『天津守護』-I'll never lose my mind

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第36話：『平清盛の影』

骨の髄まで冷え切るような感覚だった。

喉の奥からせり上がってくるのは、血の鉄錆びた匂いと、生臭い潮の香り。 東京の真ん中にいるはずなのに、耳の奥で途切れ途切れに響くのは、黒い波が岩肌を叩き割る重苦しい波鳴りの音だった。

「が……あ、っ……！？」

大神護（おおがみ まもる）は、湿ったコンクリートの床に激しく膝をついた。

右腕は相変わらず動かない。肩から先が冷たい鉛に成り果てたように重く、ただだらりと垂れ下がっている。だが、痛覚そのものは消えていなかった。それどころか、右腕の壊れた神経の回路を逆流するように、ドロドロとした熱い毒液のようなものが心臓へと流れ込んできていた。

「護くん！ 護くん、顔を上げて……！」

視界の端で、神崎志乃（かんざき しの）の顔が激しく揺れていた。

彼女は折れた右腕を庇い、血に濡れた左手だけで護の胸元を強く抱きしめていた。 彼女の指先から伝わってくる体温。それだけが、護をこの世界に繋ぎ止める唯一の命綱だった。

だが、そのぬくもりすらも、内側から膨れ上がる禍々しい衝動によって押し流されそうになる。

「志乃……さん……離れ……て……っ！」

護は歯を食いしばり、必死で言葉を絞り出した。

『逃げて』と言いたかった。 『俺から離れてくれ』と叫びたかった。

けれど、志乃の左手が護の防護服の襟をさらに強く引き寄せた。彼女の指関節が白く浮き上がる。拒絶の言葉を口にすることすら、いまの護には許されなかった。言葉を選ばないこと――それだけが、志乃の覚悟に対する護の泥臭い誠実さだった。

護の体内に遺された「神格化の残り香」。 三年間、東京の核として捧げられていた間に肉体へ染みついた「理の歪み」が、足元――東京の地底数百メートルの暗闇に眠る巨大な「ナニカ」と強烈な不協和音を奏でていた。

地鳴りが響く。 高円寺の壊れかけた地下退避壕の壁面に、クモの巣状の亀裂が走った。 ひび割れたコンクリートの隙間から溢れ出てきたのは、透明な地下水ではない。

黒い、泥のような海水だった。

「……なにか……来るわ……！」

志乃が呼吸を詰まらせ、歪んだ左手でホルスターの銃に手をかける。

黒い海水は重力を無視して蠢き、水たまりとなって広がり、やがて地下空間の空気を一変させた。 外界の冷気とも、異界の怪異が放つ瘴気とも違う。 それは、何百年もの間、海底の暗闇の中で腐敗し続けた膨大な怨念と、絶対的な権威が混ざり合った、胸を抉るような重圧だった。

海水の中から、泡が弾ける音とともに、無数の影が立ち上る。 甲冑を纏った古代の兵たちの幻影。破れかぶれの旗印。そこに刻まれているのは、波間に沈んだ筈の二引両と蝶の紋章――。

そして、幻影たちの中心に、その「男」は立っていた。

赤黒い法衣を纏い、太刀を腰に差した巨大な影。 顔の造作は闇に潰れて見えない。だが、その眼孔が存在すると思われる暗がりから、爛々と輝く二つの炎のような光が護の射抜いた。

