『天津守護』-I'll never lose my mind

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第38話：『逃亡者の同盟』

人間が鼻から吸い込む空気というものが、これほどまでに砂っぽく、鉄臭いものだとは知らなかった。

肺の奥へと空気を送り込むたび、喉の肉が千切れるような痛みが走る。 喉の奥にへばりつく血の泡をゴクリと飲み込むと、胃のあたりが焼石を放り込まれたように重く悶えた。

「……は……っ、あ……っ」

大神護（おおがみ まもる）は、崩れ落ちた高架橋の太い橋脚に背中を預け、濁った息を吐き出した。

右肩から先は、あいかわらず冷たい石像のようだ。 自分の身体の一部でありながら、神経の糸が完全にぶち切れてしまったかのように微動だにしない。壊れた手袋の隙間から覗く肌は病的なまでに白く、浮き出た血管だけが紫色に濁っている。神格化の負荷と、清盛の影から叩きつけられた怨念の毒。

だが、激痛の波が引く合間、視界の隅でひざまずく神崎志乃（かんざき しの）の姿が映るたび、護の胸の奥には確かに、痛々しいほどの熱が宿っていた。

志乃の折れた右腕を吊るしていた布はズタズタに引き裂かれ、血と泥に汚れている。 左手一本で重い軍用銃を構え、白くなった指関節を震わせながら、彼女は護を背中に庇い続けていた。

その二人の目の前に、一人の青年が突っ立っていた。

崩れ落ちた瓦礫の山の上、煙と硝煙の残薬が漂う風の中で、肩を上下させている男。 泥と黒く固まった返り血に塗れた防護服。右頬には、火薬の爆風で焼きただれた痛々しい傷痕が痛々しく引きつっていた。

「……風間……さん……？」

護の口から出た声は、掠れて掠れて、自分でも自分のものとは思えないほど小さかった。

風間颯（ふうま あきら）。

かつて、配給所の狭いシェルターで、くだらないハズレのカプセル玩具を投げてよこしてきた男。 可憐が目の前で死に、護の身体から「人間ではない神威」が解き放たれたあの日、狂ったような悲鳴を上げて逃げ出していった、かつての仲間。

風間は手にした重機関銃を力なく足元へ落とした。 ガコン、と鉄が乾いたコンクリートを叩く重い音が、地鳴りの響く荒野に虚しく響く。

風間は言葉を発しなかった。 ただ、その茶色い瞳を限界まで見開き、血と汗に汚れた顔で、志乃と護の姿を食い入るように見つめていた。

二人の間に流れるのは、絶望的な沈黙だった。

物理的には、わずか数メートルの距離。 けれど、そこには「見捨てられた」という過去と、「恐怖して逃げ出した」という後ろたかさが、果てしない深淵となって横たわっていた。

『なぜここに来たんだ』 『また俺を恐れて逃げるのか』

護の胸の奥で、選ばなかった言葉たちが重く沈んでいく。 問い詰めることも、責めることもできなかった。自分自身が「化け物」になりかけ、可憐を救えなかったという事実は、紛れもなく護自身の罪だったからだ。

「……なんだよ」

沈黙を破ったのは、風間の掠れた声だった。

その声は震えていた。怒りなのか、恐怖なのか、それとも自分自身への不甲斐なさなのか、判別のつかない感情がごちゃ混ぜになった不恰好な声だった。

「なんだよ……そのザマはよ……大神……」

風間は一歩、瓦礫を踏み外しながら前へ踏み出した。

「神様気取りで……世界を背負ったような顔して消え失せたと思ったら……そんなボロ雑巾みたいになって……志乃さんに庇われてんのかよ……っ！」

「風間くん、立ち止まって」

志乃が冷徹な声で告げた。 構えたハンドガンの銃口は、まっすぐに風間の胸元を捉えている。

「あなたはあの日、私たちを棄てて逃げた。……いまさら何をしに来たの？ 外界の手先として、私たちを撃ちにきたのなら――」

「違う！！」

風間が喉を千切らんばかりに叫んだ。

その叫び声とともに、彼の目からぼろぼろと大粒の涙が溢れ出し、頬の火傷の傷痕を濡らした。 彼は両膝を激しくコンクリートの床へ打ち付け、砂塵の中に崩れ落ちた。

「違うんだよ……志乃さん……！ 俺は……俺はただ……怖かったんだ……っ！」

風間は両手で顔を覆い、子供のように声を上げて泣きじゃくった。

「可憐が死んで……あいつが白い光に包まれて……人間じゃねえナニカになっちまった時……俺、全身の血が凍りついたんだ……！ ああ、こいつは俺たちとは違うんだって……触れちゃいけない化け物なんだって……！ だから、足が勝手に動いて……後ろも見ずに逃げ出したんだ……！」

