『天津守護』-I'll never lose my mind

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第40話：『御門の思想』

​鼓膜の奥で、無機質な電子音が微かに反響していた。

​ズズ……と空間が歪み、青白い光の粒が集束していく。硝煙の臭いと、湿ったコンクリートの冷気が混ざり合う高架下の暗闇に、一人の男の幻影が立ち現れた。

​真っ白な軍服。皺ひとつない完璧な仕立て。眼鏡の奥にたたえられた瞳は、人間のそれというよりも、精巧に磨き上げられたガラス玉のように色も温もりも欠いていた。

​外界の最高指導者――御門（ミカド）。

​ホログラムの男は、胸元を銃弾で撃ち抜いた神崎志乃の残像を冷ややかに見下ろし、それからゆっくりと、風間颯の肩に身体を預けている大神護へと視線を滑らせた。

​「……っ……ぁ……」

​護は動かない右腕を引きずりながら、溢れ出る吐息を詰まらせた。

​右肩から胸元へかけて這う黒紫色の脈動が、ドクドクと毒液を打つように波打っている。だが、肉体を苛む激痛以上に護の胸を締め付けていたのは、先ほど突きつけられたあまりにも残酷な「出生の真実」だった。

​十七年間の人生。

温かかった父親の掌。雨の日に傘を差し出してくれた母親の優しい声。

二子玉川の駅校舎が崩落し、志乃の手を離して暗闇へ落ちていったあの雨の日の地獄すらも――すべては、この目の前の男がプログラミングした『実験手順』に過ぎなかったという事実。

​「……御門……」

​護の口から漏れた声は、自分でも驚くほど低く、掠れていた。

​ホログラムの御門は、まるで自分の庭に咲いた出来のいい花を観察するかのように、優雅に片手を顎に添えた。

​『痛むかね、被験体M-007。いや……大神護くん』

​御門の声には、一切の悪意も、嘲笑すらも含まれていなかった。それがかえって、彼の異常性を際立たせている。

​『君が感じているその激痛も、胸を抉るような虚無感も、すべては人間という不完全な構造体が引き起こすバグに過ぎない。君が十七年間抱えてきた苦悩のすべては、君という個体が「完全な神格」へと至るための必要なプロセスだったのだよ』

​「プロセス……？」

​護の隣で、風間が歯をガチガチと鳴らしながら、アサルトライフルのグリップを握り潰さんばかりに力を込めていた。

​「お前……可憐が死んだことも……大神の人生がぐちゃぐちゃになったことも……全部そんな一言で片付ける気かよ……っ！ 答えろよ、御門！！」

​風間の叫びに対しても、御門は視線すら向けなかった。ただ静かに、眼鏡のブリッジを中指で押し上げる。

​『個の感情に固執するのは、人間の浅はかな愚行だ。風間三等陸士。君も理解しているはずだ。可憐という少女が命を落としたのも、この東京が怪異と巨獣の巣窟と化したのも、すべては人間が不完全な感情を持ち、争い、互いを傷つけ合うからに他ならない』

​御門のホログラムが、ゆっくりと護へ向けて一歩を踏み出す。

実体はないはずなのに、その圧倒的な存在感が、高架下のわずかな空気を凍りつかせていく。

​『見給え、大神護くん。この滅びゆく世界を』

​御門が手をかざすと、青い光の粒子が広がり、高架下の空間に東京全体の立体マップが浮かび上がった。

​地表を抉りながら進む古の巨獣『八百万』。

外界の最精鋭部隊が放つ熱線兵器が、ビル群ごと街を赤いマグマへと変えていく光景。逃げ惑い、圧死し、悲鳴すら上げられずに消えていく無数の人々の影。

​『人間が「心」を持つ限り、世界から悲劇が消えることはない。愛する者を失う絶望、持たざる者の嫉妬、死への恐怖……。それらすべてが、世界を腐敗させる毒なのだ。……だからこそ、私は決断した』

​御門の瞳に、静かな狂気の色が宿る。

​『君の中に眠る「天津の神威」と「平家の根源種」を完全に融解させ、この東京の地底核へと接続する。君が新たな世界の唯一の「統制神」となるのだ』

​

​「統制神……？」

​護は掠れた声で繰り返した。

​『そうだ。君が全能の神となり、この世界全体の概念を書き換える』

​御門は淡々と、けれど朗々とその「理想郷」を語り始めた。

​『全人類の精神を君という単一の核へ統合し、個としての感情、記憶、痛覚をすべて全消去する。誰も悲しまない。誰も人を殺さない。誰かを失って涙を流すこともない。悲劇の根源である「心」そのものを消滅させるのだ』

