『天津守護』-I'll never lose my mind

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第43話：『俺は最後まで人間だ！！』

​世界が、白と黒の冷酷な二進数に塗りつぶされていく。

​皮膚の表面から徐々に温もりが失われ、爪先から順に、思考すら凍りつくような「絶対的な無」が這い上がってきた。

​耳奥で響くのは、高周波の電子ノイズと、遠い太古の時代の水鳴り。

そして、幾重にも重なった死者たちの怨嗟の声だった。

​「……ぁ……っ……あ……」

​大神護（おおがみ まもる）の口から漏れたのは、言葉にもならない掠れた呼気だった。

​第一環状線地下深層――『深層中枢（コア）』。

そこは、外界の最高指導者・御門が全人類の精神を単一の核へ統合するために創り上げた、無菌室のような巨大な白い空洞だった。

​天井からは無数の光ファイバーと太いケーブルが巨大な血管のように垂れ下がり、地表の亀裂から流れ落ちる『八百万』の黒い海水と混ざり合っている。

​包囲網は、完璧だった。

​中央に鎮座する御門のホログラム端末から放たれる、強制的な神格化プロトコル。

地表を踏み荒らす古の巨獣『八百万』の残響を纏い、護の肉体を「天津の神」へと強引に昇華させようとする平清盛の激しい怨念。

そして、崩壊したはずの外界の異能実験が生み出した最悪の怪異『リリス』の残留思想――それらが重なり合い、護というたった一人の17歳の少年の肉体を潰しにかかっていた。

​『無駄だ、被験体M-007』

​御門の冷徹な電子音声が、頭蓋の骨を内側から震わせる。

​『君の個としての自我は、間もなく消滅する。天津の神威と清盛の根源種、そしてリリスの異能力場が融解し、君は世界を統制する「無の神」となる。痛みも、絶望も、これで終わるのだ』

​「護くん！！」

​遠くで、志乃の声が聞こえる。

だが、その声すらも、白濁していく護の視界の中では、まるで深海の水底から届く泡の音のように遠かった。

​護の右半身は、もはや人間の肉体としての形を保っていなかった。

皮膚は紫黒い結晶のように硬化し、爪は尖り、胸元からは無数の光の糸が伸びて天井のケーブル群と接続されている。

​痛い。

いや、痛いという感覚すら、急速に摩耗していく。

喜びも、悲しみも、悔しさも、志乃の笑顔への愛おしさすらも、すべてが巨大な「ゼロ」の計算式の中に呑み込まれて消えていく。

​（ああ……楽だ……）

​脳の片隅で、冷たい声が囁いた。

​（神様になれば……もう傷つかなくていい。右腕の激痛も……可憐を守れなかった罪悪感も……志乃さんを傷つける恐怖も……全部なくなる……）

​「逃げるな！！ 大神っ！！」

​突如、鼓膜を突き破ったのは、泥臭い風間颯の叫びだった。

​「お前が神様になったら、誰が志乃さんにあのペンダント渡すんだよ！！ 13年間待たせたんだろ！？ 男なら、意地でも泥水すすって立ち上がれよ！！」

​風間の叫びとともに、ダダダダダッ！ とアサルトライフルの乾いた連射音が響いた。

風間は崩れた瓦礫の影から身を乗り出し、護の胸元から伸びる光のケーブル群へ向かって、狂ったように銃弾を叩き込んでいた。跳ね返る火花が、白濁した護の視界をほんの一瞬だけ鮮やかに赤く染める。

​「風間……くん……」

​そして――。

​冷たい氷の世界の中で、護の左手に、圧倒的な「温もり」が触れた。

​

​ギチ、と骨が鳴るほどの力で、左手を握りしめられた。

​「……護くん」

​神崎志乃だった。

​彼女は折れた右腕を胸に固く縛りつけたまま、血まみれの左手で、護の結晶化しつつある左手を強く、逃がさないように抱きしめていた。

​志乃の掌は、汗と脂と血で濡れていて、ひどく熱かった。

お世辞にも「神聖」とは言えない、泥に塗れた人間の体温。

​「志乃……さん……」

​護は白濁した瞳を、ゆっくりと横へ向けた。

​そこにいた志乃の顔は、ひどい有様だった。

煤とコンクリートの粉塵で真っ黒に汚れ、頬には切り傷が走り、涙の跡が泥を拭ったように白い線を描いている。

​美しい「外界の兵士」の面影など、どこにもなかった。

そこにいるのは、ただ必死に、大切な弟を、一人の男を救おうと命を燃やす、泥臭い一人の人間――13年前のあの雨の日に、護の手を握ってくれた神崎志乃その人だった。

​志乃は溢れ出る涙を拭おうともせず、護の目を見つめた。

​二人の距離は、わずか数十センチ。

息を吸えば、志乃の荒い吐息と、あの配給缶スープの残香、そして彼女が流す涙の塩辛い匂いが伝わってくる。

​「思い出したんでしょう……？」

​志乃の声は、震えていた。けれど、その奥底には、どんな神話の呪縛も切り裂く絶対的な意志が宿っていた。

​「13年前……あなたが私を助けるために、私の手を振ってくれたこと……。崩れた駅のロッカーに、私のためのプレゼントを隠してくれたこと……！」

​志乃は護の手を、さらに強く握りしめた。

​「私ね……嬉しかった。十三年間、ずっと自分を責めて、氷みたいに冷たい世界で生きてきたのに……あなたが私にくれたのは、そんなに温かい日常だったんだって知って……私、生まれて初めて、生きていて良かったって思えたの」

