『天津守護』-I'll never lose my mind

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第19話：『ユラ』

​足跡をひとつ残すごとに、世界の輪郭がほんの少しずつズレていくような感覚があった。

​雨が上がり、紫黒い霧が再びゆっくりと街を包み込み始めていた。

崩落した高架下、水たまりに映る曇り空を踏みつけながら、大神護（おおがみ まもる）は単独での定期哨戒任務を続けていた。

​昨日、志乃と雨の中で交わした言葉。一本の傘の下で分かち合った体温。

『私は今……目の前にいるこの子を、もう一度、好きになり直している』

言葉にこそされなかったものの、彼女の瞳に宿っていた柔らかな光の正体を思い出すだけで、護の胸の奥は今もじんと熱くなる。自分は「過去の幻影」の代用品などではない。この三年間、泥臭く生きてきた「今の自分」を、彼女は確かに受け止めてくれたのだ。

​けれど、胸の支えが取れたからこそ、新たな違和感が護の感覚を研ぎ澄ませていた。

​「……おかしいな」

​護は足を止め、あたりを見回した。

防衛班としてこのエリアの地図は頭に叩き込んであるはずだった。中央シェルターから北へ数百メートル、崩壊した商業ビルの立ち並ぶ第７区画。何度も通り慣れたはずの路地。

なのに、角を一つ曲がるたびに、見覚えのない景色へと出くわす。

​錆びついた看板、倒れた街灯、アスファルトの亀裂から生える奇怪な紫色の雑草。

どこもかしこも「東京」の残骸には違いない。だが、空気が異常なほどに重い。風の音が消え、息を吸い込む音すら耳障りなほどに静まり返っている。

​時計の針を確認しようと手首に目をやったが、針は微動だにせず12時ジャストを指したまま止まっていた。

​「迷った……のか？」

​護は刀の柄にそっと手をかけ、警戒を強めた。

魔都東京の内部では、怪異の強い気配によって局所的に空間が歪み、迷い家のように人を閉じ込める現象がある。だが、周囲に怪異独特のあの悍ましい殺気や瘴気は感じられない。

​あるのは、ただ静かで、どこか懐かしく、そして死んでいるかのように穏やかな「沈黙」だけだった。

​

​崩れた赤レンガの壁の向こうから、水滴が跳ねるような、小さく軽やかな足音が聞こえた。

​タッ、タッ、タッ。

​護は素早く身体を翻し、刀の柄を握り直す。

「誰だ……！ 風間か？ それとも外界の調査員か……？」

​声を張ったが、返事はない。

代わりに、崩れた壁の影から、ひょっこりと一人の少女が姿を現した。

​「――あ」

​護の思考が、一瞬で凍りついた。

​そこに立っていたのは、一人の少女だった。

紺色の私立中学校の制服。白く細い足。肩のあたりで綺麗に切り揃えられた黒髪。そして、少し丸みを帯びた、けれどどこか凛とした鼻筋。

​昨日、志乃の革ケースの中で見た「あの写真」の姿。

十四歳の頃の神崎志乃と、背格好も、顔立ちも、纏う雰囲気すらも、寸分違わず瓜二つの少女がそこに佇んでいた。

​「し……志乃、さん……！？」

​護は思わず叫び、半歩後ざさった。

だが、すぐに脳が強烈な違和感を訴えかける。

​違う。志乃じゃない。

志乃は今、27歳の大人であり、外界の防護服を着て中央シェルターの本部にいるはずだ。そして何より――目の前にいる少女の瞳。

​志乃の瞳には、十三年分の苦難と、護への深すぎる愛と、静かな熱が宿っている。

けれど、この少女の瞳は、まるで底の透けて見える静かな湖のように澄み切っており、感情というものが一切存在しなかった。ただ無垢で、透明で、どこか人間離れした雰囲気を漂わせている。

