第5話　戻る場所

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倉庫の中は静かだった。非常灯の明滅だけが規則正しく壁を撫で、その光が届かない場所に、アルカの機体が沈黙したまま立っている。

　レイは機体の傍らに座り込んでいた。膝を抱えたまま、どれくらいそうしていたのか、もう数えるのをやめていた。さっき見た光球の揺らぎ――命令でも警戒でもない、あの控えめな明滅。あれを見てから、レイはずっとここにいる。

　左肩の鈍痛はまだ疼いている。長く座っていたせいで、腰から膝にかけて強張りが広がっていた。それでも、レイは立ち上がらなかった。

　このまま黙って座っていることもできる。今までの自分なら、たぶんそうしていた。答えが出るまで待って、答えが出ないまま先延ばしにして、結局何も言わずに終わる。

（――それじゃ、何も変わらない）

　ノアの声が、まだ耳の奥に残っている。*お前のせいじゃない。誰も、そんなふうに思ってない*。あの言葉に救われた分だけ、レイは今、自分の番だとわかっていた。

　誰かに許されるのを待つだけの自分ではいたくない。

　レイは膝に置いていた手を握り、開いた。それを二度繰り返してから、顔を上げてアルカの光球を見た。

「……アルカ」

　声は掠れていた。名前を呼んだだけで、もう喉が震えている。

　光球が、わずかに瞬いた。何かに応えるような、小さな反応だった。だが言葉は返ってこない。ただ待っている。レイが続きを言うのを。

　レイは息を吸った。吐いた。もう一度吸った。

「……待っててくれて、助かった」

　声が震えた。自分でも驚くほど、単純な言葉しか出てこなかった。謝罪でも、感謝でも、決意表明でもない。ただの、事実だった。

　言った瞬間、レイの胸の奥で何かがふっと軽くなった。同時に、頬が熱くなるのを感じた。こんな簡単な一言に、こんなに時間がかかったのかと思うと、少し情けなくて、でもそれ以上にほっとしていた。

　しばらく、沈黙が続いた。光球はただ静かに明滅を繰り返している。

　レイの心臓が、ゆっくりと速くなっていく。返事がないことが怖いわけではなかった。ただ、自分の言葉がアルカにどう届いたのか、それがわからないことが落ち着かなかった。

　やがて、機体の奥から低い駆動音が響いた。休眠状態から起き上がるような、控えめな唸り。光球の色が、青白い光へとゆっくり変わっていく。

「――ん」

　アルカの声が響いた。いつもの命令口調とは違う、どこか掠れたような、探るような声だった。

「その言葉は……初めて、聞いた気がする」

「そうかもな」

　レイは小さく笑おうとして、うまく笑えなかった。

「私、お前のこと、ずっと積み荷みたいに扱ってた自覚がある。命令する側とされる側、みたいな。でも、それは違う気がしてきた」

「違う、とは」

「わかんねえ。まだ、うまく言えない」

　レイは頭を掻いた。言葉を探すたびに、詰まってやり直す。素人らしい、拙い言い方でしか言えなかった。

「ただ……お前が、命令じゃなくて、待つって言ってくれたこと。あれ、ちゃんと聞こえてた。聞こえてたのに、何も返せなかった。悪かったと思ってる」

　光球が、ふっと揺れた。アルカの声には、戸惑いが滲んでいた。

「私は、謝罪を求めていない」

「知ってる。でも、言わせてくれ。これは、私の問題だから」

　沈黙が落ちた。だが今度の沈黙は、さっきまでの重苦しいものとは違っていた。何かを探り合う、慎重な間だった。

「……レイ」

「なんだ」

「私は、命令されることに慣れている。それが、私の役目として組み込まれた在り方だ。だが――」

　アルカの声が、一瞬詰まった。まるで、自分の中にある言葉を、初めて手探りで確かめているような間だった。

「お前が、私を積み荷として扱わないというなら。私も、お前を単なるパイロットとしては扱わない」

「それは……」

「次は、一緒に決めよう。私が決めるのでも、お前が決めるのでもなく」

　その言葉に、レイは息を止めた。胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。それは痛みではなく、もっと別の、慣れない感覚だった。

　目の縁が熱くなった。涙は出なかったが、代わりに全身から力が抜けていくのを感じた。長い間、肩に乗っていた何かが、少しだけ軽くなった気がした。

「……上出来だ」

　レイは、震える声でそれだけ言った。それ以上の言葉が見つからなかった。

　光球が、また小さく明滅した。今度のそれは、確かに――何かに応えるような、柔らかい光だった。

　　＊

　しばらくして、レイは立ち上がり、機体の外部端末に手を伸ばした。低出力での起動確認くらいなら、今の損傷率でも問題ないはずだった。

「試してみるか。軽くでいい。歩くだけとか、腕を動かすだけとか」

「賛成だ。ただし、無理はしないでほしい」

「お互い様だろ、それ」

　端末に触れると、コクピットハッチが低い音を立てて開いた。レイは中に滑り込み、シートに腰を下ろした。腕や脚にハーネスが絡みつく感触も、もう最初の頃ほど恐ろしくはなかった。

