『天津守護』-I'll never lose my mind

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第45話：『二子玉川の廃墟へ』

足を踏み出すたびに、足元で湿ったコンクリートの破片がジャリ、ジャリと音を立てた。

外界の最高指導者・御門の管理システムが崩れ去り、『八百万』の猛威が遠のいた第一環状線地下深層。その暗く冷たいトンネルを抜け出た瞬間、視界を撃ち抜いたのは、見たこともないほど重く、濁った朱色の朝焼けだった。

崩落した高架の隙間から差し込む光が、煙の上がる東京の街並みを不気味に照らし出している。

切り立つ断崖のように裂けたアスファルト。折り重なって潰れた乗用車の群れ。かつて多くの人々が交差し、暮らしを営んでいたはずのビル群は、巨大な獣に噛み砕かれた骨組みのように骨組みを剥き出しにし、傾いていた。

「……ハァ……っ、ハァ……」

風間颯（ふうま あきら）が、肩で激しく息をつきながら立ち止まった。

彼の背中には、配給品シェルターから逃げ延びてきた幼い少女が一人、しがみついている。風間のアサルトライフルは弾薬を撃ち尽くし、ただの鉄の塊と化して背中に斜め掛けされていた。その顔は煤と汗と血でぐちゃぐちゃだったが、彼は振り返り、生存者たちの列を見渡して力強く言った。

「よし……！ ここから先は多摩川の旧堤防ルートだ！ 地盤沈下が始まってるが、外界の自走兵器はもう追ってこねえ！ みんな、足元に気をつけろよ！」

避難民たちが、互いの肩を支え合いながら、一歩一歩歩みを進めていく。

その数列の最後尾を、二人で静かに歩く影があった。

大神護（おおがみ まもる）と、神崎志乃（かんざき しの）。

ふたりの姿は、言葉を失うほど満身創痍だった。 護の右腕は肩の付け根から感覚を失い、破れた上着の袖から覗く皮膚は、激しい神威の負荷によって焼きただれたように赤黒く強ばっていた。歩くたびに左足を引きずり、その身体は今にも崩れ落ちそうに傾いている。

志乃もまた、折れた右腕を簡易の三角巾で胴体に固く括り付けたままであり、左足の太腿からは擦り傷の血が滲んでパンツの生地を黒く染めていた。

だが――ふたりの手は、繋がれていた。

護の生きて残された左手と、志乃の血と泥で汚れた左手。 指と指が固く噛み合わされ、骨が軋むほどの力で握り合わされている。

歩幅を合わせるたびに、触れ合う皮膚を通じて相手の体温が伝わってくる。 ドク、ドクと波打つ脈拍。不器用で、けれど絶対に互いを手放さないという無言の意志。

「護くん……大丈夫？」

志乃は掠れた声で問いかけた。

「……はい。志乃さんこそ……足、痛みますか」

「平気よ。この程度の傷……十三年間の暗闇に比べたら、痛みのうちに入らないわ」

志乃は微かに微笑もうとしたが、乾いた唇が切れて血の味が広がり、小さく眉をひそめた。

距離は、肩と肩が擦れ合うほどのゼロ。 けれど、ふたりの間には急いで埋めるべき言葉が存在しなかった。

ただ沈黙が流れる。 言葉を選べば、あまりにも多くの「過去」と「犠牲」が溢れ出してしまうからだ。

命を落とした可憐のこと。 御門が騙り続けた17年間の虚構の人生のこと。 そして、この崩壊した世界の先にある、果てしない過酷な現実のこと。

いま二人が確かめ合っているのは、過去への後悔でも、未来への約束でもない。 いまこの瞬間に、互いの体温がここにあるという、揺るぎない「日常」の感触だけだった。

多摩川の河川敷へと続く坂道に差し掛かったとき、突如として地鳴りが轟いた。

ズズズズズ……ッ！

「うわっ！？」

前方で風間が叫び、避難民たちから悲鳴が上がる。

見下ろす多摩川の濁流が、黒い泡を立てて逆流していた。地表の亀裂が激しく広がり、旧国道246号線の巨大な橋脚が、ゆっくりと音を立てて横倒しに崩れ落ちていく。

『八百万』が残した地殻の狂いが、いま頃になって都市の骨組みを破壊し始めていたのだ。

「地盤が沈下してる！ 旧駅舎の敷地も長くは持たねえぞ！」

風間が叫ぶ。

崩落の爪痕は、ふたりが目指す「あの場所」へと一直線に伸びていた。

かつて、二子玉川の駅校舎が存在していた廃墟。 十三年前の6月14日、叩きつけるような雨の中で二人を切り裂き、護が志乃を庇って暗闇の底へと消えた、すべての「始まりの場所」。

