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本文

ごうごうと燃え盛る巨大な篝火が、切り立った岩壁を赤黒く染め上げている。

鬼の里「黒鉄（くろがね）の顎」の夜は、人間の街のような穏やかさとは無縁だった。

「おい、新入り。突っ立ってねえでこっち来いよ！」

　無骨な木造りの酒場から、濁った酒の匂いと笑い声が溢れ出てくる。　その入り口で、身の丈を優に超える大槌を肩に担いだ赤鬼の戦士が、牙を覗かせて豪快に笑った。

彼の額から伸びる一本の角が、炎を反射して鈍く光る。

男の視線が、鬼たちに比べてあまりにも華奢な体躯と、角のない滑らかな額に注がれる。

　「なんだ、借りてきた猫みてえな顔しやがって。　人間の娘が生きてここへ迷い込んだってだけで、里の奴らは色めき立ってんだ。　喰われちまう前に、俺の隣で大人しく酒でも注いでりゃいいんだよ」　大槌を地面にドスンと突き立て、赤鬼は太い腕を伸ばしてこちらの手首を掴もうとしてくる。

「！！」

　――いらないもの。　私は、あの人間たちの村でそう呼ばれていた。　生まれつき災いを呼ぶ血だと言われ、生贄のようにこの鬼の里へと続く森に置き去りにされた。だから、この凶暴な鬼たちに今すぐ切り刻まれようが、喰われようが、どうでもよかった。

　　「……好きにすればいいわ。喰うなら、いっそひと思いにやって」視線を地面に落としたまま、私は感情の消え失せた声で呟いた。