地面に叩きつけられる風間の拳。爪が割れ、血が砂に滲む。

「でもな……逃げた先でもよ……どこに行ったって、可憐の死んだ顔と……あいつの顔が目に焼き付いて離れねえんだよ……！」

風間は顔を上げた。 涙と鼻水と泥でぐちゃぐちゃになったその顔は、外界の精鋭部隊の「風間颯」ではなく、ただの愚かで、弱く、泥臭い「17歳の少年」の顔だった。

「外界のシェルターに逃げ込んでも……上層部は『駆除』だの『完全浄化』だの、冷てえ計算ばっかりしてやがる……。誰も可憐のことなんて覚えてねえ……誰も人間の命なんて見てねえ……！ その時、思い出したんだよ……」

風間は、志乃の背中で身を縮めている護をまっすぐに見つめた。

「あの日……神様みたいな光を放ちながら……あいつは泣いてたんだ。血を流して……激痛に顔を歪めて……志乃さんの名前を呼びながら、ただの人間として泣いてたんだよ……！」

風間の声が、地鳴りの響く廃墟に響き渡る。

「化け物なんかじゃねえ……！ 一番傷ついて、一番苦しんでたのは……あいつじゃねえか……！ それなのに俺は……親友ぶっておきながら、あいつを一人にして逃げたんだ……っ！」

風間は両手を床についたまま、額を地面に擦り付けた。

「頼む……頼むから、俺を殴ってくれ……大神……！ 蹴っ飛ばして、ゴミみたいに捨ててくれて構わねえ……！ でも……もう一回だけ……俺を、お前たちの隣に置かせてくれ……っ！」

「……風間……さん……」

護の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

呼吸をするたびに肺が痛む。右腕の激痛も消えていない。 けれど、風間の惨めな泣き声を聞いた瞬間、護の体内を巡っていた冷酷な「神格の毒」が、みるみると溶け出していくのを感じた。

ここにあるのは、正義の理念でも、世界の命運でもない。 泥に塗れ、逃げ出し、後悔し、それでも這いずり回って戻ってきた、泥臭い人間の「未練」だった。

「志乃さん……」

護は弱々しく志乃の防護服の裾を引いた。

「銃を……下げてください……」

「護くん……」

「風間さんは……逃げたんじゃないです。……俺が……俺が化け物みたいな力を見せたから……恐怖を与えちゃったんです。……悪いのは、俺なんです」

護は動かない右腕を引きずり、左腕一本で泥の床を押しながら、ゆっくりと身体を起こした。

一歩、また一歩と、風間の方へ膝で這い寄る。 志乃は制止しようと手を伸ばしかけたが、護の瞳にある強い光を見て、そっと左手を引いた。

護は風間のすぐ目の前まで這い進むと、深く頭を下げて泣き続ける風間の肩に、動く方の左手をそっと置いた。

冷たい手。傷だらけの手。 けれど、そこには確かに、護の生きている拍動と体温が宿っていた。

「おかえりなさい……風間さん」

「っ……あ……っ！ 大神……お前……っ！」

風間が顔を上げると、護は血汚れのついた顔で、ほんの少しだけ、困ったように微笑んでいた。

「俺……まだ、右腕が動かなくて。それに、身体の中からヘンな音がして……すごく痛いんです。……だから、肩を貸してくれませんか？」

選ばなかった怒りの言葉。 選ばなかった拒絶の言葉。

護が差し出したのは、かつてシェルターでくだらない冗談を言い合っていた頃と変わらない、泥臭い「日常」の距離感だった。

「……バカ野郎が……っ！」

風間は大粒の涙を溢れさせながら、護の左手を激しく握り返した。

「借りるに決まってんだろ……！ お前が倒れたら、俺が背負ってでも歩いてやるよ……！ どこへでも行ってやる……地獄の底まで付き合ってやるよ……っ！」

風間は護の左肩の下に自分の肩を入れ、力任せに護の身体を立ち上がらせた。 痛みに護が息を詰まらせると、風間は「すまん、痛かったか！？」と慌てて力を加減する。その手つきのぎこちなさが、どこまでも泥臭く、愛おしかった。

