『天津守護』-I'll never lose my mind

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第20話：『帰れない街』

​風が止むと、この街は恐ろしいほど静かになる。

​壊れた高架水槽の縁に腰をかけ、大神護（おおがみ まもる）は眼下に広がる「魔都東京」を見下ろしていた。

標高数十メートルの廃ビルの屋上。そこは、湿った紫黒の霧がいくぶん薄れ、荒廃した首都の全貌を掠れた視界の果てまで見渡せる、数少ない場所だった。

​遠く、かつて巨大な繁華街であっただろう場所には、骨組みだけになった高層ビル群が黒い墓標のように立ち並んでいる。その影の隙間を、肉眼では判別できないほど歪な形をした怪異の群れが、蠢きながら這い回っているのが見えた。異形たちの放つ瘴気が、空気の層を不気味に揺らしている。

​けれど、そのすぐ目と鼻の先――崩落した地下街の通気口からは、淡いオレンジ色の生活の光が漏れていた。

配給のスープを煮込む薪の煙が細く立ち上り、誰かが鉄パイプを叩いて危険を知らせる合図の音が、掠れた反響となって届いてくる。怯えながらも、泥にしがみつくように生きている避難民たちの「人」としての営み。

​怪物と、人間。

死者たちの街と、生者たちの抵抗。

それらが、破綻した均衡のままひとつに溶け合っているのが、この三年間、護が「日常」と呼んできた東京の姿だった。

​「……高いところ、好きね。護くん」

​背後で、静かな衣擦れの音がした。

振り返ると、神崎志乃（かんざき しの）が屋上へ続く錆びた非常階段を上りきり、こちらへ歩み寄ってくるところだった。黒い戦闘服を纏い、背中には狙撃銃。だが、その足取りは以前のような殺伐とした硬さを失い、どこか柔らかな雰囲気を漂わせている。

​護は高架水槽から飛び降り、トンと軽やかな音を立ててアスファルトに着地した。

​「神崎さん。……哨戒任務、終わったの？」

​「ええ。第５区画の境界線付近までひと回りしてきたわ。異常なしよ」

​志乃は護のすぐ隣まで歩み寄ると、彼と同じように柵の向こう側の街並みに視線を向けた。

二人の距離は、ほんの拳ひとつ分。

かつて二人の間を隔てていた「十三年」という途方もない拒絶の壁も、昨日までの「他人行儀な怯え」も、そこにはなかった。雨の中で一本の傘を差し伸ばし合い、お互いの「今」を認め合ったあの日から、二人の空気は静かに、けれど決定的に変わっていた。

​「……綺麗な夕焼けね」

​志乃がぽつりと呟いた。

紫黒い霧の向こう側、雲の切れ目から覗く西の空が、赤と紫の混ざり合った、酷く美しく衰退したグラデーションに染まっていた。

​「外界の夕空はね、もっと澄んでいて……青と橙の境界が、くっきりと分かれているのよ」

​「……へえ。見てみたいな、それ」

​護が素直な感嘆を漏らすと、志乃はふっと目元を緩めた。その横顔には、冷徹な死神と恐れられた戦士の面影はなく、ただの恋する年上の女性としての柔らかな魅力が宿っていた。

​「見られるわよ。いつか……ここでの戦いが、全部終わったら」

​志乃の言葉には、強い確信がこもっていた。

彼女は今、外界という「外」の世界と、護がいる「ここ」を結ぶ架け橋になろうとしている。十三年間、過去の幻影を追いかけて止まっていた彼女の時間針は、いま確かに「今の護」と一緒に未来へ向かって進み始めていた。

​

​志乃の視線を感じながら、護は再び視線を眼下に落とした。

​外界。

結界の向こう側にあるという、平和で、青空が広がっていて、志乃の妹である陽菜たちが生きている世界。

護にとって、そこは生まれてからの十四年間を過ごしたはずの「故郷」だった。写真の中の自分が、紺色の制服を着て笑顔を浮かべていた場所。

​けれど、今の護にとって、そこは一度も歩いたことのない見知らぬ異郷に過ぎない。

​（俺にとって……『家』って、どこなんだろう）

​護の胸の奥に、ふと静かな問いが浮かんだ。

​記憶を失ってからの三年間、護にとっての「帰る場所」は、この泥と鉄の臭いが充満する地下シェルターだった。不味い粉末スープを飲み、ハズレのカプセル玩具を引き当てて風間と笑い合い、古びた毛布にくるまって眠る場所。そこが彼の世界のすべてであり、日常だった。