​御門が差し出した光の手が、護の胸元を指し示す。

​『君がその身を捧げれば、瞬時に八百万の暴走は収まり、外界の争いも終わる。そこに現れるのは、永遠の安らぎに満ちた、争いのない静止世界……完璧なる「管理ディストピア」だ。……これこそが、私が人類に与える唯一の救済なのだよ、大神護くん』

​「感情を……消す……？」

​風間が息をのんだ。

​志乃は無言のまま、ハンドガンを握る左手に激しい力を込め、護の斜め前に立ちはだかっていた。

彼女の背中が、微かに震えている。

​御門の提示した思想。

それは、ある意味で「完全な平和」だった。

戦争もなく、病もなく、死の恐怖も、別れの絶望もない。可憐が理不尽に殺されることも、志乃が十三年間罪の意識に苛まれることも、護が血脈の毒に苦しむことも、すべてが無になる世界。

​『さあ、選ぶがいい』

​御門の声が、脳髄に直接語りかけるように重く響く。

​『人造の神として造られた君の命を捧げ、世界を救うか。それとも、見苦しい感情ににしがみつき、この地獄の廃墟の中で、愛する者たちとともに無残に踏みつぶされるか。……君の答えるべき解は、最初から決まっているはずだ』

​二人の間に、冷たい沈黙が降り積もった。

​頭上からは、地殻を叩き割るような『八百万』の重酷な地鳴りが絶え間なく響いている。

崩落するコンクリートの粉塵が、三人の頭上に雨のように降り注ぐ。

​物理的な距離は、ほんの数メートル。

けれど、御門が提示した「全能の平和」と、護たちが立っている「泥に塗れた現実」の間には、果てしない絶望の深淵が横たわっていた。

​（すべてを……消す……？）

​護は己の左手を見つめた。

爪の間に泥が詰まり、皮膚は裂け、血が混ざった汗で不快に粘りつく手。

​痛みを消せば、楽になれるのかもしれない。

己が神となって世界の核になれば、志乃さんがこれ以上傷つくことも、風間が恐怖に怯えることもなくなるのかもしれない。

​自分が生まれてきた意味。

外界にプログラミングされた「実験体」としての最後の役割。

​護の胸の奥で、選ばなかった言葉たちが静かに沈んでいく。

​『俺が犠牲になればいい』

『俺さえ消えれば、みんな救われる』

​かつての護なら、迷わずその言葉を選んでいたかもしれない。己の存在価値を泥の中に捨て、世界の生贄となることを誇りだと勘違いしていたかもしれない。

​だが――。

​護の頭裏に、泥臭い「記憶」が鮮やかに蘇ってきた。

​

​それは、輝かしい神話の記憶でも、血脈の怨念でもなかった。

​配給シェルターの、湿気とカビの匂いが充満する薄暗い部屋。

パイプベッドの軋む音。

風間が「ハズレだ！」と笑いながら投げつけてきた、安っぽいプラスチックのカプセル。

​そして――志乃が差し出してくれた、配給品の缶スープ。

​具材なんてほとんど入っていない、塩辛くて、脂が浮いていて、どうしようもなく不味いスープ。

一口飲んだ瞬間、あまりの不味さに顔を顰めた護を見て、志乃が少しだけ可笑しそうに、けれど愛おしそうに目を細めて笑った、あの瞬間の空気。

​雨の日に、二人で一本の壊れた傘をさして歩いた道。

肩が触れ合うたびに伝わってきた、彼女の温かい体温。

靴の中に水が染み込んできて、冷たくて、不快で、けれど確かに「自分は生きている」と感じた、あの愛おしい日常。

​痛かった。

苦しかった。

可憐を失った悲しみは、今でも胸を削り取るように疼いている。

​けれど――。

​（あの不味いスープの味も……志乃さんの笑顔も……全部、消してしまうというのか……？）

​護の胸の奥で、ドクドクと熱い血が波打ち始めた。

​右肩の激痛が走る。身体中の細胞が拒絶反応を起こして悲鳴を上げている。

けれど、その「痛み」こそが、自分がただの実験体ではなく、生身の「大神護」という人間であることの紛れもない証明だった。

​護は風間の肩からゆっくりと手を離した。

​「おい……大神……！？」

​風間が焦った声を上げる。

​護は動かない右腕を引きずり、左足を踏み出し、己の足でしっかりとコンクリートの床を踏みしめた。

