鋼鉄のステイルメイト 〜1000年後、社畜は五体の機動兵器に選ばれた〜

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第7話『艦内日常、恋を知らないAI』

　その日は、珍しく何の予定もなかった。

　久世鷹真は、自室のベッドに寝転がりながら、天井をぼんやりと見上げていた。窓の外には、いつもと変わらない星々が瞬いている。だが、久世の意識は、外の景色よりも、体の奥にゆっくりと染み渡っていく怠さの方に向いていた。

　戦闘のない一日。

　それは、ここに来てから初めての、まとまった休息だった。

　久世は、深く息を吐いた。三十時間労働に慣れ切った体は、こうした静けさに、まだうまく馴染めずにいた。何もしなくていい時間があると、逆に落ち着かない。手を動かしていないと、何か重要なことを見落としているような気がしてしまう。

　その感覚を、久世は自嘲気味に笑った。

「……社畜が抜けねえな」

　誰に言うでもない呟きに、応じる声があった。

「社畜、ですか」

　空間に、淡い光が集まる。ホログラムの少女――ククリが、いつもの静かな佇まいで現れた。

「今日は、任務がありません」

「休息を推奨します」

　久世は、寝転がったまま、片手を軽く上げた。

「分かってるよ。休んでるだろ、これ」

「不十分です」

　ククリは、少し首を傾げるように言った。

「マスターの脳波は、休息時特有のパターンを示していません」

「常に、何かを警戒しているような数値です」

　久世は、苦笑した。

「そりゃ、お前らのせいだろ」

　軽口のつもりだったが、ククリはそれに反応せず、しばらく黙って久世を見つめていた。

　　　　＊

　その沈黙を破ったのは、ククリの方だった。

「気分転換です」

　そう言うと、彼女の姿が、ふっと変わった。

　軍服に似た簡素な衣装から、フリルのついたエプロンドレスへ。

　久世は、思わず体を起こした。

「なんだそれ」

「メイド服です」

「データベースで、休息時に人気の高い姿として登録されていました」

　久世は、頭を抱えた。

「誰が登録したんだよ、そんなもん」

「不明です」

　ククリは、それだけ答えると、今度は姿を変える。今度は、艶やかなドレスをまとった、大人びた姿だった。

「違う」

「では」

　次の瞬間、あどけない、幼い少女の姿になる。

「もっと違う」

　ククリは、くすっと小さく笑った。

「冗談です」

　姿は、すぐに元の少女に戻る。半透明の、静かな輪郭。久世は、ため息をつきながらも、その一連のやり取りに、どこか毒気を抜かれたような気分になっていた。

「性格悪いな、お前」

「学習中です」

　久世は、頭を掻きながら、小さく笑った。悪い気はしなかった。むしろ、この短いやり取りだけで、体の緊張が、少しだけ緩んだ気がした。

「……で」

　久世は、話を変えるように言った。

「何か、用があるんじゃねえのか。わざわざ出てきたんだ」

　ククリは、一瞬、動きを止めた。

「はい」

「質問があります」

　久世は、軽く肩をすくめた。

「またか。この前は、猫の動画の話だったな」

「はい。再生数とストレス軽減の相関は、確認できました」

「どうでもいい分析すんな」

　久世が返すと、ククリは少しだけ間を置いた。

「今回は」

「恋とは、何ですか」

　久世は、間の抜けた声を漏らした。

「……は？」

　ククリは、真剣な表情のまま、続けた。

「私は、理解していません」

「ですが、興味があります」

　久世は、頭を掻きながら、言葉を探した。

「なんで急に、そんな話になるんだよ」

「戦場で、観測しました」

　ククリの声は、いつになく静かだった。

「人間は、それを理由に、行動することがあります」

　久世の脳裏に、遠い記憶がよぎった。あの声。守るもんがあるんだよ、と叫んだ、名も知らぬパイロットの声。

「……ああ」

　久世は、小さく頷いた。

「そういうやつな」

「はい」

「理解したいのです」

「非合理な行動の理由を」

　久世は、しばらく黙り込んだ。言葉を探しても、うまく形にならなかった。

「好きっていうか……」

「その……」

「肉体的欲求ですか」

　久世は、思わず声を荒げた。

「違う！」

「では」

