『天津守護』-I'll never lose my mind

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第39話：『神格化の真相』

画面から放たれる青白い光が、暗がりの中で神崎志乃の視界を冷たく焼き切ろうとしていた。

その光には熱がない。血の通った温もりも、生身の人間が吐き出す息の湿り気すらない。ただ、網膜の奥にこびりつくような無機質で圧倒的な冷酷さだけが、光の粒子となって空間を漂っていた。

「……あ、……ぁ……」

志乃の喉の奥から、乾いた掠れ声が零れ落ちた。

呼吸を忘れていた。 胸の奥で心臓が打ち鳴らす音だけが、まるで他人ごとのように遠くでドク、ドクと重く響いている。

折れた右腕の激痛など、とうに感じなくなっていた。肩から先を這い回るはずの鈍い痛みすら、脳髄を直撃した絶望の冷気によって麻痺し、吹き飛ばされていた。

「志乃さん……？ どうしたんですか……？」

後ろから、大神護の怯えたような声が届く。

護は風間颯の肩に力なく体を預けていた。彼の動かない右腕は鉛のように垂れ下がり、防護服の破れ目から覗く肌は病的なほど白い。右肩から胸元にかけて蠢く黒紫色の不吉な脈動が、呼吸に合わせて引きつるように明滅している。

護の茶色の瞳が、不安そうに志乃の背中を見つめていた。

志乃は振り返ることができなかった。 いま振り返って彼の顔を見てしまえば、己の叫びや感情が弾け飛び、彼の前で崩れ落ちてしまうと分かっていたからだ。

志乃の指先が、軍用端末の操作パネルの上で凍りついていた。 白く浮き出た指関節が、カタカタと小さく震えている。

端末の青い光が照らし出していたのは、外界（御門）の最高機密データベースから引き出された、ひとつの極秘ファイルだった。

【プロジェクト・アマツ：最終実験報告書】

被験体コード：【M-007】 氏名：大神 護（オオガミ マモル） 遺伝子ベース：古代血脈（平家根源種）× 異界コア（天津神威） 素体形成年月日：2009年4月12日（人造培養受精卵より生成）

「……人造……培養……？」

風間が端末の横から画面を覗き込み、かすれた声で呟いた。その顔から血の気が失せていくのが、横顔越しにも分かった。

「なんだよ……これ……。大神の……誕生の記録……？ 冗談だろ……？ 大神には……親だっていたはずだろ……！ 二子玉川の事故で死んだって……あいつ自身が……！」

風間の問いに答える者は誰もいなかった。 答えはすべて、目の前の冷酷な列記データの中に刻まれていた。

『――本被験体は、外界の科学技術と異界の神威を融合させ、完全なる「人造の神」を構築するための素体として設計された。自然交配による誕生ではなく、選定された古代血脈の遺伝子配列を再構築し、受精卵の段階で異界コアを組み込むことで誕生。』

『――素体の精神的成長および「神威の定着」を観測するため、偽装された家庭環境（ダミーの親個体2名）へ配置。人間としての「絆」「絶望」「喪失」の感情負荷を与えることで、精神核の破壊と神格化への昇華を誘発する長期プロトコルを開始。』

画面をスクロールするたび、志乃の視界が歪んでいった。

文字だけではない。 そこには、無数の写真と動画データが添付されていた。

培養液で満たされた透明なガラス筒の中で、無数の管を全身に繋がれ、プカプカと浮かぶ小さな赤ん坊の映像。 その幼い小さな手足。か弱い心拍音。

それが――大神護だった。

護が「自分の家族」だと信じていた日常。 休日に出かけた公園の景色も、泥で汚れた靴を洗ってもらった記憶も、すべては外界の観測員たちが計算し、配置した「ダミーの日常」に過ぎなかったのだ。