「起動する」

「ああ」

　アルカの声に合わせて、レイは起動スイッチに指をかけた。今までは、アルカが勝手に主導権を握り、レイはただ振り回されるだけだった。だが今は違う。

「アルカ、まず右腕から。ゆっくりでいい」

「了解――いや」

　アルカが、言葉を止めた。

「提案する。右腕の可動域を確認しながら、私が補助する。指示ではなく、提案として聞いてほしい」

「それでいい。それがいい」

　レイは頷いた。今までにない感覚だった。指示を受けるのでも、指示を出すのでもない。何かを一緒に決めている。それだけのことが、こんなにも新鮮だった。

　右腕がゆっくりと持ち上がる。装甲の擦れる音、駆動部の軋み。損傷した部分特有の、引っかかるような動きがあった。

「……ここ、痛むか？」

「痛みという感覚は持たない。だが、駆動効率が落ちている箇所は感知できる。ここだ」

　肩関節の付近で、アルカの示す座標が点滅した。レイは思わず笑ってしまった。

「それ、痛いって言ってるようなもんだろ」

「そうかもしれない」

　少し離れた場所で、ノアが荷箱の上から半身を起こしていた。右腕は吊られたままだが、顔色は幾分か戻っている。

「――お、なんか空気変わったな」

　ノアがぽつりと呟く。少し離れた壁際で端末を操作していたミラが、顔を上げずに小さく笑った。

「余計なことは言わないの」

「言ってねえよ。見りゃわかるってだけだ」

　ノアはそう言って、痛みをこらえながら肩をすくめた。レイはその声に振り返り、少し気まずそうに視線を逸らした。頬が、わずかに熱くなっている。

「……別に、何も変わってない」

「はいはい」

　ノアが笑うと、脇腹の傷が疼いたのか、小さく顔をしかめた。それでも、その表情には安堵の色が滲んでいた。

　その時だった。外部センサーが、微かな警告音を発した。

「――哨戒個体、接近。一機、距離八百」

　レイの心臓が跳ねた。反射的に体が強張る。だが、パニックにはならなかった。前回までの、ただ振り回されるだけの恐怖とは違う何かがあった。

「牧羊犬か」

「小型の哨戒タイプだ。戦闘用途としては軽微。だが、発見されれば増援を呼ぶ」

「隠れるか、叩くか」

「提案する。低出力のまま、物陰に沿って回避する。今の損傷率で正面から交戦するのは推奨しない」

「わかった。それで行こう」

　レイは操縦桿を握った。手のひらに汗が滲む。だが、震えはなかった。

「アルカ、左に回り込む。倉庫の裏、貨物コンテナの陰まで」

「了解――いや、賛成だ。合わせる」

　機体が動いた。ぎこちなさは残っていたが、今までのような一方的な主導ではなかった。レイが方向を示し、アルカがその意図を汲んで補助する。二つの意思が、噛み合う瞬間があった。

