宇宙の運び屋（二）～惑星ドボルの落とし物

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宇宙の運び屋（二）～惑星ドボルの落とし物

数学の補講から三日後。

帰り道、二人が菩提樹の前を通りかかった瞬間——純が欠伸をした。

それだけで、吸い込まれた。

「またこのパターン……っ」

宙に浮き上がった乃亜が、ぶつぶつと文句をこぼす。

「欠伸がトリガーになるのか？」

純は重力から解放された自分の手を見つめた。

「条件は特に設定されていません」とオービット9号が出迎えた。

「マスターが菩提樹の半径2メートル以内に入った時点で、僕の判断で引き寄せています」

「お前の判断で？」

「仕事が溜まっていますので」

「勝手にするな」

「規則の範囲内です」

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二人が座席に収まり操縦桿を握ると、オービット9号がすかさず切り出した。

「依頼リスト第二件目です。惑星ドボルに、落とし物を届けてほしいとのことで」

端末を確認していた乃亜が、画面から目を上げた。

「落とし物？ 誰の？」

「依頼主はトッカという商人です。ドボルに住む恋人に届け忘れたものがある、と」

純は操縦桿を握りながら首を傾げた。「落とし物を届けるだけか。なんか地味じゃないか」

「依頼料は弊社標準の10倍です」

「地味じゃなかった。行くぞ」

「現金ね」と乃亜。

「現実的、と言ってくれ」

「却下」

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【惑星ドボル・軌道上】

ドボルは、見た目だけなら美しい星だった。

エメラルドグリーンの海。金色に輝く大陸。しかし近づくにつれ、オービット9号の警戒レベルが上がっていく。

「なんかセンサーが騒いでる」と乃亜が端末を確認した。

「惑星全域に、異常な重力波が観測されます」とオービット9号。

「原因不明」

「依頼主のトッカに連絡は取れるか？」

「取れません。通信が途絶しています」

純と乃亜は顔を見合わせた。

「……嫌な予感がする」

「同感」

「僕も同感ですが、依頼は依頼ですので」

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着陸してみると、惑星の住人が全員、ぴたりと動きを止めていた。

頭に大きな角が生え、体が半透明で内臓が透けて見える種族。その全員が——微動だにしない。

「……え？」と純。

「なんで全員止まってるの？」と乃亜。

一人に近づいて確認すると、息はしていた。目も開いていた。ただ、完全に固まっていた。まるで時間が止まったかのように。

「これは」とオービット9号のレンズが素早く動いた。

「重力波の影響で、惑星全体の時間流が乱れています。住人の体内時計が止まっている状態です」

「誰がこんなことを——」

「あちらに」

オービット9号が指し示した方向に、一人だけ動いている存在がいた。

小柄だった。体長1メートルほど。全身が真っ黒で、丸い耳が二つ。しっぽが長い。ネコ科に近い見た目だが二足歩行で、小さな手に何かを持っている。

その手に持っているのは——小さな装置だった。ボタンが一つだけついた、シンプルなもの。

「あ、あの」

近づいた純を見て、小さな存在は飛び上がって驚いた。耳が立ち、しっぽが膨らむ。

「ひ、ひとじゃない！ 宇宙人！」

「お前も宇宙人だろ」

「そ、そうだけど！」

しっぽを丸めながらも、そいつはじっと純たちを見上げた。

「……あなたたち、動いてる。なんで？」

「それはこっちのセリフだ。なんでこの星の住人が全員止まってんだ？」

途端に、耳がぺたんと垂れた。

「……ごめんなさい。ちょっとだけ、のつもりだったんです……」

声が、急に小さくなった。

「恋人がいて、その恋人にプレゼントを渡したかったんだけど、渡す勇気が出なくて。もしその場の時間をちょっとだけ止めたら、ゆっくり渡せるかなって。そしたらこの装置、思ったより強くて……惑星全体が止まっちゃって」

純は絶句した。

「時間を止める装置を恋愛に使ったのか」

「だって怖かったんです！」

「怖い気持ちはわかるが規模がおかしい！」

乃亜が隣で肩を震わせていた。笑いをこらえているのが純にはわかった。

「純くん、もしかしてこれ——」

「依頼主のトッカだな。落とし物じゃなくてプレゼントで、通信が途絶してたのはこいつが惑星の時間を止めてたからか」

「…………そうです」

トッカは完全に耳を伏せ、消え入りそうな声で白状した。

オービット9号がぷかぷかと浮きながら、「依頼料10倍の理由がわかりました。後ろめたかったんですね」

「余計なこと言うな」と純。

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【解除作戦・前半】

問題は、装置の止め方がわからないことだった。

トッカが不用意に起動してしまったため、オフの手順が不明だった。乃亜が装置を受け取り、オービット9号と一緒に分析を始めた。純はその間、トッカの話を聞いた。

「恋人はドボルの人です。出会ったのは三年前、貿易でこの星に来たとき。でも自分はいつも宇宙を旅してるから、なかなか会えなくて。久しぶりに来たのに、遠くから姿を見たら、いざ近づくのが急に怖くなっちゃって、プレゼントも渡せなくて……つい」