『――ついに、芽吹いたか――』

頭蓋骨を直接揺らすような、低く重厚な声。 それは音ではなく、脳髄へ直接撃ち込まれる概念そのものだった。

『我が王土を築くための、最後の柱……神の器よ』

「……だれ……だ……っ」

護は血の混ざった唾液を吐き捨て、床を這うようにして志乃の前に覆いかぶさった。 動かない右腕を引きずり、左手一本で膝を立てる。

『我は平清盛（たいらのきよもり）。この極東の地に新たな新都を打ち立てんとして、帝の理に打ち捨てられし怨念の塊なり』

巨影――清盛の影が、静かに一歩を踏み出した。 その脚が黒い海水に触れるたび、地下水路全体にジャリ、ジャリと波打ち際の砂を踏むような音が響く。

『かつて我は、海を覆う炎となり、この国を統べようとした。だが、天津（あまつ）の理は我を押し潰し、深海の底へと封じ込めた。……だが、時が満ちた』

清盛の影が、護に向けて巨大な手を差し伸べた。 その指先から伸びる黒い糸のような怨念が、護の胸元――肉体の奥底で眠る異能の核へと直接伸びてくる。

『見よ。東京はすでに崩壊し、天津の理も、外界の小細工（御門）も潰えようとしている。いまこそ、この爛れた廃墟の上に、永遠の怨念の都――我が「新都」を打ち立てる時。……そのためには、お前の肉体（うつわ）が必要なのだ』

「……断る……！」

護は左手で腰の黒い刀を抜こうとした。 だが、指が柄に触れた瞬間、激しい拒絶反応が護の全身を襲った。

「ぐあぁぁぁっ！？」

視界が真っ赤に染まる。 脳裏に、護自身のものではない「記憶の濁流」が直接流れ込んできた。

死体で埋め尽くされた黒い海。 燃え上がる古の都。 海に身を投げた幼い帝の悲鳴と、それを冷たく見下ろす甲冑の男の背中。

そして――その甲冑の男の血脈の末端に、見覚えのある「小さな男の子」が立っていた。

十三年前、雨の二子玉川。 14歳の志乃の手を離し、崩落する駅の瓦礫へと落ちていった、幼い頃の自分――大神護。

（……俺の……血……？）

護の体内で、熱い毒が猛威を振るう。

護が普通の高校生として生きてきた三年間の日常。 シェルターの安っぽいパイプベッド。 配給された不味い缶スープの味。 風間がふざけて投げつけてきたハズレのカプセル玩具。 そして、志乃と分け合った一本の傘。

それらすべてが、清盛の記憶の濁流によって「虚構」だと吐き捨てられていく。

『お前は最初から、人間などではない』

清盛の声が、容赦なく護の心を打ち砕こうとする。

『お前の中に流れるのは、この国を恨み、平家の復讐を果たすために紡がれた血。御門が仕組んだ人造神の実験すらも、我が血脈を呼び覚ますための余興に過ぎん。……お前は人間として死ぬことすら許されぬ。我が怨念を宿し、東京を統べる「絶対の王」となるのだ』

