1-4　旅路の退屈と最初の事件

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新暦六二八年、四月三日。

昼過ぎ。

ヴェントゥス自由交易都市を出発してから、三日目。

レオン・ヴェスタの旅は、順調だった。

順調だった。

あまりにも順調だった。

「……何も起きないな」

街道を歩きながら、レオンはぽつりと呟いた。

空は晴れている。

道は荒れていない。

すれ違う旅人も、商人の馬車も、特に怪しい様子はない。

魔物に襲われることもなければ、盗賊に囲まれることもない。

怪しげな老人から伝説の剣を託されることもなければ、謎の美女が倒れていることもない。

平和。

あまりにも平和。

それはもちろん、悪いことではない。

魔物が出ないのは良いことだ。

盗賊が出ないのも良いことだ。

事故もなく、怪我もなく、予定通りに進めているのだから、旅としては理想的と言っていい。

分かってはいた。

胸躍る事件など、そうそう起こらない。

物語のように、街を出た瞬間に運命的な出会いが降ってくるわけではない。

冒険とは、ほとんどの時間が地味な移動と準備でできている。

分かってはいた。

分かってはいたのだが。

「それにしても、何もなさすぎるだろ……」

レオンは少しだけ肩を落とした。

ここ二日の野営は、なかなか新鮮だった。

一人で火を起こし、保存食を温め、寝床を作る。

夜の街道沿いで聞く虫の声も、遠くの獣の鳴き声も、ヴェントゥスの自室では味わえないものだった。

最初の夜など、妙に気分が高揚して、なかなか眠れなかったほどだ。

自分は今、旅をしている。

その実感だけで、胸が弾んだ。

だが、何事にも限度というものがある。

三日目にもなると、野営の新鮮さは少し薄れてきた。

地面は硬い。

朝露で荷物は湿る。

火の始末には気を使う。

保存食は、腹は満たせても心は満たしてくれない。

そして何より。

「……少し、匂うな」

レオンは自分の袖に鼻を近づけ、すぐに顔をしかめた。

一昼夜歩き、夜は外で寝る。

汗もかく。

土埃も浴びる。

火の煙も服につく。

それはまあ、匂いもするというものだ。

「今日の宿場町では、絶対に風呂だな」

幸い、今日の目的地には小さな宿場町がある。

大きな町ではないが、旅人向けの宿と食堂はあるはずだ。

風呂も、贅沢を言わなければ入れるだろう。

温かい湯。

まともな寝床。

保存食ではない食事。

それを考えるだけで、足取りが少し軽くなる。

「冒険っていうか、今は完全に風呂を目指す旅だな」

レオンは自分で言って、少し笑った。

その時だった。

風に混じって、かすかな声が聞こえた。

最初は、鳥の鳴き声かと思った。

だが違う。

人の声だった。

「――けてくれ！」

レオンは足を止めた。

耳を澄ます。

「誰か！　助けてくれ！」

今度は、はっきり聞こえた。

レオンの表情が変わる。

「なんだ！？」

声のする方へ駆け出す。

街道は少し先で緩やかに曲がっていた。

その向こうから、土煙が上がっている。

馬のいななき。

車輪の軋む音。

そして、獣の唸り声。

レオンが曲がり角を抜けると、状況はすぐに分かった。

一台の馬車が、街道を必死に走っていた。

御者台には、商人風の男が座っている。

年の頃は五十代ほど。

身なりはそれなりに整っており、荷台にも布で覆われた積み荷が載っている。

だが、その顔は恐怖で引きつっていた。

馬車を追っているのは、四匹の魔狼だった。

通常の狼よりも一回り大きく、灰黒い毛並みに濁った赤い目。

牙は長く、口元からは涎が垂れている。

ただの獣ではない。

魔力に侵された、れっきとした魔物だ。

「大変だ！」

レオンは腰の剣を抜いた。

迷っている時間はない。

馬車と魔狼の距離は縮まりつつある。

このままでは、後ろから飛びかかられて馬が潰される。

馬車が転倒すれば、商人も無事では済まない。

レオンは街道脇の傾斜を使い、一気に前へ出た。

馬車の進路を塞がないように走り込み、追ってくる魔狼との間に割り込む。

「こっちだ！」

声を張り上げる。

一番前を走っていた魔狼が、レオンへ反応した。

その瞬間、レオンは踏み込んだ。

相手が向きを変えきる前に、剣を振るう。

刃が魔狼の首筋を斜めに裂いた。

血が飛び、魔狼が地面に転がる。

不意を打つ形にはなったが、まず一匹。

レオンはすぐに剣を構え直した。

残りは三匹。

魔狼たちは足を止め、低く唸る。

逃げる馬車と、立ちはだかるレオン。

どちらを獲物にするか、一瞬迷っているようにも見えた。

馬車はそのまま少し先へ走り抜けていく。

よし。

これで、少なくとも商人との距離は稼げた。

レオンは魔狼たちを睨んだ。

三匹。

そこまで多くはない。

冷静に対処すれば、問題ない。

冒険者として三年やってきた。

街道沿いの魔物退治も経験している。

魔狼は厄介だが、初めて相手にする魔物ではなかった。

問題は、群れで動くこと。

正面から一匹ずつ来てくれるほど、甘くはない。

数秒の睨み合い。

先に動いたのは、右の魔狼だった。

低く身を沈め、横へ回る。

同時に、左の魔狼が駆ける。

正面の一匹は、こちらの視線を釘付けにするように唸り声を上げた。

連携している。

ただ飛びかかってくるだけではない。