「……護くん」

志乃が護の手を握り直した。

護の表情には、一瞬の迷いもなかった。 彼の茶色の瞳は、崩れゆく煙の向こう側――半分泥に埋もれ、剥き出しになったコンクリートの骨組みを見つめていた。

「行きましょう、志乃さん」

護の声は静かだった。けれど、そこにはどんな神威にも屈しない、強靭な軸が通っていた。

「あそこに……俺たちの十三年目が待っています」

「ええ……！」

ふたりは風間たちに目配せを送ると、避難民の列から少し離れ、崩落の進む斜面へと足を踏み出した。

「おい！ 無茶すんなよ、二人とも！」

風間の叫び声が背後から聞こえる。

「俺は避難民を高台の安全圏まで連れて行く！ 後で合流するからな！ 絶対に死ぬんじゃねえぞ！！」

「風間さん……ありがとう！」

護が振り返らずに左手を高く突き上げた。

泥にまみれた風間の男気が、荒涼とした廃墟の中に小さな暖かさを残していく。

ふたりは崩れる瓦礫を跳び越え、破裂した水道管から水が噴き出す危険な路地を駆け抜けた。

護の左足が限界を迎え、何度も膝をつきそうになる。そのたびに志乃が己の体を投げ出すようにして護の体を支え、志乃が右腕の激痛に顔を歪めれば、護がその手を強く引き上げた。

誰も助けてはくれない。 神の奇跡も、外界の高度な技術もない。

ただ不器用に、泥を舐め、互いの重みを分け合いながら進む。

その泥臭い姿こそが、ふたりが御門の「完璧な管理」を拒絶して手に入れた、「人間の生き様」そのものだった。

煙と砂塵の向こうから、その姿が現れた。

東急大井町線と田園都市線が交差していた、かつての二子玉川駅の跡地。

巨大なドーム状のガラス屋根は完全に吹き飛び、歪んだ鉄骨が巨大な肋骨のように空へ向かって突き刺さっている。プラットホームだった場所は中央から叩き割られ、下を流れる多摩川の濁流へと斜めに落ち込んでいた。

雨は降っていなかった。

十三年前のあの日、二人を冷たく濡らした豪雨はもうない。 代わりに、濁った朱色の朝焼けと、風に舞う粉塵が、静まり返った駅の廃墟を包み込んでいた。

「……ここね」

志乃の足が、自然と止まった。

息が詰まるような沈黙が、二人の間に降り積もる。

志乃の記憶の中にある二子玉川駅は、いつだって激しい雨の音と、悲鳴と、崩落するコンクリートの轟音に彩られていた。 十三年間、夢に見続けた地獄の光景。

けれど、いま目の前に広がる廃墟は、ただ静かに、風の音だけを響かせていた。

「志乃さん」

護がそっと、繋いだ手を引いた。

「……はい」

ふたりはゆっくりと、崩落した改札口の跡地へと足を踏み入れた。

傾いた券売機の列。砕け散った案内板。 足元には、十三年前に乗り捨てられた乗り物や、風化した鞄の残骸が、泥に埋もれて転がっている。

時間の経過が、そこには確かに刻まれていた。

ふたりは一歩、また一歩と、ホームの下――かつてコンコースと呼ばれていた暗い地下通路の跡へと階段を降りていった。

地下通路の奥は、天井が落盤し、半分以上が瓦礫で埋まっていた。 だが、その崩落の隙間――奇跡的に巨大な鉄骨が斜めに引っかかり、潰れずに残された小さな空間があった。

そこに、それはあった。

錆びつき、塗料が剥げ落ちた、黄色のコインロッカーの群れ。

「あった……」

護の口から、吐息のような声が漏れた。

ロッカーの表面は、経年劣化と湿気で重く錆びつき、番号すら判別できなくなっている。 だが、一番下の隅――「102号室」の小さな扉だけが、あの日護が押し込んだときのまま、指一本分だけ隙間をあけて、ひっそりと佇んでいた。