「ちが……う……っ！」

護は頭を抱え、床に額を打ち付けた。

痛い。苦しい。胸が張り裂けそうだ。 血脈の幻影が、己の意識を「大神護」という個人から、名もなき神の器へと塗り替えていく。

人間としての感情が消えていく。 志乃の顔が、声が、遠くなっていく。 世界が、ただの無価値なゴミの山に見え始めてくる――。

（嫌だ……！ 俺は……俺は……！）

その時だった。

「護くん！！」

温かい体温が、護の背中を力任せに抱きすくめた。

志乃だった。 彼女は清盛の影が放つ凄まじい威圧感と、黒い海水の冷たさに膝を震わせながらも、決して護から離れようとしなかった。

折れた右腕から血が滲み、防護服を赤く染めている。 それでも彼女は、左腕で護の首元を固く抱きかかえ、己の冷えた頬を、護の汗と血に濡れた頬へ強く押し当てた。

「聞き入れないで！ そんな死人の戯言なんて、全部吹き飛ばしちゃいなさい！！」

志乃の声が、脳髄を焼き尽くしそうだった清盛の呪詛を切り裂いた。

「あなたが誰の血を引いていようと関係ないわ！ あなたはね、私のスープを『不味い』って顔をして飲んだ大神護よ！ 私の手を握り返してくれた、一人の人間なの！！」

志乃の瞳から、一滴の涙が零れ落ち、護の頬に弾けた。

その温かさ。 その塩辛い匂い。

それは、神話の記憶でも、怨念の濁流でもない。 「いま、ここに生きている人間」の体温だった。

護の瞳の奥で、消えかけていた茶色の光が、猛然と燃え上がった。

（……そうだ……！）

護は歯を噛み締め、血の混ざった息を激しく吐き出した。

（俺が誰の血脈だろうが……神様の器だろうが……そんなことはどうでもいい！）

護は左手を床につき、志乃の体温を感じながら、ゆっくりと立ち上がった。

動かない右腕が、重く垂れ下がる。 息を吸うたびに肺が千切れそうだ。 身体中が「人間でいること」を拒絶して悲鳴を上げている。

けれど、護は逃げなかった。 清盛の巨大な影を見上げ、その瞳をまっすぐに見据えた。

「俺は……王になんて、ならない」

言葉は小さかった。けれど、そこには泥に塗れた人間の強い意志線が刻まれていた。

「怨念の都市も……神様の国も……いらない。俺は……志乃さんと一緒に、傷つきながら生きる人間だ！！」

護は左手で、ついに黒い刀を鞘から引き抜いた。

キーーン――……！

刀身から放たれたのは、清盛の黒い海水でも、全能の白い神威でもない。 泥と血の匂いが混ざり合った、歪で、けれど力強い紫黒の刃だった。

「ぬ……ぐ……っ！？」

清盛の影が、初めて不快そうに身を引いた。 護の放った「人間の執着」の刃が、清盛の怨念の糸を断ち切ったのだ。

『愚かな……。神の器でありながら、人間の泥に塗れることを選ぶか……。ならば、滅びるがよい。この東京とともに、我が眷属の餌食となれ！！』

清盛の影が、咆哮とともに黒い海水の中へと溶け込んで消えていく。

だが、恐怖は終わりではなかった。 清盛の降臨に呼応するように、地底のさらに深部――日本列島の地殻そのものが、巨獣の目覚めのような凄まじい鳴動を始めたのだ。

グラグラグラグラ……ッ！

高円寺の地下退避壕が、まるで紙細工のように崩れ始めていた。 頭上のコンクリートが崩落し、紫黒い空が覗く。

「護くん、上へ……！ ここが崩れるわ！」

志乃が護の左手を引き、二人は崩落する階段を駆け上がった。

地上へ飛び出した二人の視界に広がったのは、言葉を失うような地獄の光景だった。

東京の街全体が、巨大な生き物のように隆起していた。 ビル群が次々と押し潰され、地表の割れ目から、山のように巨大な「蛇の頭」のような巨獣の影が、いくつも、いくつも這い出してくる。

一つや二つではない。数十、数千――。 古の伝承に謳われた、日本列島そのものの怨念の具現。『八百万（やおおろち）』の覚醒だった。

現代兵器の砲撃など蚊の刺したほどにも効かない古代の巨獣たちが、東京の廃墟を蹂躙し始めていた。

「あ……ああ……」

護は息をのんだ。

己の中に残された血脈。 そして、これから世界を飲み込もうとしている古代の神話。

自分の存在が、この地獄を引き寄せてしまったという事実が、重く胸にのしかかる。

だが――志乃は護の手を離さなかった。

折れた右腕を抱え、肩で息をしながら、彼女は前だけを見据えていた。

「行きましょう、護くん」

「志乃さん……」

「どこへ行っても地獄なら……二人で、切り開くのよ」

志乃の力強い横顔。 その瞳には、これから始まる真の「神話との決戦」に向けた、揺るぎない覚悟が宿っていた。

雨のように降り注ぐ瓦礫の中、二人は再び強く手を握り締め、崩れゆく東京の荒野へ一歩を踏み出したのだった。

【第36話 『平清盛の影』 終わり】