​だが、外界から志乃がやってきて、彼の過去を、そして彼女の十三年間の想いを持ち込んできた。

そして今日――あの大崩壊前の制服を着た謎の少女、『ユラ』と出会った。

​『ここはね、とっても静かでしょう？ 誰も傷つかないし、誰も泣かない。十三年前のあの日から、ずっと止まったままの、綺麗な時間』

​ユラの透明な声が、脳裏でリフレインする。

14歳の志乃と瓜二つの姿をした少女。彼女が立ち去ったあとに残った、甘い花の香り。

あそこは一体何だったのだろう。自分はどこへ迷い込み、何に触れかけたのだろうか。

​外界という「過去の故郷」。

シェルターという「今の日常」。

そしてユラが示した「止まった時間」。

​どれもが護の輪郭を揺さぶり、どこへ帰るべきなのかを問いかけてくるようだった。

​「……大神くん？」

​隣で志乃が、心配そうに護の顔を覗き込んだ。

護が自分の「今」の呼び名である「大神くん」に反応して視線を向けると、志乃は選ばなかった言葉を飲み込むように、唇を少しだけ噛み締めた。

​「……何か、あったの？ 今日の巡回で」

​志乃の勘は鋭い。護が何かを抱え込んでいることを、彼のわずかな表情の陰りから感じ取っていた。

今すぐユラのことを話すべきだろうか。自分と同年代の、いや、14歳の志乃と全く同じ顔をした少女と出会ったことを。

​けれど、護はその言葉を選ばなかった。

せっかく雨の中で互いの想いを確かめ合い、ようやく掴みかけた志乃との穏やかな「今」を、正体不明の不気味な存在で壊したくなかったのだ。

​「……ううん。なんでもないよ」

​護はへらりと笑ってみせた。記憶を失ってから身につけた、自分の内面の動揺を隠すための、いつもの少年らしい苦笑い。

​「ただ……ちょっと、考えてたんだ。……『帰る場所』のこと」

​「帰る場所……？」

​「うん」

​護は風に吹かれながら、破れたブレザーのポケットに両手を突っ込んだ。

​「俺さ、記憶がないから。どこが本当の故郷なのかも、昔どこに住んでて、どんな家でご飯を食べてたかも……何ひとつ思い出せないじゃない？」

​志乃の瞳に、微かな痛みが走る。護はそれに気づき、慌てて手を振った。

​「あ、違うんだ、悲しい意味じゃないよ！ たださ……神崎さんが倒れた時、シェルターの通路で言っただろ？ 『帰ったら、温かいご飯を作りたい』って」

​志乃の頬が、ほんのりと朱に染まった。一昨日の地下通路での会話。二人が初めて「日常」の温もりを分かち合った瞬間のことを、彼もしっかりと覚えていてくれたのだ。

​「あの時、俺さ……すごく嬉しかったんだ」

​護は遠くの夕空を見つめながら、静かに、噛みしめるように言葉を紡いだ。

​「家とか、故郷とか……そういうのって、どこにあるかじゃないんだなって」

​夕暮れの風が、二人の髪を優しく揺らす。

長い沈黙が、二人の間を満たした。けれど、それは気まずい静寂ではなく、お互いの存在をたしかに感じ合うための、温かな沈黙だった。

​距離にして、ほんの数センチ。

護はゆっくりと顔を上げ、志乃の目を真っ直ぐに見つめた。

​「帰る場所って……」

​護の声は、風の中に溶けていくほど小さく、けれど奇妙なほど強い説得力を帯びていた。

​「……誰かが待ってる場所なのかもしれない」

​

​その言葉を聞いた瞬間、志乃の瞳から、ボロボロと大きな涙が溢れ落ちた。

​「神崎さん……！？ あ、ごめん、俺また何か変なこと言った……！？」

​慌てる護に対し、志乃は激しく首を振った。涙を拭おうともせず、彼女は心からの、今までで一番眩しい、幸福な笑顔を浮かべていた。

​「……ううん。ううん、違うの」

​志乃は溢れ出る涙をそのままに、そっと手を伸ばし、護の右手甲に自分の指先を重ねた。

​「嬉しいの。……とっても、嬉しいのよ、護くん」

​十三年間、彼女にとっての「帰る場所」は、あの日手を離してしまった過去の後悔の中だけにしか存在しなかった。彼を失ったあの雨の二子玉川駅。そこに囚われ、心を凍らせて戦い続けてきた。