「つい惑星の時間を止めた」

「はい」

純はしばらく黙った。

「……恋人はどこだ」

「ここにはいません......怖くて渡す前に逃げてきてしまったので」

「純」と乃亜が呼んだ。

「解析できた。解除できると思う。ただ——」

「ただ？」

「この装置、起動した人間が『渡したかったもの』を実際に渡さないと解除できない設計になってる。たぶん安全装置として」

純はトッカを見た。

トッカは耳をぴんと立てた。

「……渡せばいいんですね」

「渡せばいい」

トッカは深呼吸した。しっぽが緊張でぴんと伸びた。小さな手に持ったプレゼント——小さな貝殻の形をした何か——をぎゅっと握りしめた。

「でも」とトッカがまた耳を伏せた。

「怖いんです」

「さっきも聞いた」

「だって、もし受け取ってもらえなかったら——」

「受け取ってもらえなかったとしても」

純はまっすぐにトッカを見据えた。

「お前が渡したことは本物だろ。渡さなかったら、何も始まらない」

トッカはしばらく俯いていた。しっぽがくるくると不安そうに巻かれた。

「……渡したことがないので、怖いんです。宇宙を旅してると、すれ違うことの方が多くて。会えても、どう話せばいいかわからなくて」

純は少し考えた。

「なあ、トッカ。お前が旅してきた星の中で、一番綺麗だと思ったのはどこだ」

トッカが顔を上げた。「え？」

「どこでもいい。一番綺麗だと思った場所」

「……双子星のあいだを通るとき、二つの星の光が交差する場所があって、そこが——」

「それを話せばいい」

「プレゼントと一緒に。渡すときに何か言わなきゃと思うから怖いんだろ。自分が見てきた景色を話すだけでいい。それがお前の言葉だから」

トッカの耳が、少しだけ持ち上がった。

隣で乃亜が純をちらりと見た。純は気づいていたが、知らないふりをした。

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【解除作戦・後半——トッカの街歩き】

ところが問題が一つあった。

装置の解除には、「渡したかったもの」を渡すだけでは足りなかった。

乃亜が端末の画面をじっと見つめたまま、声を潜める。

「追加条件があります。装置を起動した場所——つまりトッカが最初にボタンを押した場所で渡さないと、解除されないみたい」

純がトッカを振り返った。

「どこで押したんだ」

トッカの耳がぺたんと倒れた。

「……市場の、中央広場です」

「ここから遠いか」

「……少し」

「どのくらい少し」

「……街を三つ分」

純は空を見上げた。

「つまり、時間が止まった街を、止まった住人をかき分けながら三つ分歩くのか」

「そうなります」とオービット9号。

「行くか」

純が軽く首を振って歩き出す。

「行くわよ」

乃亜も楽しげにその隣に並んだ。

「僕は船で待ちます」

背後からオービット9号の無機質な声が響く。

「なんで」

「狭い道は苦手です」

「球体のくせに何が苦手なんだ」

「規則ではありませんが、個人的な事情です」

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時間の止まった街を歩くのは、不思議な体験だった。

住人が全員固まっている。笑いかけた顔のまま。手を振りかけたまま。食べかけの食事のまま。風に揺れかけた布のまま。全部が、静止した絵の中にいるようだった。

「なんか……不思議ね」と乃亜が周りを見回した。

「怖いというより、静かすぎて」

「ああ」と純。

「生きてるのに、音がない」

トッカが前を歩きながら、ぽつりと言った。

「……ごめんなさい。みんなを止めてしまって」

「反省してるなら早く歩け」と純。

「はい」

二つ目の街に入ったとき、乃亜が突然立ち止まった。

「ちょっと待って」

「どうした」

彼女が指差した先に——時間の止まった子供がいた。小さな、角の生えた子供。転んだ瞬間に時間が止まったのか、膝から地面に落ちる途中の姿勢で固まっていた。泣きかけた顔のまま。

「……かわいそう」

「早く解除してやることが一番だ」

「わかってるけど……」

乃亜はしゃがみ込み、固まった子供と目線を合わせた。

「早く解除するね。ちょっとだけ待ってて」

誰にも聞こえないとわかっていても、語りかける声は優しかった。

純はそれを見ていたが、何も言わなかった。

三つ目の街を抜けると、中央広場が見えてきた。広い石畳の広場。その中央に、大きな噴水がある。水が、止まっていた。空中に浮いたまま、止まっていた。

トッカが大きな噴水の前で、ちょこんと立ち止まった。

「ここです。ここでボタンを押しました」

恋人は、噴水のそばにいた。角が一本折れた、笑いかけた表情のまま、固まっている。トッカを見ている方向に顔が向いていた。つまり——トッカが来るのを見て、笑いかけた瞬間に時間が止まった。