志乃の手が震え、次のファイルを開く。

【フェーズ1：精神核の亀裂誘導（二子玉川崩落実験）】

日付が表示された瞬間、志乃の息が止まった。

十三年前。志乃が14歳、護が幼い子供だったあの雨の日。 二子玉川の駅校舎が突然崩落し、護が志乃の手を離して暗闇の底へ落ちていった、あの日。

『――観測報告：2013年6月14日。崩落事故を意図的に引き起こし、ダミーの親個体2名を完全処分。被験体（M-007）に対し、唯一の希望であった神崎志乃の手を離させることで、「自己否定」および「極限の喪失感」の植え付けに成功。神威の第一段階の解放を確認。』

「……っ……があぁっ……！」

志乃は自分の胸元を強くかき抱いた。

喉の奥から、悲鳴にならない血の味が上がってくる。

あの日の雨の冷たさ。 自分の指先から、すり抜けて落ちていった小さな手の温度。 「志乃さん」と泣き叫びながら瓦礫の奥へ消えていった、あの幼い男の子の声。

すべて――。 すべて、最初から仕組まれた惨劇だったのだ。

志乃が十三年間、罪の意識に苛まれ、自分を責め続け、彼の面影を追い続けてきたあの絶望すらも、御門にとっては護の精神を壊し、「神格化」させるための、ただの実験手順（プロトコル）に過ぎなかった。

「……志乃さん……？」

護の声が、背後から近づいてくる。

風間に肩を借りながら、護が足を引きずって歩み寄ってくる気配がした。

「見ちゃダメ……！」

志乃は思わず叫び、左手で端末の画面を隠そうとした。

だが、遅かった。

護の視線は、すでに青白い光が映し出す文字の列――そして、自分自身の幼い頃の培養筒の写真に注がれていた。

「……え……？」

護の足が止まった。

二人の間に、重く、息の詰まるような沈黙が降り積もる。

遠くで響く『八百万』の地鳴りの音も、外界の兵器が炸裂する不気味な低音も、すべてが遠くへ押しやられていた。

この狭く湿ったコンクリートの物陰で、護の時間が、彼の十七年間の人生そのものが、音を立てて瓦解していった。

護は画面をじっと見つめていた。

彼の茶色の瞳から、光が失われていく。 驚きでもなく、悲しみでもなく、ただ深々とした、底のない透明な「虚無」が彼の瞳を満たしていった。

「俺……は……」

護のかすれた声が、途切れ途切れに漏れる。

「俺の……お父さんも……お母さんも……全部……うそ……だったの……？」

その問いに、答えられる人間などこの世に存在しなかった。

護が大切に抱きしめてきた幼少期の思い出。 雨の日に父親に肩車をしてもらった記憶。母親が作ってくれた温かい朝食の匂い。 それらすべてが、外界の実験室で作成されたただの「配置データ」であり、最後は護の心を壊すためだけに目の前で殺されたという事実。

「じゃあ……俺が……生きているのは……」

護は自分の左手を見つめた。 傷だらけで、血と泥に汚れた自分の手。

「俺が……ここにいるのは……誰かを殺すため……化け物になるためだけに……生まれてきたの……？」

「違う！！」

志乃は振り返り、護の言葉を遮った。

志乃の瞳からは、大粒の涙が溢れ出していた。 彼女は痛む右腕も忘れ、倒れ込みそうになる護の身体を、左腕で強く、強く抱きしめた。

「違うのよ、護くん……！ あなたは化け物なんかじゃない……！ 誰かの道具でもない……！」

「でも……志乃さん……」

護の体は、氷のように冷たくなっていた。

「俺が……14歳の時に志乃さんの手を離したのも……可憐が死んだのも……全部……俺がいたからなんだ……。俺が生まれてこなければ……志乃さんも……誰も……苦しまずに済んだのに……」

「そんなこと言わないで！！」

志乃は護の頬を両手で挟み込み、強制的に自分の目を合わせさせた。

護の瞳の中に映る自分。涙でぐちゃぐちゃになり、苦しみに歪んだ自分の顔。

「言わないで……お願いだから、そんなこと言わないで……っ！」

志乃の声が哭いていた。

「あなたが生まれてきてくれたから……私は今日まで生きてこられたの！ あなたがシェルターで私に笑いかけてくれたから……不味いスープを『美味しい』って飲んでくれたから……私は、自分が人間だって思い出せたのよ！！」