​そして、まっすぐにホログラムの御門を見据えた。

​「……御門」

​護の声は、小さかった。けれど、そこには決して揺らぐことのない、人間の意志の線が刻まれていた。

​『なんだね、被験体M-007』

​「あんたの言う『平和』ってやつは……」

​護は血の混ざった唾液を足元へ吐き捨て、不器用に左手で自分の胸元を強く抱きしめた。

​「そんなものは……生きているとは言わない」

​『……何だと？』

​御門の眼鏡の奥の瞳が、初めて微かに細められた。

​「悲しみがない……痛みのない世界なんて……ただの綺麗な墓場だ」

​護は一歩、御門のホログラムへ近づいた。

​「俺は……不味いスープの味を知ってる。雨の日の冷たさも……志乃さんが俺のために流してくれた涙の温かさも知ってる……！」

​護の目から、溢れ出た一滴の涙が頬を伝い、泥で汚れた顎からぽとりと床へ落ちた。

​「痛くて……苦しくて……可憐を守れなくて……俺の身体がこんな風になっちゃって……すごく怖いです。死ぬほど悲しいです。……でも！」

​護は左手を強く握り締め、胸を張った。

​「志乃さんと……風間さんと……笑ったり、泣いたりしながら生きるこの泥臭い時間が……俺の全存在なんだ！！ あんたの作った綺麗な世界なんて……俺は一小節だって要らない！！」

​

​「護くん……！」

​志乃が息をのんだ。

彼女の瞳から、再び温かい涙が溢れ出していた。

​風間もまた、目元を乱暴に袖で拭いながら、護の隣へ躍り出た。アサルトライフルの銃口を、真っ直ぐに御門へ突きつける。

​「聞いたかよ、自称・神様！！」

​風間が喉を破らんばかりに叫んだ。

​「俺たちはな……泥水すすってでも、不味い缶詰食ってでも、人間として生きていくんだよ！ お前みたいな理屈っぽいペテン師に、俺たちの命を決められてたまるか！！」

​ホログラムの御門の顔から、完全に笑みが消え去っていた。

冷酷なガラス玉のような瞳に、氷のような不快感が宿る。

​『……失望したよ、大神護』

​御門の声が、低く、冷ややかに響いた。

​『人間という不完全な泥に塗れることを選ぶか。……ならば、崩壊する世界の塵となって消え去るがいい』

​『――システム終了。深層中枢（コア）への迎撃プロトコルを起動――』

​無機質な音声とともに、御門のホログラムが激しいノイズを起こし、青い光の粒子となって空気中に弾け飛んだ。

​跡に残されたのは、静寂。

そして、高架橋の隙間から覗く、紫黒く濁った東京の空だった。

​「……ハァ……ハァ……っ」

​護は全身の力が抜け、その場に膝をつきそうになった。

​「護くん！」

​志乃が咄嗟に滑り込み、己の体で護の身体をしっかりと受け止めた。

折れた右腕の激痛に志乃が顔を歪める。けれど、彼女の左腕は、壊れものを抱くかのように優しく、力強く護の背中を抱きすくめていた。

​「志乃……さん……」

​「……ありがとう、護くん」

​志乃は護の耳元で、静かに囁いた。

​「私を選んでくれて……『人間』として生きることを選んでくれて……ありがとう」

​その言葉に、護の胸の奥がじんわりと熱くなった。

​御門の思想を拒絶した。

それは、全能の救済を捨て、地獄のような壊れかけた東京で、生身の人間として戦い続けるという険しい道を選ぶことだった。

​けれど、後悔はなかった。

​「……行きましょう、二人とも」

​風間が崩れた瓦礫の隙間から、外の景色を見つめながら言った。

​「外界の深層中枢……第一環状線の地下深くだ。御門の奴、あそこに引きこもって世界を書き換えようとしてやがる。……『八百万』が街を完全に踏み潰す前に、あいつの面の皮をひっぺがしに行くぞ」

​「ええ」

​志乃は護の頬の涙をそっと拭い、彼と目を合わせた。

​「行きましょう。私たちの……日常を取り戻すために」

​「はい……！」

​護は二人の手を感じながら、力強く頷いた。

​遠くで響く巨獣の咆哮と、崩壊するビルの重層音。

滅びゆく都・東京の只中で、三人は握りしめた手の温もりだけを頼りに、最終決戦の地へと一歩を踏み出したのだった。

​【第40話 『御門の思想』 終わり】