1-3　旅立ちと鳥籠の姫

本文

新暦六二八年、四月一日。

朝。

ヴェントゥス自由交易都市の空は、よく晴れていた。

港の方から吹く潮風は少し冷たい。

だが、そこには冬の名残よりも、新しい季節の匂いの方が強く混ざっている。

レオン・ヴェスタは、自宅の玄関先に立っていた。

肩には旅鞄。

腰には手入れを済ませた片手剣。

鞄の中には、ギルドの信任状と、エルフの里へ届ける封筒と小箱が収められている。

目の前には、父のガレスがいた。

いつもと変わらない服装。

いつもと変わらない顔。

けれど、今朝のガレスは、少しだけ口数が少なかった。

「気を付けて行けよ」

言ったのは、それだけだった。

昨日の夜は、あれこれと言葉を重ねようとしていたのに。

今朝は、たったそれだけ。

レオンは少しだけ笑った。

「ああ。じゃあ、行ってくる」

ガレスはうなずいた。

それ以上、引き止めることはしなかった。

レオンも振り返らなかった。

振り返ると、少しだけ足が鈍りそうな気がしたからだ。

家を出て、見慣れた通りを歩く。

朝のヴェントゥスは、すでに動き始めていた。

店先では商人が品物を並べている。

港へ向かう荷車が石畳を鳴らして進む。

船乗りたちは眠そうな顔で水袋を抱え、職人たちは工房の扉を開けている。

いつもの街。

いつもの朝。

いつもの喧騒。

だが、レオンには少しだけ違って見えた。

自分は今日、この街を出る。

そう思うだけで、見慣れた景色の輪郭が妙にはっきりして見えた。

都市の出入り口が近づいてくる。

ヴェントゥスの正門は、海側の華やかな港門とは違い、街道へ続く実用的な門だった。

荷車や旅人、護衛の冒険者、行商人たちが次々と行き来している。

レオンも、この門を通ったことがないわけではない。

近場の依頼で外へ出たことは何度もある。

街道沿いの魔物退治。

隣町への荷運び。

森での採取。

日帰りや数日の仕事なら、すでに経験している。

だから、外に出ること自体が初めてではなかった。

それでも。

レオンは門の手前で一度、足を止めた。

深く息を吸う。

潮と土と草の匂いが混ざった空気が、胸の奥まで入ってくる。

そして、一歩を踏み出した。

都市の内側から、外側へ。

たったそれだけの一歩だった。

だが、その一歩は、これまでのどの依頼で踏み出した一歩とも違っていた。

今日は、仕事で少し外へ行くのではない。

決められた依頼を終えて帰ってくるだけでもない。

自分の意思で、旅に出る。

そのことが、妙に胸に響いた。

一歩、外へ出たあと。

レオンは少しだけおかしくなって、ふふ、と小さく笑った。

「……何やってんだ、俺」

誰に聞かせるでもなく呟く。

周囲の旅人たちは、そんなレオンを気にすることもなく通り過ぎていく。

それがまた、少し面白かった。

世界は自分の旅立ちに合わせて劇的に変わったりはしない。

空が割れるわけでも、鐘が鳴るわけでも、誰かが名乗りを上げるわけでもない。

けれど、レオンにとっては確かに特別だった。

「よし」

レオンは顔を上げた。

目指すは、まずリュミエール王国方面。

そして、その近くにあるエルフの里。

セリオン・ヴェルリーフへ届け物を渡す。

それが最初の目的だ。

レオンは街道へ向かって歩き出した。

こうして、レオン・ヴェスタの冒険は始まった。

◇

同じ頃。

リュミエール王国近くの深い森。

その奥にあるエルフの里は、朝の光に包まれていた。

人の都市とは違い、そこに石畳の大通りや騒がしい市場はない。

巨大な樹々の間に、木と蔦と白い石で作られた家々が寄り添うように並んでいる。

水路には澄んだ水が流れ、精霊灯が淡く揺れ、風が葉を鳴らす音が里全体を包んでいた。

その中央近くに、小さな湖がある。

湖面は鏡のように静かで、空と木々を映していた。

