『天津守護』-I'll never lose my mind

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第44話：『神々の黄昏』

世界が自らの重みに耐えかねて、悲鳴を上げていた。

第一環状線地下『深層中枢（コア）』――かつて外界の指導者・御門が「無菌の理想郷」として建造した真っ白な幾何学空間は、いまや惨憺たる破壊の渦の中にあった。

天井を覆う無数の光ファイバーと極太のケーブルが、切断された巨大な大蛇のようにのたうち回り、高電圧の青白いスパークを散らしている。地表の亀裂から滝となって流れ落ちる『八百万（やおおろち）』の黒い海水と、熱線兵器の残り火が衝突し、濃密な白い蒸気が視界を埋め尽くしていた。

「……ハァ……ハァ……っ」

神崎志乃（かんざき しの）は、煤けこげたコンクリートの大きな瓦礫の陰に身を寄せ、荒い息を吐き出した。

折れた右腕の激痛が、心臓の脈動に合わせてズキズキと脳髄を苛む。 簡易の三角巾代わりの布地は血と泥で黒く強ばり、皮膚にへばりついていた。

けれど、彼女の青い瞳に宿っていた暗い悲愴感は、もう消えていた。

視線の先――激しい蒸気と火花が舞い散る中央で、大神護（おおがみ まもる）が膝をつきながらも、力強く立ち上がろうとしていた。

『神様なんかになってたまるか！ 痛くても、悲しくても、俺は最後まで人間だ！！』

その少年の魂の叫びが、まだ耳奥で反響している。

御門の提示した完璧な管理社会も、清盛が求める怨念の神威も、すべてを突っぱね、ただ一人の「大神護」として生きていくことを選んだ少年の背中。

13年前、二子玉川の崩落の中で自分を生き残らせるために手を振ってくれたあの日から、彼は一度だって自分を捨ててはいなかったのだという真実。

志乃の胸の奥で、氷のように凍りついていた13年間の時間が、猛烈な勢いで解けていく。

（泣いている暇なんて……ないわね）

志乃は左手で握りしめた大型ハンドガンのスライドを叩き、残弾を確認した。

「おい……志乃さん！！ 大神の奴、マジでやってくれやがったぞ！！」

瓦礫の隙間から、風間颯が転がり込むように滑り込んできた。 彼の顔は煤と血で泥まみれになり、アサルトライフルの銃身は激しい連射の熱で赤く変色している。

「御門の野郎の制御システム……半分以上イカれちまってる！ 地上の八百万も、外界の自動迎撃機（ドローン）も、完全に混乱を起こしてやがるぞ！」

「ええ……今が勝機よ、風間くん」

志乃は立ち上がった。

頭上からは、地表を砕く『八百万』の重酷な咆哮と、崩落するビルの重層音が絶え間なく響いている。 外界が誇った「絶対管理」のシステムは崩壊しつつあり、理性を失った怪異と兵器たちが、暴走したプログラムのままに周囲を破壊し尽くしていた。

神々の作った世界が、黄昏の暗闇へと沈んでいく音。

けれど、その絶望的な破壊の只中で、志乃たちの耳には、別のアプローチの音が届き始めていた。

――地下通路の暗がりから響く、いくつもの不揃いな足音と、人の声。

「神崎隊長……！ 風間……！！」

破れかぶれの作業着や、泥に汚れた配給服を身に纏った人々が、地下通路の瓦礫を押し退けて現れた。

高円寺や二子玉川の地下避難シェルターで生き延びていた、名もなき避難民たち。 外界の兵士に怯え、八百万の恐怖に震え、ただ死を待つだけだったはずの人々が、手に手に鉄パイプや、落ちていた外界の小銃、瓦礫の破片を握りしめていた。

「地上に出るルートが……開いたぞ！」 「あの上で……あの少年が一人で戦ってくれたんだろ！？ 俺たちだって……ただ殺されるのを待つのはもう嫌だ！！」

人々の叫び。 そこには、洗練された理念も、神聖な奇跡もなかった。 あるのはただ、「生きたい」「愛する者を守りたい」「この泥臭い街で、明日も息をしていたい」という、醜くも力強い人間の「執着」そのものだった。

「みんな……」

志乃の目頭が熱くなった。

御門の目指した「悲しみのない世界」がいかに美しかろうと、泥に塗れ、傷つきながら支え合うこの不器用な温もりこそが、自分たちの愛した「人間」の姿だった。

「全員、聞きなさい！」

志乃の声が、地下空洞の爆音を突き破って響き渡った。

彼女は折れた右腕を抱えたまま、左手で高くハンドガンを掲げた。

「敵は神でも、世界の理でもない！ 私たちの日常を奪おうとする、ただの壊れた仕組みよ！ ……生きて、二子玉川へ還るわよ！！」

「おおおおおぉぉぉぉぉっ！！」

避難民たちの怒号のような歓声が、地下大空洞を揺らした。

風間がニカッと泥だらけの顔で笑い、アサルトライフルを構え直す。

「聞いたかよ！ 志乃さんの号令だ！ 野郎ども、気合い入れろ！！」

ドババババババッ！

風間を筆頭に、避難民たちが一斉に反撃を開始した。 崩れ落ちる天井からなだれ込んでくる外界の自走迎撃機（ドローン）群に向かって、不揃いな銃撃と鉄パイプが叩きつけられる。

