ビルオーナー（三）

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王都の一等地にそびえ立つ、ちょっとワケありな賃貸「魔導マルチテナントビル」。なんと部屋ごとに違う空間結界が張られている。

オーナーの佐藤純は、戦闘力こそ一般人レベルだけど、ビルの中では無敵の絶対権限持ち！テナントの邪魔をしなければ、広さも温度も重力だって自由自在に変えられちゃうのだ。とはいえ本人は、家賃がちゃんと回収できて、みんなが平和に商売できればそれで満足。

そんなビルを見守るギルドの担当者は、重度の小説オタク。特等席で次々と起こるお約束な展開に、今日も一人で大感動中！

【お支払いは魔石で】

ビルの最上階に入居している魔術師が、今月の家賃を滞納した。

「三ヶ月分、まだ入ってないな」

純が台帳を見ながら呟くと、担当者が横で頷く。

「そうなんです。催促の手紙も何度か出したんですけど、返事がないんですよ」

「行ってみるか」

「行くって、まさか大家さん自ら？」

「他に行ける人もいないしね」

純は台帳を閉じ、担当者を連れて最上階へ向かった。エレベーターを降りると、廊下にはうっすらと薬品らしき匂いが漂っている。マッドサイエンティスト風と評判の魔術師の部屋は、扉の隙間から煙が漏れていた。

「これ、もしかしなくても実験中じゃないですか」

「かもしれないな。とりあえず、家賃の話だけさせてもらおう」

純が扉を叩くと、少し間があってから、慌てたような声が返ってくる。

「い、今忙しいので、また今度……！」

「今度っていうの、もう三回目。少しだけ、開けてもらえるかな」

しばらくの沈黙のあと、扉が開いた。中から現れた魔術師は、白衣のあちこちが焦げ、髪も逆立っている。

「大家殿、ちょうどいいところに。実は今、大変な発明の途中でして」

「話はちゃんと聞くから、先に家賃の件だけ」

「その件なんですが、実はもうすぐ解決するんです。今、金貨を延べ棒に錬金する魔法薬を開発中で。これが完成すれば、家賃どころか、ビル一棟買えるくらいの財を成せます」

「その話、前にも聞いた気がするんだけど」

「今度こそ本当に、あと少しで……」

そのとき、部屋の奥から、ぼこぼこという不穏な音が響いてきた。

「あの、今の音は」

「あ！」

魔術師の顔から血の気が引く。振り返った瞬間、実験台の上の大鍋から、緑色のスライムが溢れ出してきた。一匹、二匹ではない。見る間に十匹、二十匹と増えていき、部屋中を埋め尽くしていく。

「な、なんだこれ！」

「錬金の触媒が、暴走したみたいです……！」

「みたいです、じゃなくて。とにかく、下がって」

スライムの群れは、まるで意思を持っているかのように魔術師へと押し寄せていく。逃げようとした魔術師の足元にまとわりつき、あっという間に膝、腰、胸元まで飲み込んでいった。

「た、助けてくれ！ このままじゃ、わしが吸収される！」

「大家さん!！テナントが消滅します！早く何とかしてください！」

担当者が真っ青な顔で叫んだ。純はスライムに埋もれかけている魔術師を見て、フッと息をつく。

「大丈夫、ちゃんと助けるから、少しだけ我慢してて」

そう声をかけながら、純は落ち着いて右手をかざした。指先で空間に触れるように操作すると、カチ、と結界が切り替わる音がした。

魔術師の首から下、スライムがひしめく床一面の空間だけにピンポイントで「超高圧の重力」を叩きつける。

途端に、部屋中のスライムたちの動きがぴたりと止まる。魔術師の肉体には負荷をかけず、スライムの核だけを押し潰す絶妙な権限操作。凄まじい圧力に耐えかねたスライムたちは、みるみるうちに萎んでいき、やがてからからと乾いた音を立てて、艶やかな魔石へと姿を変えていった。

「げほっ、げほっ……た、助かった……」

圧力が解除されると同時に、魔術師は床に転がり、激しく咳き込んだ。全身埃まみれだが、命に別状はなさそうだ。

「大丈夫か。怪我はないか」

「なんとか。しかし、まさかスライムがこんな一瞬で……」

「うちのビルの中で暴走したものは、オーナー権限でどうにでもなるからね。それより、これだけの魔石があれば、話が早くなりそうだ」

純は床に散らばった魔石を拾い集めながら、魔術師を見下ろした。声には、責めるような響きはなかった。

「金貨がないなら、これを家賃代わりに受け取ってもいいかな。これだけの質と量なら、滞納分は十分まかなえると思う」

「そ、それは、わしの研究成果……」

「そうだよな。惜しいのは分かる。ただ、暴走させてしまった分は、研究成果というより後始末になってしまうと思うんだ。それでも構わないかな」

魔術師はしばらく口をぱくぱくさせていたが、やがて力なく肩を落とした。

「……分かりました。持っていってください」

「ありがとう。助かるよ」

純が魔石を布袋に詰めていると、担当者が手帳を片手に、感心したように何度も頷いていた。

「これぞ冷徹かつ完璧な資産管理……いえ、違いますね。テナント住人の命もちゃんと助けて、その上で回収するところまで含めての、優しい大家さんの仕事ですね」

「褒めてるのか、からかってるのか、迷うところだな」

「もちろん褒めてます！でも大家さん、次からはもう少し早く様子を見に来た方がいいと思います。今回、危うくテナントが消滅するところでした」

「それは俺も反省してる。次からは、滞納一ヶ月目くらいで、様子を見に来るようにする。テナントに消えられたら、次の家賃が入らなくなるからね」

魔術師は乾いた笑いを浮かべながら、散らかった部屋を見回した。

「片付け、手伝おうか」

純がそう言うと、魔術師は驚いたように顔を上げた。

「いいんですか。てっきり、さっさと帰るものかと」

「テナントが潰れてしまったら、家賃を払ってくれる相手もいなくなる。それに、放っておくのも寝覚めが悪いしね」

「……存外、面倒見がいいんですね、大家殿は」

「そう言われると照れるな。まあ、少しは手伝わせてくれ」

そう言いながらも、純は袖をまくり、散らばった道具を拾い始めた。担当者も苦笑いしながら、それに続く。

ビルの最上階には、少し焦げ臭い匂いと、思いのほか穏やかな空気が漂っていた。