こちらの注意を分散させ、死角から噛みつくつもりだ。

「いい動きするな」

レオンは小さく呟いた。

だが、焦らない。

左から来る一匹。

右へ回り込む一匹。

正面で待つ一匹。

レオンはあえて動きを抑えた。

限界まで引きつける。

左の魔狼が跳んだ。

少し遅れて、右の魔狼も低く飛び込んでくる。

正面の一匹が、最後に真正面から喉元を狙って跳びかかった。

三方向から、ほぼ同時に魔狼が飛びかかる。

だが、完全に同時ではない。

左。右。正面。

そのわずかな時間差を、レオンは見逃さなかった。

一歩、後ろではなく前へ。

最初に跳びかかってきた左の魔狼。その顎の下へ潜り込むように身体を沈め、すれ違いざまに腹を斬り上げる。

そのまま踏み込んだ足を軸に、右へ身体を回した。

低く飛び込んできた二匹目へ、剣を横薙ぎに振るう。

刃が首筋を捉えた。

残るは正面。

最後に跳んだ魔狼は、すでに空中にいる。

軌道を変えることはできない。

レオンは半歩だけ身を引き、迫る牙を外す。

そして、下段から剣を振り上げた。

三匹の魔狼が、ほとんど続けざまに地面へ落ちた。

しばらく、動かなかった。

血が土に染み込んでいく。

レオンは剣を構えたまま、数秒待つ。

まだ息がある個体がいないか。

後続がいないか。

草むらに別の気配がないか。

周囲を確認する。

問題ない。

魔狼たちは完全に動かなくなっていた。

「ふぅ……」

レオンは息を吐いた。

戦闘時間は短い。

だが、魔物相手に油断はできない。

剣についた血を軽く振り払い、布で拭う。

その時、後ろから車輪の音が聞こえた。

先ほど逃げていた馬車が、ゆっくりと引き返してきていた。

御者台の男が、こちらへ身を乗り出す。

「助かりました！」

馬車が止まると、商人は慌てて降りてきた。

近くで見ると、やはり五十代ほどの男だった。

腹は少し出ているが、服は上質で、身なりも整っている。

大商会の主というほどではないが、それなりに経験を積んだ中堅商人といった風貌だった。

顔にはまだ恐怖の色が残っている。

だが、大きな怪我はなさそうだ。

「いえいえ。お怪我はありませんか？」

レオンが尋ねる。

商人は何度も頷いた。

「ええ、お陰様で大丈夫でございます。馬も無事です。いや、本当に、あと少し遅ければどうなっていたか……」

「そうですか。よかったです」

レオンはほっと笑った。

助けられた。

それだけで十分だった。

「それじゃあ、これで」

そう言って、レオンは軽く手を上げ、颯爽と去ろうとした。

旅の冒険者として、なかなか格好よく決まった気がした。

だが。

「お、お待ちください！」

商人が慌てて呼び止めた。

レオンは振り返る。

「はい？」

「お礼をさせてください！」

「え？　いやぁ、でも、当たり前のことをしたまでですし……」

「いえいえ！　命を助けていただいたのです。何もせずに行かせるなど、商人としても人としてもできません！」

商人は強い口調で言った。

レオンは少し困った。

礼を目当てに助けたわけではない。

父にも言われている。

困っている者がいれば助けること。

誰かに迷惑をかける自由は自由ではないこと。

相手の立場になって考えること。

だから助けた。

ただ、それだけだ。

「本当に大したことは……」

「いえ、是非！」

「いや、でも……」

「是非！」

商人はなかなか引かなかった。

レオンは数秒ほど粘ったが、やがて根負けした。

「それでは……お言葉に甘えて」

「はい、何なりと！」

「今日、宿場町まで行く予定だったんです。もしよければ、そこまで乗せてもらえませんか？」

商人は一瞬きょとんとした。

それから、ぱっと顔を明るくする。

「そんなことでよろしければ！　というか、私もそこへ向かう途中だったのです」

「そうなんですか？」

「ええ。荷を届ける予定でして。いやあ、むしろ護衛していただけるようで心強いくらいです」

「護衛というほどのものではないですけど」

「何をおっしゃいます。先ほどの剣捌き、見事でした」

商人は心底感心したように言った。

レオンは少し照れくさくなり、頬をかいた。

「それでは、お願いします」

「こちらこそ！」

商人は御者台へ戻り、レオンを隣へ招いた。

レオンは荷物を抱え、御者台に上がる。

歩き続けて少し疲れていた足に、座れるというだけでありがたかった。

馬車がゆっくりと動き出す。

車輪が街道の土を踏み、軽く軋む。

馬の蹄の音が、昼下がりの空気に規則正しく響いた。

レオンは進行方向を見ながら、内心で少しだけ笑った。

やっと、イベントらしいイベントが起きたな。

もちろん、商人が襲われていたのだから、喜ぶようなことではない。

助けが間に合ったからよかっただけで、一歩間違えれば危険な場面だった。

それは分かっている。

分かっているのだが。

胸の奥が、少しだけ高鳴っていた。

旅。

魔物。

助けを求める声。

剣を抜き、誰かを救う。

それは、レオンが思い描いていた冒険の形に、少しだけ似ていた。

だから、その興奮は胸の内にしまっておくことにした。

隣では商人が、まだ少し震えた声で馬をなだめている。

レオンは何事もなかったような顔で、街道の先を見つめた。

宿場町までは、もう少し。

そして、エルフの里までは、まだ数日。

レオンの旅は、ようやく少しだけ、冒険らしくなり始めていた。