正確無比なプログラムで動いていた自動兵器たちが、人間の予測不能な勢いと、泥臭い乱戦の前に次々と破壊され、黒煙を上げて叩き落とされていった。

その混乱の渦の中を、志乃は一直線に駆け抜けた。

目指すのは――空洞の中央で、紫黒の光を放ちながら立ち塞がる、ひとつの存在。

『リリス』。

外界の異能実験が生み出した最悪の怪異。 人々の絶望とトラウマを餌にし、黒い沼のような波動を散らすその残留思想が、御門の崩落したメインフレームにへばりつくようにして、最後の悪意を燃やしていた。

『アハ……あはははは！ 無駄よ、神崎志乃』

リリスの甲高い、けれどどこか虚無を孕んだ声が、志乃の脳裏に直接響く。

『あなたたちがどれほど足掻こうと、この東京はもう終わり。あの少年も、血脈の毒で遠からず肉体が崩壊するわ。……人造の絆なんて、ただの慰めよ。絶望の前に、愛なんて何の役にも立たない……！』

リリスの影から、黒い粘液のような触手が無数に伸び、志乃へと襲いかかる。

志乃は避けない。 彼女は左手でハンドガンを撃ち込みながら、黒い触手の群れの中へと飛び込んだ。

「ぐっ……！」

肩を、太腿を、黒い刃がかすめ、血が噴き出す。 だが、志乃の足は止まらなかった。

距離が、縮まる。 十メートル、五メートル、三メートル――。

「あなたは……何も分かっていないわ、リリス」

志乃の瞳には、一切の躊躇も、恐れもなかった。

「絶望があるから……傷つくから……私たちは誰かの手を取るの。その手の温もりがどれほど愛おしいか……あなたなんかに分かられてたまるか！！」

志乃はリリスの真前まで踏み込み、ハンドガンの銃口を、その黒い核へと直接突きつけた。

「これは……私たちが生きていくための……『日常』の弾丸よ！！」

ズドン――ッ！！

至近距離で爆ぜた、一発の銃声。

「が……ぁ……っ！？」

リリスの影が、激しく波打った。

銃弾そのものの威力ではない。 神崎志乃という一人の人間が、13年間の絶望を乗り越え、護とともに生きることを選んだその圧倒的な「生の熱量」が、リリスの抱える虚無の概念を、内側から激しく灼き尽くしていた。

『熱い……熱い……何なのよ、これ……っ！』

リリスの声から、嘲笑が消えていた。 残されたのは、理解不能な「人間の感情」に対する恐怖と、戸惑いだった。

『痛くて……苦しいだけじゃない……！ なんであなたたちは……そんな泥の中で……笑っていられるのよ……っ！？』

リリスの影が、白い蒸気の中に溶けるように解体されていく。

『……認めない……私は……こんな……ぬるい体温なんて……っ』

消えゆく影の瞳に、最後に宿ったのは、永遠に「人間」になれなかった怪異の、小さな嫉妬のような揺らめきだった。

リリスの残光が静かに闇へと消えていくと同時に、外界のメインフレームから放たれていた青いホログラム光が、プツリと断絶した。

御門の最高管理システム――『プロジェクト・アマツ』の完全な停止。

「ハァ……ハァ……っ」

志乃は膝をつきそうになりながら、滑り落ちるハンドガンをかろうじて左手で支えた。

周囲を見渡せば、地下空洞を覆っていた外界の自走兵器たちは、動力を失って次々と瓦礫の上に倒れ伏していた。 頭上の地表からは、なおも『八百万』の重酷な足音が響いている。だが、その足音も、心なしか暴走の勢いを失い、混乱の中で東京湾の方角へと迷走し始めているようだった。

神々の作ったシステムは崩壊した。 残されたのは、崩れかけた、けれど確かに自分たちが足をつけて立っている「現実」だけだった。

「志乃……さん」

掠れた声に振り返ると、そこには護が立っていた。

右腕を完全に失い、全身傷だらけになりながらも、その茶色の瞳はしっかりと志乃を見つめていた。

志乃は無言のまま、一歩を踏み出した。 護もまた、千切れそうな足取りで一歩を踏み出す。

二人の間の距離が、ゼロになる。

志乃は左手を伸ばし、護の残された左手を、固く、固く握りしめた。

「……終わったのね」

「はい……。でも……これからです」

護の口から漏れた言葉は、小さかった。 けれど、そこには絶望ではなく、明日へ向かう人間の静かな覚悟が込められていた。

二人の指先から伝わってくる体温。 汗と血の匂い。 頭上から降り注ぐ、崩落するコンクリートの粉塵。

選ばなかった言葉たちの代わりに、ふたりはただ沈黙の中で、繋いだ手の力を強め合った。

言葉なんて、もう要らなかった。 この手が繋がっている限り、どんな地獄が待っていようと、二人は人間として歩み続けることができる。

「おい……二人とも！ ここも長くは持たねえぞ！」

風間が壊れた非常階段の上から、手を振っていた。

「深層中枢の崩壊に巻き込まれて、地上の二子玉川方面の地盤が沈下し始めてやがる！ 街が完全に海に沈む前に、脱出するぞ！！」

避難民たちが、風間の誘導に従って、壊れた非常口から地上へと次々と駆け上がっていく。

志乃と護もまた、顔を見合わせた。

「行きましょう……護くん」

「はい。……約束の場所へ」

13年前、二人の手が離れてしまった場所。 そして、護が志乃のための「小さな日常」を隠した場所――二子玉川の廃墟へ。

濁った朱色の朝焼けが、崩落する地下空洞の天井の隙間から差し込んでいた。

神々が去り、神話を失った壊れかけの都・東京。 その廃墟の只中を、二人の人間は、二度と解けることのない手を強く握り締めながら、始まりの場所へと向かって歩み出したのだった。

【第44話 『神々の黄昏』 終わり】