​けれど、いま目の前にいる少年は、言ってくれたのだ。

「誰かが待っている場所」こそが、帰る場所なのだと。

​志乃が彼を待ち続け、そして今、護もまた志乃が待つ場所へと帰ろうとしてくれている。

二人の十三年間のすれ違いが、いま本当の意味で結びつき、互いの存在そのものが「帰るべき家」となった瞬間だった。

​「私、待ってるわ」

​志乃は重ねた手に少しだけ力を込め、護の瞳を強く見つめ返した。

​「あなたがどこへ行っても、どんな戦いに向かっても……私はずっと、ここであなたを待ってる。美味しいスープを作って……『おかえり』って言うために」

​「……うん」

​護もまた、力強く頷いた。

​「ただいま、って……帰ってくるよ。絶対に」

​崩壊した世界の片隅、廃ビルの屋上で交わされた、小さくも温かな誓い。

二人は夕闇に包まれていく東京の街並みを、寄り添いながらいつまでも見つめ続けていた。そこには確かに、泥の中に咲いた一輪の花のような、穏やかな「日常」の光が満ちていた。

​しかし――。

​二人を包むその暖かな空気の遥か遠く、絶対に立ち入ってはならない「領域」が存在していた。

​

​東京深部。第１区画――皇居周辺。

​そこは、紫黒い霧が濃密なドロドロとした瘴気となって渦巻き、結界の干渉すら届かない、魔都の真の「核」たる死域だった。

​崩壊した巨石の城壁の頂。

そこに、一人の影が佇んでいた。

​漆黒の衣を纏い、人外の圧倒的な存在感を放つその者は、動かない瞳で、遥か遠くの第７区画――高架水槽の上に寄り添う護と志乃の姿を、じっと見つめていた。

​その者の視線には、怒りも、憎しみもなく、ただ冷徹なまでの「観察」の意志だけが宿っていた。

​ふっと、影の隣の空間が歪んだ。

紫色の霧が揺らめき、先ほど護の前に現れた少女――ユラが、セーラー服の裾をなびかせて姿を現す。

​「ふふ。あんな顔で笑うんだね、護くん」

​ユラは可憐な声で囁き、遠くの護に向かって手を振るような仕草をした。その表情には、感情の欠落した無垢な狂気が満ちている。

​「でもね……だめなんだよ。志乃ちゃん。護くんは、そっちの『人間』の世界には帰れないの」

​ユラの言葉に応えるように、漆黒の影が微かに動いた。

​『――理が、動き始めた』

​深遠な底から響くような、低く重厚な声が、死んだ街の暗闇に波紋を広げる。

​『あの器は……すでに満たされつつある。人の感情、人の絆……それらすべてが、神たる果実を実らせるための薪となる』

​「うん。……かわいそうにね」

​ユラはくすくすと笑いながら、自分の胸の前で小さく手を合わせた。

​「あんなに愛し合ってるのに。あんなに『人』になろうとしてるのに。……護くんの身体はもう、半分以上『あちら側』に落ちてきているのにね」

​遠く離れた高架水槽の上で、護はふと、右手の甲に理由のない激痛を感じて、顔を顰めた。

​「……っ！？」

​「大神くん……？ どうしたの？」

​「あ……いや、なんでもない。ちょっと手が痺れただけ」

​護は志乃に心配かけまいと、咄嗟に右手を隠して笑ってみせた。

だが、彼自身は気づいていなかった。

ブレザーの袖口に隠された彼の右手の皮膚が、一瞬だけ――まるでガラスのように透明に透け、内側から淡い紫色の光を放ったことを。

​人間としての日常へ帰ろうと手を伸ばす少年。

彼をどこまでも人間として愛し、繋ぎ止めようとする少女。

​けれど、世界の残酷な理は、少年をさらなる高み――全てを諦め、感情を捨て去った「神」の座へと引きずり降ろそうと、静かに爪を立て始めていた。

​第二幕が終わりを告げる。

壊れかけた平穏の裏で、恐怖と狂気に満ちた『第三幕』の幕が、ゆっくりと上がり始めていた