選ばなかった言葉が、胸の中で叫んでいた。

『ごめんなさい』 『私があなたを守れなかったから』 『私のせいで、あなたがこんな目にあってしまった』

そんな謝罪の言葉など、いまの護には何の救いにもならない。 だから志乃は、拒絶の言葉を選んだ。世界が彼を否定しようとも、自分だけは絶対に彼の存在を肯定するという、狂おしいまでの執着。

「御門が……外界が何を企んでいようと関係ない……！」

志乃の胸の奥で、ドクドクと不吉なほど熱い感情が脈打ち始めていた。

それは悲しみではなかった。絶望でもなかった。

純粋で、冷徹で、世界そのものを焼き尽くすほどの「怒り」だった。

「……風間くん」

志乃は護をそっと風間に預け、静かに立ち上がった。

その顔から、涙は消えていた。 ただ、蒼白な肌と、鋭く研ぎ澄まされた青い瞳だけが、暗闇の中で鬼気迫る光を放っていた。

「……志乃さん……？」

風間が、志乃の放つ雰囲気に圧倒され、生唾を飲み込んだ。

「御門のメインサーバーのアクセスコード……まだ生きてるわね？」

「あ……ああ。外界の通信プロトコルは生きてる。御門の最高司令部……第一環状線地下の『深層中枢（コア）』へ、通信のバイパスを開くことはできる……だが、どうする気だ？」

「繋いで」

志乃は冷たく命じた。

「私が……あの男と話す」

「志乃さん、ダメです……！」

護が動かない体を必死に動かし、志乃の防護服の裾を掴もうとした。

「御門は……危ないです……！ あの人は……人間じゃない……！」

「大丈夫よ、護くん」

志乃は振り向き、小さく、優しく微笑んだ。 それは、かつてシェルターで護にみせた、あの穏やかなお姉さんとしての笑顔だった。 けれど、その瞳の奥には、絶対に揺らぐことのない決意の炎が宿っていた。