　コンテナの陰に滑り込んだ直後、哨戒個体の探査光がすぐ頭上を通過した。心臓が、ドクンと大きく鳴る。息を止めていたことに、光が過ぎ去ってから気づいた。

「――行ったか」

「まだ近い。もう一度、探査範囲に入る可能性がある」

「なら、先回りするか。あそこの死角――」

「レイ、提案がある」

　アルカの声に、レイは操縦桿を握る手を緩めた。

「言ってくれ」

「哨戒個体の巡回パターンは規則的だ。今の位置から、次の死角に移動するより、静止して発見を避けるほうが安全率は高い」

「……お前の言う通りかもしれない。でも」

　レイは、外部センサーの映像を見つめた。哨戒個体の光がゆっくりと弧を描いている。数秒後、この場所も探査範囲に入る可能性がある。

「一点、私の勘だけど。あの巡回、途中で一瞬だけ止まる。整備区画の前でいつも減速するタイプの動きだ。サルベージやってるとわかる、機械の癖みたいなもんだ」

「……確証はあるのか」

「ない。でも、今のうちに動いた方がいいと思う」

　沈黙があった。一秒にも満たない、短い間。だが、そこには確かに、アルカが何かを検討している気配があった。

「――わかった。お前の勘に賭ける」

　その言葉に、レイは驚いた。命令でも、拒否でもない。提案を受け止めて、応じる選択。

　機体が動き出す。ぎこちなくも、確かな連携で。哨戒個体の光が減速した、その一瞬の隙を突いて、レイたちは死角へと滑り込んだ。

　探査光が、何もない空間を通り過ぎていく。

「――抜けた」

　レイの声が、安堵で震えた。全身から力が抜けていく。それでも、今度の震えは恐怖のものではなかった。

「稼働率、確認する」

　アルカの声に、レイは端末の表示を見た。数字がわずかに変化している。48%から、51%へ。

「上がってる……のか？」

「損傷率に変化はない。だが、操作と補助の連携効率が向上している。これは――」

　アルカが、言葉を選ぶように間を置いた。

「お前と私の、噛み合わせの問題だったということだ」

　レイは、その言葉の意味を噛み締めた。機体の性能が変わったわけじゃない。ただ、レイとアルカの間にあった歪さが、少しだけ、正しい形に近づいた。それだけのことだった。

　でも、それだけのことが、今までとはまるで違う手応えを残していた。

　　＊

　哨戒個体が完全に去ったのを確認してから、レイは機体を隠れ家の格納スペースに戻した。コクピットから降りると、全身にどっと疲労が押し寄せてきた。だが、それは悪い疲労ではなかった。

　レイは機体の脚部にもたれるように座り込んだ。すぐ隣、光球がまだ薄く光っている。

「……やったな」

「ああ」

　アルカの声は短かったが、そこには確かな響きがあった。

「レイ」

「ん？」

「今のは、悪くなかった」

　それだけの言葉だったが、レイは思わず笑った。今度は、うまく笑えた。

「お前がそう言うの、初めて聞いた気がする」

「そうかもしれない」

　しばらく、二人は並んで座ったまま、何も言わずにいた。倉庫の非常灯が、規則的に明滅している。その静けさは、以前のような重苦しいものではなく、どこか穏やかなものだった。

　そこへ、足音が近づいてきた。ミラだった。端末を片手に、いつもの静かな表情をしている。

「戻ってたのね。無事で何より」

「ミラ。ちょっと哨戒個体とやり合った。大したことなかったけど」

「稼働率が上がってる。良い兆候だと思う」

　ミラは端末の画面をちらりと見てから、レイの隣、機体の脚部近くに腰を下ろした。

「それより、報告しておきたいことがある。あなたが向き合ってる間、私は別の方向を調べてた」

　その口調に、レイは背筋を伸ばした。ミラがこの声で切り出す時は、いつも軽くない話だった。

「都市中枢区の生命維持インフラの保守記録。古いアーカイブに、通常はアクセスできない層まで潜って見つけた」

　ミラは端末を操作し、画面をレイに向けた。古い技術文書らしき記録が並んでいる。専門用語だらけで、レイには半分も理解できなかった。

「二十年前、分帰戦争の直後に、中枢区の生命維持基幹システムに『代替エネルギー変換系統』という特殊技術が組み込まれたという記録がある。導入時期と、非戦闘居住区への攻撃の時期が一致してる」

「それって……」

「承認欄に、署名がある」

　ミラの声が、わずかに硬くなった。

「ハーレン・ヴォイド。当時の肩書は、技術評議会の実務担当官」

　レイの心臓が、ドクンと大きく鳴った。

「つまり……都市が今も使ってる生命維持の仕組みの中に、あの戦争の、何か――代償みたいなものが、組み込まれてるってことか」

「まだ断定はできない。でも、可能性は高い」

　ミラは端末を閉じた。その顔には、疲労と、それでも消えない緊張が滲んでいた。

「もしこれが本当なら、私たちが調べてるのはもう、アルカ個人の秘密だけじゃない。この都市そのものの土台に関わる話になる」

　アルカの光球が、ふっと強く瞬いた。

「――私の記憶の欠損部分と、一致する可能性がある」

　その声には、これまでにない緊張があった。

「非戦闘居住区への攻撃……あの日、何か技術的な処置が同時に行われていた、という感覚がある。断片的だが、思い出せない」

「思い出せない、じゃなくて。思い出させないようにされてる、ってことだよな」

「おそらく」

　レイは拳を握った。今までの調査が、工業区の中だけで完結する話ではなくなっていく。都市そのものの中枢に踏み込む話になっていく。それは怖かった。だが同時に、逃げるという選択肢は最初からレイの中になかった。

