『天津守護』-I'll never lose my mind

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第42話：『失われた十三年』

​頭蓋骨の底を、巨大な鉄の杭で力任せに打ち抜かれているような激痛だった。

​視界が真っ赤に明滅し、視神経の裏側で無数の火花が弾ける。

口の中に広がるのは、鉄の錆と粘りつく生血の味。息を吐き出すたびに、肺の肉が千切れ落ちるかのような灼熱の苦みが胸の奥を激しく灼いた。

​「が……っ、あ……あぁぁぁぁぁっ！」

​大神護（おおがみ まもる）は、湿ったコンクリートの床へ激しく膝をついた。

​第一環状線地下深層へ続く、無機質な大空洞。

頭上数百メートルを覆う東京の地表は完全に崩壊し、亀裂からはどす黒い海水が絶え間なく滝となって激しく落ちてきていた。ドゴォン、ドゴォンと、地殻を叩き割る『八百万』の咆哮が、地底の鼓膜を狂ったように揺らし続けている。

​その黒い海水の瀑布の中央。

赤黒い法衣を纏った巨大な影――『平清盛』の幻影が、渦巻く怨念の波動とともにそびえ立っていた。

​「護くん！！」

​神崎志乃の悲痛な叫びが、滝の落とす重酷な重音を突き破って届く。

​彼女は折れた右腕を胸元に固く固定し、左手一本で大型ハンドガンを構え、黒い海水の中から這い上がってくる甲冑武者たちの幻影へ容赦なく銃弾を叩き込んでいた。跳ね返る空薬莢が乾いた音を立てて水たまりへ落ち、熱い硝煙の匂いが鼻腔を刺す。

​「立ち上がりなさい、護くん！ 呑まれちゃダメ！！」

​志乃の叫び。

そのすぐ横で、風間颯が激しい連射音とともにアサルトライフルを叩きつけている。

​「チクショウ！ 切りがねえ！ この武者ども、倒しても倒しても湧いて出やがる……！ 大神！ しっかりしろ！ お前が呑まれたら、誰が志乃さんを守るんだよ！！」

​ふたりの叫び声が、激痛の濁流に沈みかける護の意識をかろうじて引き戻す。

​だが、護の肉体は悲鳴を上げていた。

死んでいるはずの右腕から溢れ出す黒紫色の脈動が、肩から鎖骨、そして頸椎へと容赦なく侵食を広げている。

​『――無駄だ――』

​清盛の重厚な声が、脳髄の奥底へ直接打ち込まれる。

​『我が血脈を引く神の器よ。お前がどれほど「人間」であることを望もうと、その肉体に刻まれた理は偽れぬ。我とともに新都の王座に座し、この狂った世界を怨念の炎で焼き尽くすのだ――』

​清盛の影から伸びる無数の黒い糸が、護の胸元――肉体の奥底で眠る異能の核へと直接突き刺さる。

​「ぐああぁぁぁぁぁっ！！」

​身体中の血液が、一瞬で煮え立つ沸騰水に置き換わったかのような衝撃。

​護の脳裏に、怒涛の濁流となって「記憶」が流れ込んできた。

​清盛の怨念の波が、護の肉体に深く刻まれていながらも、御門の実験プロトコルとトラウマによって厳重に封印されていた「十三年前の真実」の扉を、暴力的にこじ開けたのだ。

​――記憶の破片が、視界を覆い尽くしていく。

​2.