志乃の胸が、激しく跳ねた。

喉の奥が熱くなり、視界が急激に滲んでいく。

（本当に……ここにあったんだ……）

御門の作り出した実験の記録でもない。 清盛の怨念が見せた幻影でもない。

あの日、4歳だった護が、自分の命と引き換えに志乃を助け、自ら暗闇へ落ちていく直前に残した、たった一つの「真実」。

護は静かに、ロッカーの前へ膝をついた。

動かない右腕をかばいながら、生きて残された左手を、錆びついた扉の隙間へと伸ばす。

金属が擦れ合う、キィ……という甲高い音が、静寂に包まれた地下通路に小さく響いた。

十三年間、一度も開けられることのなかった扉。

護の指先が、ロッカーの奥深く、冷たい鉄板の角に触れた。

「……志乃さん」

護は振り返り、見上げるように志乃を見つめた。

その茶色の瞳には、もう涙はなかった。 ただ、13年前のあの日、志乃に笑いかけようとしていた4歳の少年の、まっすぐで温かい光だけが宿っていた。

「俺……約束……守れました」

護の左手が、ロッカーの奥から、小さな物体をそっと引き出してきた。

それは――湿気で破れかけ、色あせた安っぽい紙袋だった。

十三年の月日によって紙は強ばり、泥の汚れがついていたが、中の形をしっかりと保っていた。

志乃は両手を口元に当て、その場に崩れ落ちるように膝をついた。

涙が、ボロボロと溢れ出して止まらなかった。

『ごめんなさい』 『私があなたを守れなかった』 『私が手を離してしまったから』

十三年間、己の心を苛み続け、自らを冷酷な兵士へと変えていた罪悪感の呪縛が、その小さな紙袋の存在によって、跡形もなく消え去っていく。

護が手を振ったのは、志乃を殺さないためだった。 護が暗闇に落ちていったのは、志乃に生き続けて欲しかったからだった。

志乃が背負い続けてきた十三年間の絶望は、最初から「愛」という名の温かい光で満たされていたのだ。

「志乃さん」

護は破れかけた紙袋を、両手で（動かない右手を添えるようにして）大切に抱え、志乃の目の前へと差し出した。

「十三年越しの……誕生日プレゼントです」

護の口元が、不器用に、けれど世界で一番優しく綻んだ。

「14歳の誕生日に……渡せなくて……ごめんね、志乃さん」

その言葉が、二人の間に漂っていた最後の沈黙を切り裂いた。

「……っ……あぁぁぁぁぁっ！！」

志乃の口から、子供のような悲痛で、けれど救われた慟哭が弾け飛んだ。

彼女は我慢することなく、護の胸元へ跳び込み、彼の傷ついた体を強い力で強く抱きしめた。

「護くん……！ 護くん……っ！！」

志乃の涙が、護の肩を、胸元を、激しく濡らしていく。

選ばなかった言葉たち――謝罪も、感謝も、愛しさも、すべてが涙となって溢れ出し、二人の体を満たしていった。

護はそっと左手を回し、自分の胸で泣きじゃくる志乃の背中を、優しく、何度も撫でた。

「……ただいま、志乃さん」

「……おかえりなさい……護くん……っ！」

二子玉川の廃墟の中で、十三年間の止まっていた時間が、いま確かに、温かい音を立てて動き始めたのだった。

だが――。

志乃の慟哭を包み込む護の胸の奥で、静かな「異変」が脈打っていることを、志乃はまだ知らなかった。

御門の管理システムが崩壊し、清盛の神威が去ったはずの護の体内。 その心臓の最深部に残された「神話の核」は、完全に消えてはいなかった。

世界を繋ぎ止めていた絶対的な理が失われたことで生まれた、世界の「根本的な歪み」。 それを一人で引き受けようとするかのように、護の血脈は、静かに、そして残酷に毒を打ち続けていた。

濁った朝焼けの光が、泣きじゃくる二人を静かに照らしていた。

【第45話 『二子玉川の廃墟へ』 終わり】