「私はね、もう誰も……あなたを傷つけさせないって決めたの」

志乃は腰のホルスターから、愛用の大型ハンドガンを引き抜いた。 スライドを引き、初弾を薬室へ送り込む。カチャン、という乾いた金属音が、廃墟の沈黙を切り裂いた。

「あなたの十七年間を……私たちが過ごしたささやかな日常を……実験なんて言葉で踏みにじった奴らを……私は絶対に許さない」

風間が震える指で端末を操作する。

青いホログラムの光が空間に放射され、電子ノイズの音とともに、幾重もの暗号化の障壁が解除されていった。

『――認証完了。最高権限コード確認。プライベート回線を接続します――』

無機質なシステム音声が響く。

ホログラムの光が急速に収束し、三人の目の前に、一人の男のシルエットを形作り始めた。

光の粒子で構成されたホログラムの影。 そこに浮かび上がったのは、仕立てのいい真っ白な軍服を纏い、眼鏡の奥から冷徹な光を放つ中年男の姿だった。

外界の最高指導者――御門（ミカド）。

男は優雅に手を組み、ホログラムの向こう側から、まるで虫ケラを観察するかのような冷ややかな視線を、志乃たちへ向けた。

『――やあ、被験体M-007。それに……回収対象の神崎志乃元少尉、風間颯三等陸士』

御門の声は、ノイズひとつなく静かで、そして絶望的なほどに穏やかだった。

『ずいぶんと泥に汚れたね。だが、そこまでだ。……君たちの哀れな逃亡劇は、ここで終わりを迎える』

御門の視線が、志乃の構える銃口へと注がれる。 だが、その表情には微かな動揺すらなかった。

『銃を向けたところで何になる？ 私はここにはいない。そして君たちが抗おうとしている「運命」は、すでに十七年前に完了しているのだよ』

「……御門」

志乃の声は、低い怒りに震えていた。

「あなたは……護を何だと思っているの……？ 人の人生を……感情を……なんだと思っているの！！」

御門は退屈そうに息を吐き、眼鏡のブリッジを指で押し上げた。

『何、だと？ 簡単なことだ。彼は「世界を救うための美しい試作機（プロトタイプ）」だよ』

御門の言葉には、一切の悪意も、憎悪すらも含まれていなかった。 それこそが、彼という人間の狂気の深さだった。

『君たちは理解していない。この世界がどれほど見苦しく、不完全で、痛みに満ちているかを』

御門はホログラムの手を広げ、崩れゆく東京の荒野を指し示した。

『戦争、飢餓、狂気、別れ、そして死……。人間が感情を持ち、不完全な個として存在する限り、悲劇は永遠に繰り返される。……だからこそ、私は新たな理（システム）を作らねばならない』

御門の瞳が、青い光の中で妖しく輝いた。

『大神護という不完全な存在に、すべての異能と怨念を統括させ、全能の「管理神」として世界の中心に据える。そして……全人類の感情、記憶、痛みをすべて消去し、ひとつの意思のもとに完全管理する』

御門は静かに告げた。

『悲しみの存在しない、争いのない、永遠の静止世界――これこそが、私が人類に与える唯一の「救済」だ』

「そんなもの……！」

志乃の歯が軋んだ。

「そんなもの……生きているとは言わなへ……！ ただの……死体置き場じゃない！！」

『死体置き場？ いいや、至高の安らぎだよ』

御門は冷ややかに微笑んだ。

『神崎志乃、君も理解できるはずだ。君が十三年間苦しんできた罪悪感も、可憐という少女を失った恐怖も、すべて消えてなくなるのだから。……さあ、大神護を引き渡しなさい。彼が神となることで、君たちの苦しみはすべて終わる』

御門の手が伸びてくる。 まるでホログラムの向こうから、護の魂を奪い去ろうとするかのように。

志乃の指が、トリガーにかかる。

怒りが、胸の中で黒い炎となって吹き荒れていた。

御門の言う「平和」など、ただの傲慢な絶滅に過ぎない。 人間が泥に塗れ、傷つき、涙を流しながらも、誰かの手を握りしめて生きていく――その泥臭い「日常」の価値を、この男は最初から踏みにじるつもりなのだ。

「断るわ」

志乃は言い放った。

「護くんは……私たちの『大神護』は……あなたの玩具じゃない！！」

志乃はトリガーを引き絞った。

バァン――ッ！！

放たれた弾丸はホログラムの胸元を撃ち抜き、虚しく背後のコンクリートの壁を砕いた。

光の粒子が大きく乱れ、御門の顔が不快そうに歪む。

『愚かな……。人間の感情というものが、どれほど惨めな結果をもたらすか、その身で知るがいい』

ホログラムが掻き消える直前、御門の冷たい声が空間に響き渡った。

『『八百万』がこの街を完全に踏み潰す前に……君たちの「偽りの絆」が崩壊するのを、高みの見物と決め込もう』

ザザッ……というノイズとともに、ホログラムは完全に消滅した。

残されたのは、湿ったコンクリートの臭いと、遠くから迫り来る巨獣たちの地鳴りの音だけだった。

「志乃さん……」

護が風間の肩から離れ、フラフラとした足取りで志乃の隣へ立ち尽くした。

彼の視線は、御門が消えた空間を見つめていた。

御門が提示した「痛みのない平和な世界」。 それは、自分という存在が消え去り、化け物として世界を統制することで得られる、完璧な安らぎのディストピア。

けれど、護の胸の奥には、消えない「温もり」が確かに残っていた。

不味い缶スープの味。 雨の日に分け合った傘の濡れた匂い。 自分を抱きしめて涙を流してくれた、志乃の体温。

「あんなの……」

護は動かない右腕をかき抱き、小さく呟いた。

「あんなの……生きているとは……言わない……！」

護の茶色の瞳に、強い意志の光が、再び宿り始めていた。

【第39話 『神格化の真相』 終わり】