その湖のほとりで、一人の少女がうつ伏せに寝転がっていた。

いや、少女に見えるだけで、実際には百年以上を生きる森のエルフである。

フィリア・エルフェリア。

淡金色の長い髪を湖畔の草の上に広げ、澄んだ翡翠色の瞳を不満げに細めている。

彼女は湖面に向かって頬を膨らませ、裸足の足をぱたぱたと動かしていた。

「退屈〜……」

その声には、森の静けさを台無しにするほどの不満が込められていた。

少し離れた場所で控えていたリュシア・ミストリーフは、深々とため息をついた。

「はぁ……また始まった……」

リュシアはフィリア付きの侍女であり、幼馴染であり、親友であり、護衛でもある。

フィリアが陽だまりなら、リュシアは静かな月光に近い。

落ち着いた美貌を持ち、佇まいも涼やかで、言葉遣いも丁寧。

ただし、フィリアに対しては長年の付き合いゆえ、少しだけ遠慮がない。

「ねぇ！　リュシア、退屈！」

フィリアが身体を起こし、リュシアの袖を引っ張った。

「はいはい。では、何をして遊びますか？　お嬢様」

リュシアはほとんど棒読みで返す。

フィリアはさらに頬を膨らませた。

「お嬢様はやめて！」

「では、フィリア様」

「それもなんか違う！」

「では、退屈姫」

「もっと嫌！」

リュシアはやれやれと肩をすくめた。

フィリアは立ち上がると、そのままリュシアに抱きついた。

「ねぇ、リュシア〜。こっそり抜け出そうよ〜」

「駄目です」

リュシアは即答した。

抱きついてくるフィリアの顔を片手で押し退ける。

「ちょっとだけ！　ちょっとだけだから！」

「駄目です」

「森の外を少し見るだけ！」

「駄目です」

「里の結界の外まで！」

「だ・め・で・す」

一音ずつ区切られて言われ、フィリアはむうう、と声にならない不満を漏らした。

「も〜〜〜〜〜！」

彼女は両手を振り上げ、湖畔の草を踏みながらぷりぷりと歩き回る。

「リュシアの意地悪！」

「意地悪ではありません。護衛です」

「親友でしょ！」

「親友だから止めています」

「侍女でしょ！」

「侍女だから止めています」

「じゃあ、何だったら一緒に来てくれるの！」

「アルヴァン様の正式な許可が出たらです」

フィリアは一瞬、ぴたりと止まった。

それから、絶望したような顔をした。

「それ、一生無理なやつ……」

「分かっているなら諦めてください」

「もういい！」

フィリアはくるりと背を向けた。

「一人で遊んでくる！」

そう言って、出口の方ではなく、里の中心へ向かって駆け出していく。

外へ抜け出す勇気はない。

というより、結界と見張りをどうにかする方法がない。

だから彼女の「一人で遊ぶ」は、たいてい里の中で拗ねるという意味だった。

リュシアはその背中を見送りながら、また一つため息をついた。

「しょうがない人ですね」

呆れた声だった。

けれど、その瞳には、ほんの少しだけ寂しさも混ざっていた。

本当は、連れ出してあげたいのですが。

リュシアは胸の内で呟く。

フィリアが外の世界に憧れていることを、リュシアは誰よりも知っている。

都市を見たい。

海を見たい。

人間の祭りを見たい。

異国の料理を食べたい。

魔鉱石で動く道具を見たい。

森の外にいる人たちと話してみたい。

何度も、何度も聞かされてきた。

そして本当は、リュシア自身も外の世界に興味があった。

だが、フィリアはアルヴァンの孫娘であり、次代の守護巫女候補でもある。

その癒しの力は、里にとってあまりにも大きい。

外の世界は美しいだけではない。

悪意も欲望も危険もある。

だから、簡単には連れ出せない。

叶わぬ願いでしょうね……。

リュシアはそう思いながら、静かにフィリアの後を追った。

◇

一方その頃。

フィリアは、エルフの里の奥にある小さな家へ駆け込んでいた。

蔦に覆われた丸い屋根。

入口に吊るされた木札。

