『天津守護』-I'll never lose my mind

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第46話：『十三年目のプレゼント』

錆びついた金属が擦れるキィという高い音が、崩落した地下通路に小さく反響した。

それは、閉ざされていた時が、ついに開いた音だった。

神崎志乃（かんざき しの）の息が止まる。 膝をついたまま、湿った瓦礫の上で視線を固定していた。

破裂した水道管から漏れ出る水滴が、遠くでトタン板を叩く不規則な音。多摩川の濁流が届ける低く湿った地鳴り。そして、目の前で静かに膝をつく少年の、浅く短い息遣い。

世界から余計な雑音が削ぎ落とされ、ただ二人だけの時間がそこに存在していた。

「……あった」

大神護（おおがみ まもる）の小さな声が、地下の静寂に溶け込んでいく。

彼の生きて残された左手が、塗料の剥げ落ちた黄色のコインロッカー――「102号室」の奥深くから、ゆっくりと何かを引き出してきた。

破れかけた紙袋。 泥がこびりつき、角は擦り切れている。 けれど、その小さな袋は、あの日――護の感覚ではわずか「三年前」、志乃の感覚では「十三年前」のあの日、14歳だった少年が必死に抱え込み、自らが暗闇の底へ落ちていく直前に、隙間へ押し込んだ「形」のまま、そこに在った。

志乃の瞳孔が微かに揺れる。

頭の中で、13年間という途方もない孤独の記憶が駆け巡る。

豪雨の二子玉川。 切り裂くような地鳴り。 覆いかぶさった自分の腕の中で、血を流しながらも必死に自分を見つめていた同い年の護の瞳。 そして、離れてしまった手。

ずっと、自分を殺し続けてきた。 『私が守れなかった』 『私があの時、護くんの手を強く握り返せなかったから』

外界の冷酷な兵士として身を投げ出し、27歳になるまで感情を殺し、罪悪感という名の枷を全身に巻きつけて生き抜いてきた十三年間。その重苦しい暗闇のすべてが、目の前にあるたった一つの小さな紙袋によって、根本から覆されようとしていた。

護はゆっくりと身体の向きを変え、志乃に向き直った。

動かない右腕は痛々しく胸元に倒れ、肩の皮膚は焼かれたように紫黒く強ばっている。全身を覆う煤と擦り傷。 けれど、志乃を見つめる茶色の瞳には、一切の混濁もなかった。

そこにいるのは、あの日自分と同じ14歳で時間が止まり、結界の中の3年間を死に物狂いで生き抜いて17歳になった、愛おしい護の姿そのものだった。

護は、生きて残された左手に紙袋を乗せ、動かない右手を不器用に下から添えるようにして、志乃の前へ差し出した。

「志乃さん」

護の唇が、ゆっくりと綻んだ。

血と泥で汚れた頬。けれど、その笑顔は、荒涼とした世界の終わりの中で、信じられないほど穏やかで、温かかった。

「……14歳の誕生日に、渡せなくてごめん」

その声が、地下通路の冷え切った空気を柔らかく揺らした。

「……護……くん……」

志乃の声は、掠れて掠れて、まともな音にならなかった。

護は破れかけた紙袋の口に左手を添え、慎重に中のものを取り出した。

ガサリ、と乾いた紙の音が響く。

手渡されたのは――手のひらにすっぽりと収まるほどの、小さな木製の箱だった。

表面のニスは剥げ、角は丸く削れ、湿気で木目が少し歪んでいる。 外界の高度な精密機械でも、神話の威光を放つ宝具でもない。

ただの、小さな、手作りのオルゴール。

「これ……ね」

護は少し照れたように、目を細めて自分の手元を見つめた。

「あの頃……事故の少し前に、商店街の裏にある手芸屋で見つけたんです。俺、志乃さんの14歳の誕生日に何か特別なものをあげたくて……。お小遣いを貯めてキットを買って、放課後に一人で歯車を組み立てて作ったんだ」

木箱の蓋の上には、かつて青かったであろう小さなガラス玉が、今もひっそりと嵌め込まれていた。

「志乃さんが、青いガラスのペンダントが好きだって言ってたから……これ、上に貼り付けて。本当は……あの日、駅のホームで渡すはずだったんです」

護の声は、どこまでも優しかった。

「でも、大きな音がして……建物が崩れてきて……。志乃さんが俺を庇ってくれた時、俺、分かったんです。このまま志乃さんが俺の手を握ってたら、志乃さんまで落ちちゃうって」

護は自分の左手を小さく握り締め、それからゆっくりと開いた。

「だから……俺、志乃さんの手を振り払いました。……志乃さんを一人にして、痛い思いをさせて……ごめんね」

「違う……っ！」

志乃の口から、悲鳴のような声が漏れた。

違う。謝るのは護くんじゃない。 結界の外で13年間、自分だけが大人になり、罪の意識に逃げ込んで、あなたの本当の優しさに気づけなかった私だ。

『ありがとう』 『ごめんなさい』 『愛している』

喉の奥まで込み上げてくる選ばなかった言葉たちが、あまりにも大きすぎて、言葉の形を成さずに胸を激しく突く。

護は静かに、オルゴールの裏側にある小さな金属のネジに、左指をかけた。

ギギ……キィ……。

3年間の湿気と錆の抵抗。けれど、護がゆっくりと力を込めると、ネジは重い音を立てて半回転、もう半回転と回った。

「動くかな……」

護が囁き、そっとネジから手を離した。

一秒。 二秒。

深い沈黙が二人を包み込む。

だめかもしれない、と志乃が息を呑んだその瞬間――。

カチ、と小さな小さな金属の打音。

ポン……ピン……パン……ポロン……。

ぎこちなく、不揃いで、ところどころ音が跳ねる、不器用なネジの音。 音が少し籠もっていた。テンポも狂っていた。 けれど、その小さなオルゴールが奏で始めたのは、かつてふたりが14歳の頃、日常の中でよく聴いていたささやかな旋律だった。

