『天津守護』-I'll never lose my mind

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第47話：『仮初めの平穏』

風の匂いが、変わっていた。

十数年間、この都市の肺胞を苛み続けていた硝煙の焦げ臭さや、血の錆びた生臭さ、そして『八百万』が撒き散らしていた硫黄のような腐濁臭が、嘘のように引いていく。

代わりに鼻腔をくすぐったのは、雨上がりの土が孕む匂いと、冷たく澄んだ早朝の空気の刺激だった。

「……あ……」

大神護（おおがみ まもる）の隣で、誰かが小さく声を漏らした。

二子玉川の崩落した駅舎の残骸を抜け、多摩川の旧堤防へと続く破砕された坂道。そこに立ち尽くす避難民たちの群れから、波紋のように動揺と、それ以上に深い息をのむ音が広がっていく。

護は引きずる足を止め、ゆっくりと見上げた。

頭上を覆い尽くしていた、紫黒の不吉な狂気の雲。 御門の絶対管理システムが投影し、清盛の怨念が渦巻いていた重苦しい虚構の天蓋が、蜘蛛の巣が解けるように端から絶え間なく千切れ飛んでいた。

千切れかけた雲の隙間から、射し込んできたのは――目眩（めま）いがするほどの、まぶしい光だった。

真白な光の矢が、崩壊したビル群の残骸を、裂けたアスファルトを、泥に塗れた人々の肩を順番に叩いていく。

「青空だ……」

風間颯が、擦り切れたアサルトライフルの銃身を握りしめたまま、呆然と呟いた。その泥だらけの顔に、橙色の朝日が容赦なく降り注ぐ。

「おい……見ろよ……青空だぞ……！ 雲が晴れてやがる……！」

誰かが泣き出した。 膝を折り、瓦礫に顔を押し当てて号哭する老人。 抱きかかえられた幼い子供の頭を、震える手で何度も撫で回す母親。

外界の人間にとっては13年ぶり。 そして、この結界の中で時間を奪われ、14歳から17歳までの時間を死に物狂いで生き抜いてきた護や結界内の人々にとっても、それは記憶の底にしか存在しなかった「本物の太陽」だった。

光線は暖かかった。 肌に触れる日光の温もりは、御門のヒーターが吐き出す無機質な熱とはまるで違う。命をそのまま包み込むような、圧倒的な生きている光。

「護くん……」

隣に立つ神崎志乃が、そっと護の左手を握りしめてきた。

志乃の顔は、先ほどまで流していた涙の痕が泥と混ざり、ひどい有様だった。けれど、その青い瞳には、雲を突き抜けてきた朝日が綺麗に反射している。

外界で27歳になるまで孤独な戦いを続け、自分を責め続けてきた彼女の横顔に、13年前のあの優しい眼差しがしっかりと重なっていた。

「晴れたわね……」

「……はい。綺麗ですね」

護は不器用に笑ってみせた。

志乃の手に力を込め返すと、彼女は愛おしそうに目を細め、護の腕にそっと自分の肩を寄り添わせてきた。

距離はゼロ。 志乃の体温が、彼女が身に纏うミリタリージャケットの固い生地越しに直に伝わってくる。

「日常」が、戻ってきたのだ。 誰もがそう信じていた。 御門の絶対管理システムは打ち砕かれ、清盛の怨念も去った。八百万の地鳴りは遠ざかり、東京を苛んでいた異能の狂気は消え去った。

世界は救われた。 そう思わない理由は、どこにもなかった。

だが――。

護は、志乃に握られた自分の左手とは反対側――死んだように重く垂れ下がる右半身の奥底に、静かな「違和感」を感じ取っていた。

脈動が、止まっていなかった。

静まり返った右肩の奥。 紫黒く硬化していた皮膚は表面上、ただの熱傷のような痕に落ち着いている。異能力が暴発する気配もなく、全身を苛んでいた灼熱の激痛も去っていた。

だが、心臓の鼓動とは明らかに異なる周期で、胸の深層部がドクン……と冷たく脈打っていた。

（……これは……？）

護は志乃に悟られないよう、息を静かに殺した。

内視するように己の体内へ意識を向ける。 御門のメインフレームが破壊されたことで、外界の時間干渉システムと、天津の神威を支えていた「世界の理」は完全に瓦解したはずだった。

けれど、破綻したのは仕組み（システム）であって、そこに存在していた膨大な「質量」そのものが消滅したわけではなかった。

結界の内部と外部を隔てていた10年分の時間差。 清盛の怨念が引き摺り下ろした古の神威。 そして、御門が全人類を統制しようとして放出した莫大な精神干渉エネルギー。

それら行き場を失った歪みの余波が、まるで巨大な渦潮が最後に引き込まれる吸い込み口のように――「天津の器」として造られた大神護の体内に、すべて静かに留まり続けていた。