トッカがその顔を見て、しっぽが小さく揺れた。

「……笑ってくれてたんだ」

純はその顔をしばらく見た。なんとなく、気持ちはわかった。久しぶりに会って、渡したいものがあって、でも言葉が出なくて。宇宙を飛び回っていても、そういうことは変わらないんだな、と思った。

「早く渡せ」と純は穏やかに言った。

トッカは深呼吸した。貝殻のプレゼントを両手で持った。一歩、二歩、恋人の前に立った。

震える声で、言い始めた。

「あの……久しぶり。渡したいものがあって。これ、双子星のあいだを通るときに拾ったやつで、光が当たると二色に輝くんです。見てほしくて、ずっと持ってて、でも会うたびに言えなくて——」

装置のランプが、緑に変わった。

惑星の時間が、動き出した。

噴水の水が落ちた。布が風に揺れた。鳥が飛んだ。子供が泣いた。

そして——恋人の笑顔が、完成した。

プレゼントを受け取り、貝殻を光に当てた。二色の光が広場に散った。

「綺麗……」

トッカの恋人が、うっとりとその光を見つめる。

トッカのしっぽが、思い切りぶんぶんと揺れた。

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【帰り道】

広場を後にしながら、乃亜が純の顔を覗き込んでくる。

「さっきのトッカへのアドバイス」

「ん？」

「自分が見てきた景色を話せばいい、って」

「ああ」

「2000年前から、そういうこと言う人だったの？」

「覚えてない」

「嘘つき」

「……さあな」

乃亜は少し笑った。それ以上は何も言わなかった。

船に戻ると、オービット9号が入り口で待っていた。

「解除できましたか」

「できた」

「よかったです。ところで」

「なんだ」

「狭い道が苦手というのは嘘でした。マスターたちだけで行った方がいいと思って」

純は一瞬、オービット9号を見た。

「……お前、たまにいいことするな」

「規則ではありませんが、状況判断です」

「褒めてやる」

「記録します」

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帰り際、トッカが深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございました。依頼料は二倍にします」

「いらない」と純は即答した。

「その代わり、次からは宇宙の時間止めるな。普通に渡せ」

「……はい」

耳がまたぺたんと垂れたが、今度は恥ずかしそうな顔だった。しっぽはまだ嬉しそうに揺れていた。

コクピットへ向かいながら、乃亜が小突くように覗き込んできた。

「やさしいじゃない」

「別に」

「依頼料、断っちゃうんだ？」

「……気分だ」

オービット9号がぷかぷかと後ろをついてきながら、「マスター・ジュンは2000年前から、こういうときだけ現金主義を忘れます。記録済みです」

「記録するな」

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【帰還・菩提樹の下】

また、行ってから10秒後に戻っていた。

夕焼け。部活の声。何も変わらない。

「今日の夕ご飯どうする？」乃亜が空を見上げた。

「ラーメン大盛」純は即答した。

「いいね」

二人はまた、何事もなかったように歩き出した。エメラルドグリーンの星のことも、時間を止めた小さな恋人のことも、止まったまま泣きかけていた子供のことも、胸の中にしまったまま。

空の向こうでは今頃、双子星のあいだを光が交差している。その場所を、トッカはまたいつか旅するだろう。今度は隣に、誰かを連れて。

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【オービット9号・独白ログ】

エウロパの海底で見た光、まだレンズの奥に焼き付いている。あの海賊船の船長、ガラン・ドッグとかいう男の「なんだこいつら」という顔。あれは保存版だ。レア記録に分類しておいた。

それにしても2000年。2000年と47日。捜索期間としては宇宙的に見てもなかなかの長さだったと思う。マニュアルにも前例がない。前例がないので、新しい項目として追記しておいた。第31項、追加事項——「マスターは見つかった瞬間から平常運転に戻る」

ムウが涙を流していたとき、僕は何も言わなかった。規則上、感情の発露に割り込まないことになっている——というのは建前で、本当はただ、何を言えばいいのかわからなかっただけ。4500年分の音楽が鳴り響く中で、僕にできることは特になかった。記録すること以外は。

スイングバイのとき、マスター・ジュンの操縦はやっぱり心臓に悪かった。心臓はないが、回路がきしむ感覚というのはどうやら存在するらしい。これも記録しておく。

そういえば、惑星ドボルの一件もそうだった。時間を止めるなんて荒業に出た依頼主は、あれが初めてだ。マニュアルのどこにも載っていない事態だったが、案外——悪くなかった。

2000年待たせた依頼は片付いた。残りは、まだ山ほどある。

——記録終了。