​志乃の涙がぽとりと落ち、護の甲の上に弾けた。

​その一滴の涙の温もりが、護の全身へ広がっていた冷たい氷結を、一瞬で溶かした。

​「だから……神様になんかならないで、護くん」

​志乃は言った。

​「痛くてもいい……苦しくてもいい……私と一緒に、泥を舐めて、不味いスープを飲んで……人間として生きましょう。私を……一人にしないで」

​志乃の口から出なかった言葉が、沈黙の中で確かに聞こえた。

​『あなたを愛している』

『あなたなしの未来なんて、どれほど平和でも要らない』

​言葉を選ばなかったからこそ、彼女の繋いだ手の体温が、護の魂の最深部を強く叩いた。

​

​（そうだ……）

​護の胸の奥で、何かが激しく弾けた。

​御門が作った、痛みのない「完璧な管理世界」。

清盛が求める、怨念で満ちた「神々の王座」。

​そんなものは、俺の欲しかった未来じゃない。

​俺が欲しかったのは――。

​雨の日に、二人で一本の傘に入って歩いたあの道。

「不味い」と言いながら、顔を見合わせて笑ったあのスープの味。

14歳の志乃さんに渡したかった、安物の青いガラスのペンダント。

​不完全で、みっともなくて、傷ついてばかりの、けれど愛おしい「日常」だ。

​「……あ……あああ……っ！」

​護の体内から、重い脈動が噴き出した。

​結晶化していた右半身が、メリメリと音を立てて剥がれ落ちていく。

天津の白い光が、清盛の黒い海水が、護の「人間の意志」によって猛烈に拒絶され、火花となって飛散した。

​『馬鹿な……！？』

​御門のホログラムが激しいノイズを起こした。

​『正気か、被験体M-007！ 神格化を拒絶すれば、君の肉体は崩壊する！ 人間という不完全な構造体のまま、この激痛と絶望に耐えられるはずがない――』

​「うるさい……」

​護は低く言った。

​血みどろの左足を踏み出し、コンクリートの床を強く踏みしめる。

動かないはずの右腕から黒い結晶が弾け飛び、血が吹き出した。激痛が全身の神経を苛む。

​だが、その激痛こそが、生きている証だった。

​「うるせえんだよ……御門ぉぉぉぉぉっ！！」

​護は志乃の手を力一杯握り返し、崩壊する『深層中枢』の真っ白な空間へ向かって、全魂を絞り出すような叫びを放った。

​「神様なんかになってたまるかぁぁぁぁぁっ！！」

​その声は、深層中枢の電子ノイズを、八百万の咆哮を、清盛の怨念を完全に掻き消して響き渡った。

​「痛くても！！ 悲しくても！！ 俺は……俺は最後まで人間だぁぁぁぁぁっ！！」

​キーーーーーーーン――ッ！！

​護の叫びに応えるように、彼の左手に握られた紫黒の刀が、見たこともない目眩くような「赤黒い熱」を放ち始めた。

​それは神の光ではない。

傷つき、血を流し、誰かを愛し、泥に塗れて生きる「人間」だけが放つことのできる、命の燃焼そのものの炎だった。

​

​『ぬ……ぬオオオオオッ！？』

​清盛の巨大な影が、激しい動揺とともに後退した。

​護の体内に絡みついていた天津の光ファイバーと、清盛の怨念の黒い糸が、護の放つ熱によって次々と焼き切られていく。

​「風間さん！ 志乃さん！」

​護は血と涙に濡れた顔を上げ、二人を見つめた。その瞳には、かつて恐れに震えていた少年の影はどこにもなかった。

​「俺に……力を貸してください！！」

​「おうよ！！ 当たり前だろ！！」

​風間がニカッと泥だらけの顔で笑い、アサルトライフルの残弾をすべて清盛の足元へ叩き込んだ。

​「行けぇ！ 大神！！ 人間の底力、あの理屈っぽい神様どもに見せてやれ！！」

​「護くん……！」

​志乃は握りしめた左手をそっと離し、護の背中を、左手の掌で強く押し出した。

​「行きなさい！ 私たちの……日常を取り戻すために！」

​「はいっ！！」

​護は地を蹴った。

​右肩の激痛など、もはやどうでもよかった。

全身の細胞が悲鳴を上げ、血が噴き出そうとも、護の足はしっかりと大地を捉えていた。

​「清盛ぃぃぃぃぃっ！！」

​空中で構えた紫黒の刃。

そこに宿るのは、13年越しの志乃への想い。風間とのくだらない約束。可憐の命の重み。そして、泥臭く生き抜いてきた東京の人々の「執着」の熱だった。

​『バカな……ただの人間が……神の理を超えるというのか……っ！？』

​清盛の怨念の巨腕が振り下ろされる。

​だが、護の振り抜いた一筋の刃は、その神威を、黒い海水を、まるで薄紙のように真っ二つに切り裂いた。

​ズバァァァァァンッ！！

​紅蓮の衝撃波が深層中枢を駆け抜け、御門の展開していた絶対管理プロトコルの空間が、蜘蛛の巣のようにヒビ割れていく。

​「あ……あぁぁぁぁぁっ！！」

​切り裂かれた清盛の影の向こう側で、御門のシステムが崩壊の悲鳴を上げていた。

​神格化の呪縛は打ち砕かれた。

神話の生贄として造られた少年はいま、己の足で立ち、己の意志で「人間」としての勝利を掴み取ったのだ。

​崩れ落ちる深層中枢の空間の中で、護は着地し、肩で息を突いた。

​紫黒の刃から立ち上る湯気が、濁った空気の中に溶けていく。

​だが――戦いはまだ終わっていなかった。

​地表からは、なおも『八百万』の重酷な地鳴りが響いている。

外界のシステムが崩壊し、狂乱する最終防衛線の只中で、志乃と風間、そして生き残った人々が、最後の反撃のために立ち上がろうとしていた。

​【第43話 『俺は最後まで人間だ！！』 終わり】

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