​少女は、動惑する護の顔をじっと見つめると、小鳥が首を傾げるような仕草で微笑んだ。

その笑顔すらも、写真の中で十四歳の志乃が見せていた照れくさそうな笑みとはどこか違っていた。

​「ふふ。また来たね、護くん」

​鈴を転がすような、透き通った声。

その口から自分の名前が呼ばれた瞬間、護の背筋に冷たい悪寒が走った。

​「……また来た、って……どういう意味だ？ 俺がここに来たのは……初めてだけど」

​護は刀の柄を握る手に力を込め、慎重に距離を保ちながら尋ねた。この少女が怪異の化けた幻覚なのか、それとも東京の歪みが生み出した幽霊の類なのか、判別がつかなかったからだ。

​少女は護の警戒など露知らず、軽やかな足取りで一歩、護の方へと近づいてきた。

スカートの裾が揺れ、甘い、どこか懐かしい花の香りが鼻腔をくすぐる。大崩壊前の、もうどこにも存在しないはずの「昔の街」の匂い。

​「初めて？」

少女は大きな瞳を丸くして、くすくすと可愛らしく笑った。

​「そっかぁ。……うん、そうだったね。今の護くんは、『初めて』なんだよね」

​

​その言葉の意味を、護の頭は処理しきれなかった。

​「お前……誰なんだ？ 志乃さんの……親戚か何かか？ なんでその制服を着て、俺の名前を知ってる……！？」

​詰問するように問いただす護に対し、少女は悲しむ風でも、恐れる風でもなく、ただただ愛おしそうな眼差しで護を見つめ返した。

​選ばなかった言葉。聞くべきではなかった問い。

この空間には、二人の会話を遮る雨音も、怪異の唸り声もない。ただ、少女の存在そのものが、世界から孤立した絶対的な距離感を作り出していた。

​「私はね……ユラ」

​少女は静かに、自分の胸に小さな手を当てて名乗った。

​「ユラ……？」

​「うん。……ねえ、護くん。ここはね、とっても静かでしょう？ 誰も傷つかないし、誰も泣かない。十三年前のあの日から、ずっと止まったままの、綺麗な時間」

​ユラと名乗った少女は、クルリと一回転してみせた。セーラー服の裾がふわりと広がる。その動作はあまりにも無邪気で、けれど同時に、この世の何よりも恐ろしい「拒絶」を孕んでいた。

​「志乃ちゃんはね、ずっと頑張りすぎちゃってるの。だから……護くんが、助けてあげなきゃ駄目なんだよ？」

​「志乃さんを……俺が……？」

​護が息を呑んだ、その一瞬の隙だった。

​ユラの姿が、薄い紫色の霧のように、端からふっと揺らぎ始めた。

まるで水面に投げ込まれた小石によって、映し出されていた波紋が崩れていくかのように。

​「あ……待て！ 消えるな！」

​護は思わず手を伸ばした。

けれど、指先が触れたのは、冷たい空気と、湿った霧だけだった。

​ユラは崩れゆく姿のまま、最後に一度だけ、護に向けて可憐で、どこか寂しげな微笑みを浮かべた。

​「またね、護くん。……今度は、もっと『深く』で会おうね」

​揺らめく影が、完全に空気中に溶けて消えた。

​あとに残されたのは、崩れた赤レンガの壁と、再び動き出した時計のチクタクという針の音だけだった。

重苦しい沈黙が、路地裏を包み込む。

​「ハァ、ハァ……っ」

​護は自分の伸ばした右手を見つめ、固く握りしめた。

指先には、あの懐かしい花の香りだけが微かに残っていた。

​十四歳の神崎志乃の姿をした少女、ユラ。

彼女は一体何者なのか。怪異なのか、東京の記憶の残骸なのか、それとも――志乃自身が十三年間抱え続けてきた「狂気」が形を成したものなのか。

​胸の奥で、嫌な予感が激しく警鐘を鳴らし続けていた。

志乃を守ると誓った。今の自分として、彼女の手を握り返すと決めた。

けれど、この魔都東京の深部には、護や志乃のささやかな決意すらも呑み込んでしまうような、巨大で残酷な「歪み」が、刻一刻と迫ってきていた。

​護は刀を鞘に収めると、去り際の少女の言葉を頭の中で反芻しながら、志乃の待つ中央シェルターへと急ぎ足で引き返していった。

​【第19話 『ユラ』 終わり】