鋼鉄のステイルメイト 〜1000年後、社畜は五体の機動兵器に選ばれた〜

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第5話『分社、二人目』

　哨戒任務は、この一週間ですでに三度目だった。

　久世鷹真は、ミナカヌシのコクピットで、モニターに映る星々をぼんやりと眺めていた。特に代わり映えのしない光景だった。同じ航路、同じ手順、同じ静けさ。だが、その繰り返しの中にこそ、久世は奇妙な安心感を覚え始めていた。

　変化のない日々。それは、かつての職場では決して得られなかったものだった。

「マスター」

　ククリの声が、思考を遮った。

「敵反応、確認」

　久世は、姿勢を正した。

「数は」

「艦隊規模ではありません」

「斥候部隊と推定されます」

　モニターに、複数の光点が表示される。無人機よりも、明らかに慎重な動きだった。散開せず、一定の距離を保ちながら、こちらの様子を窺っているような、探るような接近の仕方だった。

　久世は、その動きを見て、小さく息を吐いた。

「……値踏みされてる感じだな」

「はい」

「敵は、こちらの戦力を測ろうとしている可能性があります」

　久世は、操縦桿を握り直した。今までの敵とは、少し質が違う。そんな予感があった。

　　　　＊

　最初の交戦は、あっけなく始まった。

　敵の一機が、こちらの位置を確認したかのように、通信らしき信号を発する。それを合図に、残りの機体が一斉に散開し、包囲の陣形を取り始めた。

　久世は、その動きを見ながら、ふと考えた。

　――速い。

　これまで相手にしてきた無人機とは、明らかに機動のキレが違う。旋回の角度、加速のタイミング、どれもが洗練されていた。

「ククリ」

　久世は、静かに呼びかけた。

「クロイカヅチ、使えるか」

　これまで、久世が明確な意志を持って分社を呼び出したことは、一度もなかった。フツノミタマの一件以来、久世の中には、分社に対するどこか慎重な感覚が残っていた。だが今、この状況では、それを言っている場合ではなかった。

「可能です」

　ククリの声に、わずかな緊張が混じった気がした。

「起動します」

　格納庫に残っていたはずの機体が、瞬時に反応する。青い装甲を纏った、鋭利な印象の機体――クロイカヅチが、宇宙の闇の中に姿を現した。

　久世は、その動きを、自分の意志で導いた。フツノミタマの時とは違う。確かに、自分がこの機体を動かしている。その感覚が、久世の背筋に、小さな緊張と高揚を同時に走らせた。

　クロイカヅチが、加速する。

　速い。あまりにも速かった。視界が、一瞬で切り替わるような感覚。敵機の陣形の隙間を縫うように、クロイカヅチが疾走する。

「電磁攪乱、展開」

　久世の指示に、機体が応じる。

　放たれた電磁波が、敵機群のセンサーとネットワークを同時に乱していく。統率されていたはずの陣形が、みるみるうちに崩れていった。

　敵の一機が、通信の混線に苛立ったように、無理な機動を取る。それが、致命的な隙になった。

　クロイカヅチの一閃が、その機体を切り裂く。

　久世は、その光景を、どこか冷静に見つめていた。恐怖でも、興奮でもない。ただ、必要な作業を、必要な手順でこなしている。そんな感覚だった。

　残りの敵機は、混乱の中で統率を失い、次々と撃破されていく。あるいは、撃破される前に、機体を翻して離脱していった。

　戦闘は、驚くほど短く終わった。

　久世は、大きく息を吐いた。額に汗が滲んでいたが、それは恐怖によるものではなく、集中の証だった。

「……勝てたな」

「はい」

　ククリの声には、いつもよりわずかに柔らかな響きがあった。

　　　　＊

　その頃、離脱した敵機の一つが、傷ついた機体を引きずりながら、味方の宙域へと逃げ込んでいた。

　パイロットは、コクピットの中で、震える手を握りしめていた。生きて帰れたことへの安堵よりも、目にしたものへの恐怖の方が、はるかに大きかった。

　基地に帰還すると、パイロットは、まだ言葉も整理できないまま、上官の前に引き出された。

「報告しろ」

　短い命令に、パイロットは、掠れた声を絞り出した。

「……見ました」

「ヤオロズが……動いています」

　その一言に、部屋の空気が、一瞬で張り詰めた。

「確かか」

「はい……間違いありません」

　パイロットは、震える声で続けた。

「動きが、まるで……人間じゃないみたいでした」

「予測できない、いや、こっちの動きを全部読んでいるような」

　上官たちは、互いに視線を交わした。誰も、すぐには言葉を発しなかった。

　噂は、それから瞬く間に広がっていった。前線の兵士たちの間で、囁かれる言葉が一つ増えた。

　ヤオロズが、動き出した。

　　　　＊

　遠く離れた宙域。

　暗い戦艦のブリッジで、一人の男が、その報告を静かに受け取っていた。

　ゼル＝アークは、モニターに映る戦闘記録を、感情の読めない目で見つめていた。クロイカヅチの動き。電磁攪乱の展開速度。すべてが、想定より早い成長曲線を描いていた。

　部下が、緊張した声で報告する。

「敵斥候部隊、壊滅しました」

「クロイカヅチによる、電磁戦です」

　ゼルは、それに答えなかった。ただ、しばらくモニターを見つめ続けていた。

　やがて、独り言のように、静かに呟いた。

「……早いな」

　それだけだった。だが、その一言には、明らかに何かを見定めたような響きがあった。

　部下が、次の指示を待つように、ゼルの方を見た。

　ゼルは、しばらく沈黙してから、小さく口を開いた。

「そろそろ」

「本腰を、入れるか」

　その声に、感情の起伏はなかった。ただ、静かな確信だけが滲んでいた。

　部下は、その言葉の意味を、正確には測りかねていた。

　モニターの光が、ゼルの横顔を、青白く照らし出していた。

　　　　＊

　ムラクモへの帰艦後、久世は格納庫でクロイカヅチの装甲を見上げていた。

　傷は、ほとんどついていなかった。ミナカヌシとは、明らかに戦い方の質が違う。速さと、正確さ。そして、久世自身の意志で、確かに操ることができた。

　その事実が、久世の中に、小さな期待と、同時にどこか落ち着かない感覚を生んでいた。

「ククリ」

　久世は、静かに問いかけた。

「五機、全部」

「俺が、動かせるのか？」

　しばらくの沈黙があった。

　ククリは、すぐには答えなかった。まるで、その問いの重さを、確かめるような間だった。

　久世は、その沈黙の中で、自分がその質問を、これまでずっと避けてきたことに気づいていた。

　格納庫の照明が、静かに二人を照らしている。

　答えを待つ久世の耳に、機械の稼働音だけが、規則正しく響いていた。