「ミラ、次はどうする」

「中枢区周辺の外周モジュールを調べたい。老朽化した区画で、二十年前の被害の痕跡が残ってる場所がある。そこに、保守記録の裏付けになる物的証拠があるはず」

「危険は？」

「高い。中枢区は局の監視も厚い。それに――」

　ミラが言葉を切った。何かを迷うような間があった。

「ハーレンが、この漏洩に気づいてないとは思えない。もし気づいていれば、警戒網を強化してくる」

　ノアが荷箱の上から、痛みをこらえながら身を乗り出した。

「つまり……アルカが覚えてないことと、中枢区のインフラの秘密が、同じ根っこにあるってことか」

「可能性は高い」

　ミラが頷いた。

「工業区じゃ、これ以上は調べられない。現物の記録も、痕跡も、中枢区側にしかない」

　その言葉に、レイは奥歯を噛んだ。工業区は、まだ知った場所だった。逃げ場も、勝手もわかっていた。だが中枢区は違う。評議会の目が届く場所、ハーレンの足元に近い場所だった。

「中枢区に行くのか、これから」

「行くしかない」

　ミラの声には、迷いがなかった。

「アルカ。お前は、どう思う」

　レイが問いかけると、アルカは少し間を置いてから答えた。

「怖くない、とは言えません。自分の記憶の空白が、これほど大きなものの一部だったとしたら」

　その正直な言葉に、レイは小さく頷いた。

「私も怖いよ、正直」

「それでも」

　アルカの声が、わずかに強さを増した。

「知らないままでいるより、知ることを選びたいです。それが、私の答えです」

「――そうか」

　レイは、その答えに何も付け加えなかった。ただ、機体の脚部にもう一度手を触れ、確かめるように頷いた。

　ミラが、端末に新しい表示を呼び出した。中枢区周辺の地図、老朽化した外周モジュール群の配置図だった。

「明日にでも動きたい。今夜のうちに、経路と装備を詰めておく」

「ああ」

　レイは頷き、それからノアの方を見た。

「ノア、お前は――」

「わかってる。今回は留守番だ」

　ノアは苦笑いを浮かべた。右腕を吊った姿のまま、それでも軽口を絶やさなかった。

「その代わり、機体の整備は俺の仕事だ。片手でもできることはある」

「無理すんなよ」

「お前が言うか」

　軽いやり取りに、レイは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。まだ全部が解決したわけじゃない。むしろ、これから向かう先は、今までよりずっと危うい場所だとわかっている。

　それでも、レイは自分の隣に、アルカの機体を感じていた。命令する側でも、される側でもない。提案し、応じ、時にはぶつかりながら、一緒に決めていく。そのやり方が、まだ始まったばかりだということも。

　レイは倉庫の壁にもたれ、アルカの機体の脚部の傍に腰を下ろした。

「――中枢区、か」

　呟くと、光球がわずかに、確認するように瞬いた。

「はい。次は、一緒に行きましょう」

　その言葉に、レイは初めて、小さく笑うことができた。

　　＊

　同じ頃、静粛執行局の前線拠点、管制室の一角。

　ハーレンは、端末に表示された記録アクセスログを見つめていた。中枢区インフラ保守記録への、外部からの照会痕跡。時刻は数時間前。秘匿経路を使用しているが、時期と内容から見て、無関係とは思えなかった。

「――辿られたか」

　独り言のような呟きだった。傍らに控えていたオーレンが、わずかに身を固くした。

「理事」

「中枢区の記録に、外部からの照会があった。経路は隠蔽されているが、無関係とは思えない」

　ハーレンの声は静かだったが、そこには抑えきれない緊張が滲んでいた。

「オーレン。中枢区周辺の哨戒範囲を拡大しろ。外周モジュール群を含めて、警戒レベルを一段階引き上げる」

「――対象がその方向に動くと？」

「動く。あの証人が生きている限り、真実に近づこうとする者は必ず現れる」

　ハーレンは端末を閉じた。窓の外、地球の青い光がその横顔を照らしている。

「迷っている暇はない、オーレン」

「はい」

　オーレンは短く答えたが、その内心には、まだ晴れない霧のようなものが残っていた。命令には従う。だが、その先に何があるのか、オーレン自身にもまだ見えていなかった。

「……理事」

「なんだ」

「もし、その記録が明るみに出れば――我々は、何を守るために市民を狙っていることになるんですか」

　ハーレンは、答えなかった。ただ、しばらくの沈黙の後、静かに管制室を出ていく足音だけが、オーレンの背後に残された。

　オーレンは、モニターに残るアクセスログをもう一度見つめた。胸の奥の棘が、また一段深く刺さった気がした。

　工業区の隠れ家には、まだその気配は届いていない。

　レイはアルカの機体の傍らに座ったまま、静かに目を閉じた。まだ怖い。まだわからないことばかりだ。それでも、隣にアルカがいる。この場所に、戻ってきてよかったと、初めてそう思えた。

　工業区の隠れ家に、静かな夜が続いていた。