​雨だった。

​十三年前の、6月14日。

叩きつけるような激しい雨が、二子玉川の駅校舎のガラス屋根を激しく打っていた。

​14歳の志乃。

そして、4歳だった自分――大神護。

​（あ……あの日だ……）

​脳裏に再生される視界は、背の低い子供の目線だった。

横には、まだ少し幼さを残しながらも、きりりとした表情で自分の手 firmly（固く）握りしめてくれている、14歳の志乃の横顔があった。

​『護くん、離れちゃダメよ。今日は雨がすごいんだから』

​そう言って、志乃は少しだけ誇らしそうに微笑んでいた。

彼女のポケットには、小さな折りたたみの傘が入っていた。

​あの日、二子玉川の駅にいた理由は、ただの買い物ではなかった。

​（そうだ……俺……思い出した……！）

​その日は、神崎志乃の、14歳の誕生日だった。

​外界の実験室で「配置されたダミーの家族」のもとで育てられていた幼い護。

けれど、幼い護にとって、隣の家に住む歳の離れた「志乃お姉ちゃん」は、暗く不気味な家庭環境の中で唯一の、太陽のような光だった。

​護は自分のポケットに忍ばせていた、小さなお小遣いのコインをぎゅっと握りしめていた。

数ヶ月間、駄菓子を買うのを我慢して貯めたコイン。

​志乃に、誕生日プレゼントを買いたかったのだ。

​二子玉川の駅前の小さな雑貨屋で見つけた、青いガラスでできた小さな星型のペンダント。

安物のガラス細工。けれど、雨の日の街灯の光を浴びてキラキラと輝くその青が、志乃の綺麗な瞳の色にそっくりだと、幼い護は心を躍らせていた。

​買い物を終え、プレゼントを小さな紙袋に入れて抱え、志乃と一緒に駅の改札へと向かったあの日。

​『護くん、何か隠してるでしょう？』

『えへへ、秘密！ お家についたら教える！』

​そんな、たわいない会話。ささやかで、暖かく、世界で一番愛おしい「日常」の時間。

​だが――。

​ズズズズズズズ……ッ！

​突如として、世界が裂けるような轟音が鳴り響いた。

​外界の極秘実験『プロジェクト・アマツ』の第一段階。

御門の計算によって引き起こされた、意図的な構造崩壊。

​二子玉川の駅校舎が、天井の巨大なコンクリートごと、音を立てて崩れ落ちてきたのだ。

​硝子のはじけ飛ぶ音。人々の悲鳴。

視界が真っ暗になり、激しい砂塵が視界を埋め尽くした。

​『護くん！！』

​志乃の叫び声。

彼女は咄嗟に自分の体を護の上に覆いかぶせ、崩れ落つ瓦礫から身を挺して庇ってくれた。

​志乃の腕から血が流れていた。

幼い護の手を、志乃の左手が狂おしいほどの力で握りしめていた。

​『大丈夫……大丈夫よ、護くん！ 私が絶対に離さないから……！』

​3.