窓際に並んだ奇妙な草花。

中からは、薬草と甘い香の混ざった匂いが漂ってくる。

ここは、里の占い師の家だった。

フィリアは拗ねると、だいたいここに来る。

そして、愚痴を吐く。

散々吐く。

それから宥められ、退屈しのぎに占いをしてもらう。

それが、いつもの流れだった。

「おばさーん！」

勢いよく扉を開ける。

奥の椅子に腰かけていた年配のエルフ女性が、ゆっくりと顔を上げた。

名前はメリア・ルーンリーフ。

里では古くから占いや精霊読みを行っている女性で、フィリアにとっては気軽に愚痴を言える数少ない相手だった。

「はいはい。今日はどうしたんだい、フィリアちゃん」

「リュシアが意地悪なの！」

「またかい」

「またって言った！」

「じゃあ、違うのかい？」

「違わないけど！」

メリアは穏やかに笑った。

フィリアは椅子に座るなり、堰を切ったように話し始めた。

外に出たいのに出してもらえないこと。

リュシアがすぐに駄目ですと言うこと。

アルヴァンも里のみんなも心配しすぎなこと。

自分はもう子供ではないこと。

でも、子供扱いされること。

退屈なこと。

とにかく退屈なこと。

メリアはそのすべてに、うんうん、と相槌を打って聞いていた。

「それは大変だったねぇ」

「そうなの！」

「フィリアちゃんは外に出たいんだねぇ」

「出たいの！」

「でも、みんなが心配するのも分かるんだろう？」

「……それは、分かるけど」

フィリアは少しだけ声を小さくした。

分かってはいる。

自分が大切にされていることも。

外の世界が危険だということも。

アルヴァンがただ意地悪で止めているわけではないことも。

けれど、分かることと納得できることは、いつも同じではなかった。

「じゃあ、今日も占ってあげようか」

メリアが言った。

フィリアは顔を上げる。

「……うん。お願い」

そう答えながらも、期待はしていなかった。

フィリアは知っている。

一生、鳥籠の中にいる自分に、面白い占い結果など出るはずがない。

この前も、その前も、似たようなものだった。

平和に暮らす。

穏やかな日々が続く。

里の中で役目を果たす。

大きな災いはない。

悪い結果ではない。

むしろ、幸せな未来なのだろう。

けれど、フィリアが欲しいのはそれではなかった。

メリアは机の上に、淡い緑色の石をいくつか並べた。

それから、薄い木札に刻まれた精霊文字を指先でなぞる。

部屋の中に、ふわりと風が起こった。

窓は閉まっている。

だが、葉の擦れるような音が微かに響いた。

メリアは目を閉じる。

フィリアは頬杖をついて、その様子を眺めていた。

また、同じような結果だろう。

そう思っていた。

だが。

「あら？」

メリアが小さく声を漏らした。

フィリアは瞬きをする。

メリアは石の配置を見つめたまま、眉をわずかに寄せた。

「これは……」

「おばさん？」

フィリアが身を乗り出す。

メリアはすぐには答えなかった。

木札を一枚取り上げ、また置き直す。

それから、もう一度石を見る。

「どうしようかねぇ……」

「なになに！？　教えて！」

フィリアは椅子から身を乗り出した。

「何が見えたの？　ねぇ、おばさん！」

メリアは少し困ったように笑った。

「まあ、隠しておいてもしょうがないか」

「うんうん！」

フィリアの目が輝く。

メリアはゆっくりと口を開いた。

「近いうちに、フィリアちゃんの元に一人の男の子が現れるよ」

「男の子？」

「そう。その子は……そうねぇ。フィリアちゃんにとって、色々な意味で運命の相手になるかもしれないね」

「運命の……相手……」

フィリアはその言葉を、ぼんやりと繰り返した。

運命。

相手。

男の子。

頭の中で、その三つの言葉がぐるぐる回る。

「えっ」

少し遅れて、頬が赤くなった。

