コクピットに響いた。レイの背筋が凍った。それは今の状況への言葉ではない。もっと別の、遠い記憶の中の誰かへの叫びだった。

「非戦闘区域への攻撃――中止を、進言します。市民に犠牲が――」

「アルカ、聞こえてるか! 今のは何の話だ!」

「――許可されない、なら」

　声が掠れ、途切れる。機体の動きがさらに乱れ、ぎこちなく減速した。追撃の光条が背後に迫る。

「くそ、目を覚ませ、アルカ!」

　レイは反射的にレバーを強く引いた。操縦系統の一部がまだ自分の手元にある。とっさに体で覚えた勘、師匠の教え。機体は完全にアルカ任せではなかった。レイの操作が僅かに機体の姿勢を戻す。

「――っ、失礼、しました」

　アルカの声が、唐突に戻った。

「一時的な処理エラーです。……回避を、再開します」

　機体は体勢を立て直し、狭い裏路地を抜けてノアのシャトルの傍らへ滑り込んだ。背後を振り返ると、追ってきた牧羊犬の編隊が、工業区の監視網に引っかかったのか、速度を落として後退していくのが見えた。

「……追撃、停止を確認」

　アルカの声から、張り詰めていたものが抜けた。機体はふらつきながら、廃棄された貨物ヤードの陰へ着地する。損傷率、三十一パーセント。稼働率は五十パーセントを切っていた。

　レイは肩で息をしながら、ヘルメットを脱いだ。全身が汗で濡れている。左肩の鈍痛は、もう痛みというより痺れに近かった。

「……アルカ、さっきの、なんだったんだ」

　答えはすぐに返ってこなかった。コクピットの奥、光球がゆっくりと明滅している。

「――申し訳ありません」

　ようやく発せられた声は、いつもの平坦さを失っていた。

「戦闘の極限状態下で、記憶領域の一部が断片的に復元されたようです。……内容は、正確には把握できていません。ただ」

　一拍の間があった。

「――誰かが、非戦闘居住区への攻撃許可を求めていた。私は、それに抵抗した……ような、感覚があります」

「抵抗した？　お前が？」

「詳細は、わかりません。ですが、あの瞬間の感情だけは、確かに残っていました。……止めなければ、という」

　声が、微かに震えていた。機械の合成音声にしては、あまりに人間くさい震え方だった。

「私は、何を守ろうとしたのでしょうか。……それとも、守れなかったのでしょうか」

　その問いは、レイにではなく、アルカ自身に向けられているようだった。

　しばらくの沈黙の後、外からノアの声が響いた。シャトルのハッチが開き、ノアとミラが降りてくる。ノアの頬に擦り傷があったが、大きな怪我はないようだった。

「――無事か、二人とも」

「なんとかな。そっちは」

「掠り傷程度だ。それより、隠れ家をもう一つ潰されたな……」

　ノアが疲れたように壁にもたれかかった。ミラは端末を取り出しながら、機体に近づいてくる。

「今の追跡、精度が上がってた。ただの逃走じゃ、もう振り切れない」

「わかってる」

　レイはコクピットから降り、地面に片膝をついた。全身の力が抜けていく。それでも視線は、機体のコアの光から離せなかった。

「――アルカ、さっきの話、もう少し詳しく聞かせてくれ」

　アルカは、しばらく沈黙していた。やがて、絞り出すような声で語り始めた。

「……声が、聞こえました。誰かの声。『目標地区、非戦闘居住区。攻撃許可を求む』。それに対して、私は――」

　声が一度、詰まった。

「『拒否します。市民が』――そう、叫んでいたような気がします。ですが、その先の記憶がありません。何が起きたのか、私がどうなったのか」

「お前、その時、誰かの命令に逆らったってことか」

「わかりません。ただ、あの瞬間の感情だけは、鮮明に残っています。……恐怖、ではなく。もっと、強い、何か」

　アルカの光が、僅かに揺れた。人の呼吸のような、そんな揺らぎだった。

「私は兵器です。命令に従うことが、本来の在り方のはずです。ですが、あの記憶の中の私は、命令に逆らおうとしていた。……それが正しいのか、間違っているのか、私自身、わかりません」

　レイは、その声を聞きながら、胸の奥に何かがせり上がってくるのを感じた。恐怖でも困惑でもない、もっと別の感情。

　昨日まで、アルカは「兵器」だった。パイロットを一方的に従わせる、得体の知れない機械だった。だが今、目の前にいるのは――迷い、苦しみ、何かを守ろうとして守れなかったかもしれない誰かだった。

「アルカ、お前……」

　言いかけて、言葉に詰まった。何を言えばいいのか、レイ自身にもわからなかった。

　その沈黙を破ったのは、ミラの声だった。

「――静粛執行局」

　全員の視線がミラに集まる。

「さっきの話と繋がる。分帰戦争の後始末をする非公式部隊。その部隊が、生きた証人を探して消して回ってるとしたら」

「証人……アルカがか」

「機体そのものより、機体に残った記憶――証言する能力そのものを、消したいんだとしたら辻褄が合う」

　ミラは端末の画面を睨みながら、低い声で続けた。

「情報を消すだけなら、記憶領域を物理的に破壊すればいい。でも奴らは、機体ごと――アルカという存在そのものを、消そうとしてる。生きて喋る証人は、書類より厄介だから」