​（違う……！）

​護の脳髄の中で、真実の記憶が叫びを上げた。

​十三年間、志乃はずっと自分を責め続けていた。

『私が手を離してしまった』『私が護くんを守れなかった』と、自分を罪人だと思い込み、冷酷な外界の兵士となって自分を殺し続けてきた。

​けれど、真実は違っていたのだ。

​崩れ落ちる瓦礫の隙間。

志乃の頭上から、今にも彼女を押し潰そうと、巨大な鉄骨が落下してくるのが幼い護の目に見えた。

​志乃は護を庇うことに必死で、自分の頭上に迫る死に気づいていなかった。

​『志乃さん……！！』

​幼い護は知っていた。

このまま志乃が自分の手を握り続けていれば、二人まとめて鉄骨の下敷きになって死んでしまう。

志乃が自分を助けようとするその優しい「絆」こそが、志乃自身を殺そうとしているのだと。

​だから――。

​幼い護は、己の小さな指に力を込めた。

​志乃の手を、振り払ったのだ。

​『離れて……志乃さん！！』

​自分から、志乃の温かい掌を押し返した。

そして、崩れ落ちる床の亀裂――暗闇の底へと、自ら落ちていったのだ。

​志乃の手が離れたのではない。

護が、志乃を生き残らせるために、自分の意思で彼女の手を解いたのだ。

​「あ……あぁぁぁぁぁっ……！」

​膝をついたまま、護の瞳から激しい涙が溢れ出した。

​そうだった。

俺は……俺はあの日、志乃さんに生きていて欲しくて……！

​落ちていく暗闇の中、幼い護の胸には、渡せなかった青いペンダントの紙袋が抱えられていた。

​崩落する駅のコインロッカー。

落下する直前、護は必死に手を伸ばし、その小さな紙袋を、隙間の開いていた「102号室」のコインロッカーの奥へと押し込んだのだ。

​『いつか……志乃さんに……渡すんだ……』

​それが、14歳になる志乃への、13年前に渡せなかった「誕生日プレゼント」だった。

​御門の手によって作られたダミーの日常でも、神格化のための実験プロトコルでもない。

あの雨の日、4歳の大神護が、自分の意思で志乃のために選んだ、純粋な愛と意志の記憶。

​「……思い……出した……！」

​護の胸の奥で、冷たく凍りついていた「人間としての心」が、猛烈な熱を帯びて爆発した。

​4.

​「……俺は……実験体なんかじゃない……！」

​護の掠れた声が、地下空洞の激しい滝の音を切り裂いた。

​動かないはずの右腕。

冷たい石像のようになっていた肩の関節が、内側から燃え上がる膨大な血の脈動によって、ミシ、ミシと重い音を立てて蠢き始めた。

​「俺は……化け物じゃない……！ 平家の王でも……天津の神様でもない……！」

​護は床に叩きつけていた左手に力を込め、ゆっくりと身体を起こした。

​「俺は……あの日、志乃さんに……『おめでとう』って言いたかった……ただの、大神護だぁぁぁぁぁっ！！」

​キーーーーーン――……！

​護の全身から放たれたのは、清盛の黒い海水でも、天津の冷酷な白い光でもなかった。

​泥と血の匂いが混ざり合った、生身の人間が吐き出す息の熱さ。

泥臭く、不恰好で、けれど世界で一番力強い紫黒の狂気が、刃となって護の左手から溢れ出した。

​「ぬ……なに……っ！？」

​清盛の巨大な影が、初めて動揺にその身を震わせた。

​護の体内に深く突き刺さっていた怨念の黒い糸が、護自身が取り戻した「人間の意志」によって、次々とブツブツとちぎり飛ばされていく。

​「護くん……！？」

​志乃が目を見開いた。

​立ち上がった護の姿。

激痛に顔を歪め、血と涙でぐちゃぐちゃになりながらも、その茶色の瞳には、十三年前のあの雨の日に志乃を見つめていた、温かく力強い光が完全に蘇っていた。

​「志乃さん……！」

​護は志乃を見つめ、叫んだ。

​「思い出しました……！ 十三年前の……雨の日……！」

​「え……？」

​「俺……手を離したんじゃない……！ 志乃さんを助けたくて……俺が手を振ったんです……！」

​志乃の息が止まった。

彼女の青い瞳が、極限まで大きく見開かれる。

​十三年間、彼女の心を死に追いやっていた最大の呪縛。

『私が手を離してしまった』という暗い罪悪感が、護のたった一言によって、音を立てて打ち砕かれた。

​「それに……！」

​護は激痛の走る左手で紫黒の刀を構え直し、清盛の影を見据えた。

​「二子玉川の……崩れた駅のロッカーに……！ 志乃さんの……14歳の誕生日のプレゼント……置いてあるんです……！」

​「……っ……あ……あぁ……！」

​志乃の口から、子供のような慟哭が溢れ出した。

​14歳の誕生日。

あの日、護が秘密にしていた「誕生日プレゼント」。

十三年間、瓦礫の下に眠り続けていた、ささやかな日常の破片。

​「だから……俺は死なない……！」

​護は一歩、踏み出させた。

動かないはずの右腕が、激しい拒絶の悲鳴を上げながらも、微かに、けれど確かに指先を曲げた。

​「こんな死人の怨念なんかに負けてたまるか……！ 志乃さんに……プレゼントを渡すまで……俺は絶対に死なないっ！！」

​紫黒の刃が、地下大空洞の暗闇を鮮やかに切り裂いた。

​清盛の影が、咆哮とともに黒い海水の波を押し寄せてくる。

だが、その先には、神格化の呪縛を破り捨て、ただの一人の人間として立ち上がった大神護の、絶対的な覚悟が立ちはだかっていた。

​【第42話 『失われた十三年』 終わり】