志乃は構えていたハンドガンを静かにホルスターへ収めた。

彼女の目元にも、静かな温もりが戻っていた。 冷酷な「外界の死神」としての自分を捨て、護とともに生きると決めた志乃にとって、風間の復帰は、失われていた「人間の世界」が戻ってきた証でもあった。

「風間くん」

志乃が声をかけると、風間はびくっと肩を揺らし、背筋を伸ばした。

「は、はいっ！ 志乃さん！」

「……荷物持ちくらいには、なって戴くわよ」

「喜んで！ 俺、こう見えて重い砲弾運ぶのだけは得意なんで！」

風間は不器用に鼻をすすり、汚れた袖口で顔を拭った。

その時――。

ズズズズズズズ……ッ！

高架橋の向こう側、東京の街を破壊し尽くす『八百万』の巨大な蛇首が、再び不気味な咆哮を上げた。 遠くの空からは、外界の残存部隊が投下した照明弾の赤い光が、濁った雲を不気味に染め上げている。

だが、三人の間に流れる空気は、先ほどまでの絶望的な孤立感とは違っていた。

「外界のやつら……本気でこの街を焼き払う気だ」

風間が表情を引き締め、足元に落ちていたアサルトライフルを拾い上げた。予備のマガジンを自分のベストに叩き込む。

「外界のメインサーバー……御門の直属データバンクのアクセスコードなら、俺が逃げ出す時に通信士から奪い取った。あいつらが何を企んでるのか、どこに基地を構えてるのか……全部引きずり出せる」

「御門のデータベース……」

志乃の瞳が険しく光った。

護を実験体とし、東京を「人造神」の実験場へと変え、いままた全てを無差別に焼き払おうとしている外界の最高指導者。 その真実に近づくための手がかりが、風間の手の中にあった。

「行きましょう」

志乃は折れた右腕を庇いながら、左手でしっかりと護の腰を支えた。反対側からは風間が護の身体を支えている。

「逃げるんじゃない。……私たちが奪われた『日常』を取り戻すために」

「……はい！」

護は二人の体温を左右から感じながら、力強く頷いた。

痛む足を踏みだし、三人は崩れゆく瓦礫の街へと歩み出した。

夜明けの紫黒い大気が、ゆっくりと街を包み込んでいく。

廃墟の隙間に身を潜め、風間が取り出した外界の軍用端末が、青白いアクセス画面を空間に投影していた。

電子ノイズの音。 暗号化された無数のデータプロトコルが、風間の熟練したタイピングによって次々と解除されていく。

「おい……なんだこれ……」

風間の指が、ピタリと止まった。

端末の青い光に照らされた風間の顔が、恐怖で青ざめていく。

「風間くん？ どうしたの？」

志乃が近づき、画面を覗き込んだ。

そこに表示されていたのは、十七年前――魔都東京が生まれる直前に作成された、外界（御門）の最高機密ファイル『プロジェクト・アマツ』の全データだった。

被験体名：【大神 護】 遺伝子ベース：古代血脈（平家根源種）× 異界コア（天津神威）

ファイルを開いた瞬間、志乃の瞳が極限まで見開かれた。

画面に映し出されていたのは、無数の管に繋がれた赤ん坊の映像。 そして――十七年間、護の人生に起きたすべての出来事。 14歳の誕生日に二子玉川で起きた崩落事故、可憐との出会い、シェルターへの配置、そして志乃との再会まで。

それらすべてが、護を「人造の統制神」へと仕立て上げるために、御門の手によって完全にプログラミングされた『実験シナリオ』であったという残酷な記録。

「……あ……あぁ……」

志乃の口から、乾いた悲鳴が漏れた。

志乃が愛した14歳の大神護も。 いま隣で傷つき、血を流している17歳の大神護も。 二人が過ごしてきたささやかな日常も、苦しみも、涙も――すべては御門という狂気によって、創られた運命の上に躍らされていたに過ぎなかった。

志乃の胸の奥で、静かに、けれど狂おしいほどの「漆黒の怒り」が燃え上がり始めた。

【第38話 『逃亡者の同盟』 終わり】