「えっ、えっ？　それって、どういう意味の運命？　旅の仲間とか？　それとも、えっと、その……」

「さあねぇ」

メリアは楽しそうに目を細める。

「でも、準備しておいた方がいいかもね、フィリアちゃん」

「準備！？」

フィリアは椅子から立ち上がった。

「なになに！？　何を準備すればいいの、おばさん！」

メリアの肩を掴んで、ゆさゆさと揺らす。

「服？　お菓子？　挨拶？　それとも癒しの術？　あっ、髪もちゃんと整えた方がいい？　どうしよう、リュシアに聞かなきゃ！」

「ふふふ」

メリアはただ微笑むだけだった。

「も〜〜〜！　そういうところ！」

フィリアが地団駄を踏む。

その時だった。

「メリア様」

背後から、冷静な声がした。

フィリアが振り向くと、入口にリュシアが立っていた。

いつの間に追いついたのか、静かな足取りで部屋の中へ入ってくる。

「変なことをフィリア様に吹き込まないでください」

「変なことじゃないよ、リュシアちゃん」

メリアはにこにこと笑う。

リュシアはわずかに目を細めた。

「フィリア様がこの状態になる時点で、十分に変なことです」

「リュシア！　運命の相手だって！」

「はいはい」

「反応が薄い！」

「占いの結果に毎回振り回される必要はありません」

「でも今回はいつもと違うの！」

フィリアは必死に訴える。

メリアはそんな二人を見ながら、ふと静かに言った。

「リュシアちゃんも、準備しておきな」

リュシアの表情が止まった。

「……え？　私も？」

「そう」

メリアは穏やかなまま、けれどどこか意味深にうなずいた。

「フィリアちゃんだけじゃない。リュシアちゃんにとっても、きっと無関係ではないよ」

「なになに！？　リュシアもなの〜！？」

フィリアの声がさらに大きくなる。

「私たち、どうしてればいいの！？　何を準備すればいいの！？」

メリアは少しだけ考えるように、窓の外へ視線を向けた。

木漏れ日が揺れている。

風が葉を鳴らしている。

そして、彼女は言った。

「特に何も」

「何も！？」

「ただ……一週間後くらいが、運命の日になるかもしれないね」

「一週間後……」

リュシアが小さく繰り返す。

フィリアは両手を握りしめた。

「運命の日……！」

「その日にあなたが何をするのか。それは、あなた自身が選びなさい」

メリアの声は、いつもの冗談めいた響きとは少し違っていた。

フィリアもリュシアも、一瞬だけ黙る。

だが、その沈黙は長く続かなかった。

「一週間後〜〜〜！？」

フィリアが叫んだ。

「こうしちゃいられない！　リュシア、行くよ！」

「どこへですか」

「準備！」

「何の準備か分かっていないでしょう」

「分かってないから準備するの！」

「意味が分かりません」

「いいから！」

フィリアはリュシアの手を掴む。

「おばさん、お邪魔しました〜！」

勢いよく頭を下げると、そのままリュシアを引っ張って外へ飛び出していった。

「ちょ、フィリア様、走らないでください！」

「だって運命だよ、運命！」

「だから落ち着いてください！」

二人の声は、里の木々の間へ遠ざかっていく。

メリアはその背中を、静かに見送った。

しばらくして、部屋の中に再び静けさが戻る。

机の上には、まだ占いに使った石と木札が並んでいた。

メリアはその配置を見下ろす。

そこに示されていたのは、ただの出会いではなかった。

森の外から来る風。

閉ざされた鳥籠の扉。

癒し手の旅立ち。

そして、遠く黒い地に揺れる災いの影。

メリアは目を伏せる。

「ごめんなさいね、アルヴァン」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

「でも、あの子たちの風は……もう止められそうにないわ」

窓の外で、森の葉が揺れた。

まるで遠い旅の始まりを告げるように。