世界を繋ぎ止めていた絶対的な支柱が折れた。 その結果として生じた巨大な世界の歪みを、護の肉体が「無意識の鞘」となって吸い上げ、ギリギリのところで受け止めてしまっているのだ。

もし、護がこの歪みを拒絶し、体外へ吐き出せばどうなるか。

（……また、世界が弾ける）

護の脳裏に、寒気が走るような直感が閃いた。

一瞬で雲が再充填され、裂けた地表から異能の毒気が噴き出し、二子玉川の廃墟どころか、今まさに青空を見上げて涙を流している避難民たち全員が、次元の破綻に呑み込まれて消滅する。

世界が平穏を取り戻したのではない。 ただ、大神護という一人の17歳の少年が、その身ひとつで「世界崩壊の代償」を堰き止めているに過ぎなかった。

「……護くん？ 顔色が悪いけれど、どこか痛むの？」

志乃の気遣わしげな声に、護はハッと正気に戻った。

気づけば、志乃が覗き込むようにして護の顔を見つめていた。その青い瞳には、隠しきれない心配のの色が浮かんでいる。

「あ……ううん、大丈夫です」

護は慌てて首を振った。

「ただ……日の光がちょっと眩しくて」

「そう……。無茶をしないでね。あなたの身体は、まだ限界なんだから」

志乃は優しく微笑むと、護の手を包むようにして両手で握り直した。その手はとても温かく、柔らかかった。

『大丈夫よ』 『もう戦わなくていいの』

志乃の瞳がそう語っていた。

選ばなかった言葉。 護は自分の胸の奥で渦巻く冷たい恐怖を、志乃に伝えることができなかった。伝えてはならなかった。

13年間、結界の外で自分を責め続け、27歳になるまで絶望の暗闇を這い回ってきた志乃。 ようやく手に入れた、13年越しの誕生日プレゼントと、涙の救済。 この眩しい青空の下で、彼女が取り戻しつつあるささやかな「日常」を、自分の余波で再び踏みにじることなんて、できるはずがなかった。

「……うん。ありがとう、志乃さん」

護の口から出たのは、そんな嘘混じりの小さな感謝だけだった。

旧堤防の坂道を降り切ると、そこには崩落を免れた小さな集落の跡があった。

かつて多摩川の河川敷近くに存在していた、古びた住宅街。 外界の兵器による直接的な砲撃を免れたその場所には、壊れかけた木造の家々や、トタン屋根の倉庫がいくつか残されていた。

「よし！ ここを当面の救援拠点にするぞ！」

風間が声を張り上げ、避難民たちを誘導していく。

「外界の補給ドローンは停止したが、倉庫に放置された備蓄物資がある！ 負傷者を優先して中へ入れろ！ 水と乾パンを分配するぞ！」

「風間さん、手伝うわ！」

志乃が腕の痛みを堪えながら、テキパキと指示を出し始めた。

彼女の動作には、かつて外界の部隊を率いていた時の無機質な冷徹さは消えていた。一人ひとりの避難民に声をかけ、子供の頭を撫で、傷ついた老人に肩を貸す。その立ち振る舞いは、どこまでも人間らしく、温かい。

護は、その様子を少し離れた木造民家の縁側から見つめていた。

日光を受けて輝く、志乃の短い髪。 避難民の差し出した冷たい水を飲み、「美味しいわ」と微笑む彼女の唇。

それらすべてが、護にとっては目眩がするほど愛おしい「日常」の景色だった。

（志乃さんが……笑ってる）

護の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

13年前、二子玉川の雨の中で自分が手を離したあの日から、志乃の時間はずっと止まっていた。 だが今、彼女の時間は確かに動き出している。

自分があのコインロッカーに残した手作りのオルゴール。 不器用で狂った音色だったけれど、志乃はそれを一生の宝物にすると言ってくれた。

（俺は……この笑顔を守るために戦ってきたんだ）

護は、膝の上に乗せた生きて残された左手を見つめた。

指先が、かすかに白く透けているように見えた。

（……っ！？）

護は思わず瞳を凝らし、左手をまじまじと見つめ直した。 朝日の光の加減だろうか。だが、皮膚の輪郭が、微かに、本当に微かにだが、光の粒子となって空気の中に溶け出しているように見えたのだ。

ドクン。

胸の奥で、冷たい「神話の核」が蠢いた。

――代償だ。

頭蓋の裏側で、声にならない理（ことわり）が囁きかけてくる。

世界を繋ぎ止め、崩壊の歪みをその身に引き受けるということは、人間という不完全な器を内側から削り続けるということだ。 世界が平穏を保ち、青空が続くその裏側で、大神護という存在の命の残り火は、一刻一刻と摩耗し、消滅に向かって刻まれている。