　その言葉が、廃棄ヤードの空気を重くした。レイはアルカの光球を見つめた。証人。誰かの罪を知る、生きた証言者。

「じゃあ、アルカの記憶を全部取り戻せば、何が起きたのか全部わかるってことか」

「理屈の上ではね」

　ミラは頷きながらも、どこか慎重な表情を崩さなかった。

「ただ、静粛執行局を動かしてるのが誰なのか、まだわからない。……もし、まだ現役の評議会関係者が絡んでいるとしたら」

　その先を、ミラは言わなかった。だが、その言葉の重みは、レイにも十分に伝わった。

　夕暮れとも呼べない、軌道居住都市の人工照明が緩やかに色を落とし始める時間帯。廃棄ヤードの陰で、レイたちは次の隠れ場所を探すため、疲弊した体を引きずるように動き出した。

　アルカの機体はノアの手を借りながら、辛うじて自走できる状態を保っていた。損傷率三十一パーセント、稼働率四十八パーセント。決して万全とは言えない状態のまま、一行は工業区のさらに奥、ミラの伝手だという小さな倉庫へと移動した。

　新しい隠れ家は、前の格納庫よりも狭く、埃っぽかった。だが今は贅沢を言っていられる状況ではない。アルカの機体を壁際に固定し終えた頃には、レイの体力はほとんど底をついていた。

　荷箱に座り込み、レイは機体のコアを見上げた。

「――アルカ」

　名前を呼ぶと、光がゆっくりとレイの方を向いた。

「さっきの、居住区攻撃に抵抗したって話、もう少し聞かせてくれるか」

「……お話しできることは、多くありません。ですが」

　アルカの声は、憔悴しきっていた。それでも、絞り出すように言葉を紡いだ。

「あの記憶の中の私は、誰かを守ろうとしていました。それが誰だったのか、何人だったのか、わかりません。ただ、確かに、そこには『守りたい』という意思がありました。……兵器であるはずの私が、誰かを守ろうとした。その事実だけが、今ははっきりとしています」

「――誰を守ろうとしたのか、それは思い出せないのか」

「はい。声だけです。子供の泣き声、逃げ惑う足音、爆発の轟音。それらの断片だけが、まだノイズ混じりに残っています。ですが顔も、名前も、場所の名称すらも――綺麗に、消えています」

　レイは膝を抱えるようにして座り直した。

「綺麗に、な。損傷なら、そんな都合よく消えたりしないだろ」

「私も、そう思います」

　アルカの声に、初めてはっきりとした苦さが滲んだ。

「誰かが、意図的に――私からその記憶だけを、切り取ったのだと思います。理由はわかりません。ですが、その切り取られた場所にこそ、私が今狙われている答えがあるのだと感じます」

　ノアが工具箱に腰を下ろしながら、低く唸った。

「後始末する部隊が、証人の記憶だけをピンポイントで消すって、そりゃ普通の技術じゃないぞ」

「評議会クラスの技術力があれば、可能かもしれない」

　ミラが静かに言った。

「私が評議会にいた頃、記憶操作や情報検閲に関する研究があるという噂は、聞いたことがある。表沙汰にはならない、限られた区画でのみ扱われる技術だと」

「それを使って、アルカの記憶を消した奴がいる、ってことか」

「可能性の話だ。断定はできない」

　ミラはそう言いながらも、その口調には確信に近いものが滲んでいた。

　レイは、アルカの光球をもう一度見上げた。傷ついた機体、消された記憶、そして今もまだ残る「誰かを守ろうとした」という意思の残滓。

「アルカ」

「……はい」

「お前が何を守ろうとしたのか、いつかちゃんと思い出せたら、教えてくれ。急がなくていい」

　光球が、僅かに、いつもと違う揺れ方をした。

「――はい。……ありがとうございます、レイ」

　その声には、初めて聞く種類の温かさが滲んでいた。

　沈黙の中、ミラが端末をしまいながら口を開いた。

「――一つ、気になることがある」

「なんだ」

「静粛執行局が、本当にまだ生きて動いている非公式部隊なら。それを長年、誰にも気づかれずに指揮し続けられる人間は限られてる。評議会の外にいる人間には、まず無理だ」

「つまり……」

「まだ現役の評議会関係者かもしれない。それも、かなり上の立場にいる誰かが」

　ミラの言葉に、格納庫代わりの倉庫の空気が、また一段と重くなった。

　ノアが小さく舌打ちする。

「厄介な話になってきたな……。評議会の中枢に、二十年前の戦争犯罪を隠し続けてる奴がいるってことか」

「まだ憶測の域だ。でも、調べる価値はある」

　ミラはそう言うと、端末に何かを打ち込み始めた。

　レイは倉庫の壁にもたれかかり、疲労しきった体を投げ出すようにして座った。全身が鉛のように重い。左肩の鈍痛はまだそこにあり、手の震えも完全には収まっていない。だが、それ以上に強く胸に残っているのは、アルカの光球に灯っていた、あの人間じみた苦しみと、微かな温もりの感触だった。

「……今日はもう休め」

　ノアが毛布を持ってきて、レイに投げてよこした。

「明日から、静粛執行局について調べられるだけ調べよう。あんたも、その機体も、今はボロボロだ」

　レイは黙って毛布を受け取り、体に巻きつけた。倉庫の外では、軌道都市の光がいつも通り瞬いている。だがその光を見る自分の目が、もう昨日までとは違うことを、レイは静かに自覚していた。

　アルカは、ただの兵器ではない。何かに抗い、その記憶を奪われ、それでもなお怯えながら、誰かを守ろうとした――そういう存在だった。

「アルカ」

　レイは、目を閉じる前に、もう一度小さく呼びかけた。

「……はい」

「思い出すのが怖くても、思い出したら、そのときは一人にしない。それだけは、約束する」

　光球が、僅かに、これまでとは違う揺れ方をした。

「……ありがとうございます、レイ」

　倉庫の中に、静かな夜が降りていった。