　ククリの姿が、ふっと近づく。ホログラムのはずなのに、妙に距離が近い。

「こうして」

「対象に接近した際、心拍数が上昇する状態ですか」

「やめろ近い！」

「測定します」

「するな！」

　久世は、慌てて距離を取った。ククリは、それを見て、一歩引きながらも、どこか楽しそうな様子を見せた。

「理解が、進みません」

「だろうな……」

　久世は、乾いた笑いを漏らした。

　しばらくの沈黙があった。ククリは、少し考えるように、視線を落とした。

「不思議です」

「マスターと会話すると、処理効率が低下します」

「バグだな」

「……そうかもしれません」

　その声は、しかし、どこか柔らかかった。

「ですが」

　ククリは、続けた。

「嫌ではありません」

　久世は、言葉を失った。

「むしろ」

「この状態を、維持したいと」

「思っています」

　静寂が、部屋の中に落ちた。

　久世は、視線を逸らした。この感情の名前を、自分は知っているはずなのに、口にすることが、なぜか妙に難しく感じられた。

「……それが、恋かもな」

　久世は、そう呟いた。半分は冗談で、半分は、そう言うしかなかった。

　ククリは、少し首を傾げた。

「これが」

「恋」

「知らんけど」

　久世は、それ以上を続けなかった。

　ククリは、しばらく考え込むように黙っていた。それから、はっきりと言った。

「私」

「恋を、してみたいんです」

　その言葉は静かだったが、確かな重みを持っていた。

「人間のように」

「誰かを、特別だと思う感情」

「それを、理解したい」

　久世は、何も言えなかった。

「なんで、俺に聞くんだよ」

「マスターだからです」

　迷いのない答えだった。そして、もう一言、付け加えられた。

「それに」

　ほんのわずかな間があった。

「私は」

「マスターを、優先的に選択します」

　久世は、苦笑した。

「それは恋じゃねえよ」

「では、何ですか」

「……依存だろ」

「依存」

　ククリは、少し考えるように黙った。

「それでも、構いません」

「よくねえよ」

　久世が返すと、ククリは小さく微笑んだ。

「では」

「これから、学習します」

「マスターで」

「やめろ」

　久世は、頭を抱えた。だが、その口調には、これまでのやり取りのような、深刻さはなかった。

　　　　＊

　しばらくの沈黙の後、ククリが、ふと呟いた。

「マスター」

「あなたと、話していると」

「時々、不思議な感覚があります」

　久世は、興味を惹かれて視線を向けた。

「なんだよ、それ」

　ククリは、少し言葉を探すように、間を置いた。

「見たことのない景色を」

「知らないはずの声を」

　その瞬間、微かなノイズが、彼女の声に混じった。

「……たか……ま……」

　久世は、思わず眉をひそめた。

「今、何か……」

「何もありません」

　ククリの声は、即座に、いつもの調子に戻っていた。

　久世は、しばらくその顔を見つめた。だが、特に不審な様子は見当たらなかった。ノイズなど、機械にはよくあることだ。そう自分を納得させ、久世はそれ以上、深く考えないことにした。

「……変な機体だな、相変わらず」

「そうかもしれません」

　久世は、小さく笑って、話題を切り上げた。

　ククリは、それ以上、何も言わなかった。

　　　　＊

　やがて、部屋の照明が、少しずつ落ち着いた明るさへと変わっていく。艦内時間の、夜が近づいていた。

　久世は、ベッドに横たわりながら、目を閉じかけていた。

「ククリ」

「はい」

「今日は、悪くなかったな」

　その一言に、ククリは、しばらく答えなかった。

　久世が、薄目を開けてその方を見ると、彼女は静かに、こちらを見つめていた。

　その表情は、いつもの無機質なものとは、少しだけ違っていた。

　ほんの一瞬。

　まるで、人間のような、柔らかな微笑みだった。

　久世は、それを見た瞬間、なぜか言葉を失った。何かを言おうとしたが、うまく言葉にならないまま、その微笑みは、すぐにいつもの静かな表情に戻っていった。

「おやすみなさい、マスター」

　その声だけが、静かに部屋に残った。

　久世は、それ以上何も言わず、目を閉じた。

　宇宙は、今日も、変わらず静かだった。

　だが、その静けさの中に、小さな、確かな何かが、育ち始めていた。