「……っ……」

護は白くなりかけた左手を強く握り締め、胸元へ引き寄せた。

恐怖が、遅れて押し寄せてきた。

死にたくない。 志乃と、もっと一緒にいたい。 風間さんとくだらない話をして笑っていたい。 志乃の作った、不味くて温かいスープを、明日も、あさっても、二人で分け合って飲みたい。

せっかく「人間」として生きることを選んだのに。 神様になんてならずに、志乃の手を握り返して生きていくと誓ったのに。

世界は、どこまでも残酷だった。

「護くん？」

いつの間にか、志乃が縁側の前に立っていた。

手に、湯気の立ち上る古いマグカップを二つ持って。

「作業が一段落したわ。風間くんが、非常用の粉末スープの缶詰を見つけてくれたの」

志乃は縁側に腰を下ろすと、少し照れくさそうにマグカップの一つを護へ差し出した。

「配給の缶詰だから……相変わらず、変な塩くどさがあって不味いけれど」

マグカップから立ち上る湯気が、護の鼻腔をくすぐった。

合成コンソメの安っぽい匂いと、少し焦げたような化学調味料の香り。

廃ビルの影で分け合って飲んだ、あのスープと同じ匂い。

「……ありがとうございます、志乃さん」

護はマグカップを両手で包み込むようにして受け取った。

温かかった。 手のひらから伝わってくる液体と陶器の熱が、冷え切りかけた護の指先を力強く温めていく。

志乃は自分のマグカップを両手で持ち、ふー、ふー、と息を吹きかけてから、静かに口をつけた。

「……やっぱり、不味いわね」

志乃が困ったように笑う。

「でも……胸にしみるわ」

「ふふ……志乃さん、不味いって言いながら、いつも嬉しそうですね」

「だって……護くんと一緒に飲んでるんだもの。不味いスープでも、世界で一番美味しいわ」

志乃は照れたように視線を外し、空を見上げた。

雲ひとつない青空の中を、朝の冷たい風が吹き抜けていく。 廃墟と化した街の向こうから、鳥の羽ばたきのような小さな音が聞こえていた。

「ねえ、護くん」

志乃が静かに口を開いた。

「この戦いが完全に終わって、街が少しずつ元に戻ったら……二人で暮らしましょ」

志乃の声は、未来への静かな希望に満ちていた。

「小さな部屋でいいの。朝起きて、『おはよう』って言って、不味いスープを作って……あなたが『ただいま』って帰ってくるような、そんな当たり前の暮らし。……十三年間、ずっと夢見ていたの」

志乃の言葉が、護の胸を深く、鋭く刺し貫いた。

志乃の描く未来。 二人で暮らす小さな部屋。「おはよう」と「ただいま」が交わされる、ささやかで愛おしい日常。

それこそが、護が何よりも欲しかった未来だった。

（行きたいな……その未来に）

護はマグカップに落とした視線を動かすことができなかった。

喉の奥が詰まり、熱いものがこみ上げてくる。 『俺も、志乃さんと一緒に暮らしたい』と言いたかった。 『ずっと一緒にいよう』と、抱きしめたかった。

けれど、選ばなかった言葉たちが、喉元で重く引っかかって離れない。

己の体内で刻一刻と削られていく、命のカウントダウン。 右肩の奥で不気味に蠢く冷たい核。 白く透け始めた自分の指先。

自分には、志乃の描く未来へ歩んでいく時間が、もう残されていないのかもしれないという残酷な予感。

「……護くん？」

志乃が不思議そうに護の顔を覗き込んだ。

護は必死に感情を押し殺し、顔を上げた。 そして、志乃に心配をかけないよう、人生で一番精一杯の笑顔を作ってみせた。

「……はい。二人で……暮らしましょうね、志乃さん」

「ええ……！」

志乃は心底嬉しそうに微笑み、護の肩にそっと頭を預けてきた。

志乃の髪の匂い。 肩を通じて伝わってくる、愛おしい体温。

ふたりは崩れかけた民家の縁側で、言葉を失った沈黙の中、一つのマグカップのスープを分け合いながら、静かに朝日を浴び続けた。

世界は救われたかに見えた。 紫黒い霧は晴れ、13年ぶりの青空が街を包み込んでいる。

だが、護だけが知っていた。 この穏やかな平穏が、己の命を削って繋ぎ止めている「仮初めの時間」に過ぎないことを。

そして、志乃の隣で温かいスープを啜る護の右腕の皮膚から、目に見えない小さな「光の粒子」が、朝の風に乗って静かに、ひとすじ消えていったことを――。

【第47話 『仮初めの平穏』 終わり】