外界の13年、結界内の3年。 ふたつの異なる時間を飛び越えて、そのあまりにも小さく、愛おしい旋律が、ポロン、ポロンと地下の空洞に響き渡った。

「……あ……っ」

志乃の目から、大粒の涙が溢れ出した。

一度溢れ出た涙は、もう止まらなかった。

頬を伝い、煤で汚れた皮膚を濡らし、顎からポロポロと床の瓦礫へ落ちていく。

13年間。27歳になる今日まで、一度だって流すことを許さなかった涙。 自分を責め、心を殺し、冷たい世界の孤立の中で耐え続けてきた感情のすべてが、その不器用なオルゴールの音色によって、激しい濁流となって崩壊していった。

「護……くんっ……！ 護くん……っ！！」

志乃は両膝で瓦礫を押し払い、前へ倒れ込むようにして護の胸元へ跳び込んだ。

「志乃さん……！？」

護の身体が、ドシッと後ろの壁に押し付けられる。

志乃は折れた右腕の激痛も、全身の傷の痛みもすべて忘れていた。生きて残された左手を、護の泥だらけの背中に回し、折れそうなほど強い力で抱きすくめた。

顔を護の首元に埋め、声を上げて泣いた。

「うぁぁぁぁぁっ……！ 護くん……っ！ ごめんなさい……っ！ 私……私……っ！！」

しゃくりあげ、呼吸すらまともにできなくなるほどの涙。 27歳の志乃が、14歳のあの日置き去りにした少女に戻り、ただただ護の名前を呼び、彼の胸に顔を押し当てて号泣する。

護の体温が、志乃の頬に伝わってくる。 硝煙の匂いと、生きている人間の、泥臭く熱い体温。

護は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに生きて残された左手をそっと伸ばし、自分の胸で泣きじゃくる志乃の背中に優しく回した。

「……志乃さん」

護の頬にも、静かに一筋の涙が伝い落ちた。

「もう……大丈夫ですよ。俺はここにいます。……志乃さんが助けてくれたから、俺は生きてここにいます」

「護くん……っ！ 私ね……ずっと……っ！」

『あなたを救いたかった』 『あなたと、あの日の日常に戻りたかった』

言葉は涙に呑み込まれ、途切れ途切れの叫びとなって消えていく。

けれど、互いの肌を通じて、繋ぎ合わされた体温を通じて、想いはすべて伝わっていた。

二人の距離は、ゼロだった。 外界の13年と、結界の3年。離れていた時間の傷跡を埋めるように、ふたりの胸が重なり合い、鼓動がひとつになって響く。

ポロン……パン……ポロン……。

不器用なオルゴールのネジが、最後のひと音を奏で、静かに止まった。

跡に残されたのは、遠くで聞こえる風の音と、泣き続ける志乃の声、そしてそれを優しく受け止める17歳の護の呼吸だけだった。

止まっていた時計の針が、いま、確かに音を立てて動き出した。

どれほどの時間が流れただろうか。

志乃の涙がようやく収まり、鼻をすする小さな音だけが地下通路に残った。

志乃は照れくさそうに、護の胸元から顔を離した。 彼女の顔は涙と煤でぐちゃぐちゃになり、目元を真っ赤に腫らしていた。かつての冷徹な「外界の兵士」の面影など、どこにもない、無防備な表情がそこにあった。

「……見苦しいところを、見せちゃったわね」

志乃は左手の袖で、乱暴に目を擦った。

護はそんな志乃の顔を見て、ふっと眉を下げ、優しく笑った。

「いいえ。……志乃さん、俺の前ではずっとそうやって笑ったり泣いたりしていてほしいです」

「……バカ」

志乃は少し照れたように呟き、それから護の手元にある小さなオルゴールを、愛おしそうに見つめた。

「これ……一生の宝物にするわ」

「そんな……手作りの、音も狂ってるやつですよ？」

「いいの。世界で一番……綺麗で、温かい音だったわ」

その言葉に、護は耳まで赤くして、恥ずかしそうに視線を泳がせた。

「……さて。風間くんたちが待ってるわ。行きましょう、護くん」

志乃はゆっくりと立ち上がり、護へ向けて左手を差し出した。

「はい！」

護は志乃の手をしっかり握り返し、立ち上がった。

ふたりは崩れた地下通路の階段を上り、地上へと向かった。 頭上を覆っていた紫黒い煙が、風に流されて少しずつ薄れ始めていた。

だが――。

志乃の手を引いて歩く17歳の護の視界の端で、静かな「歪み」が弾けた。

（……え……？）

護は一瞬、息を呑んだ。

外界の13年、結界内の3年という歪んだ時間が生み出した破綻。 御門のシステムが破壊されたことで、世界を繋ぎ止めていた絶対的な理が失われ、その「根本的な歪み」と神話の核が、行き場を失って護の体内に残り続けている。

世界は救われたのではなかった。破滅が一時的に止まっているだけだ。

護は、隣で希望を胸に歩く志乃の横顔を、静かに見つめた。

（志乃さんには……まだ言えない）

護は選ばなかった言葉を胸の深層へと沈め、志乃の手を強く握り直した。

「早く、風間さんと合流しましょう」

「ええ！」

ふたりは、濁った朝焼けが照らす街へと踏み出した。 13年ぶりの、そして3年ぶりの、束の間の「仮初めの平穏」の中へ。

そして、その裏で静かに忍び寄る、本当の終焉の気配を感じ取りながら――。