『天津守護』-I'll never lose my mind

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第50話：『別れの朝』

夜が明ける直前の世界には、固有の色が存在しない。

群青とも灰ともつかない冷たい薄闇が、崩落を免れた多摩川沿いの小さな木造廃屋を静かに満たしていた。

薄いガラス窓の向こうで、早起きの小鳥がひと声、ちち……と短く鳴いて息を潜める。 遠くで多摩川の濁流が堤防を洗う低く重い地鳴りのような水音。そして、自分のすぐ隣で聞こえる、静かで規則正しい一筋の息遣い。

大神護（おおがみ まもる）は、ゆっくりと目を開けた。

視界に飛び込んできたのは、黒ずんだ天井の木目と、畳の上に広がる神崎志乃（かんざき しの）の黒髪だった。

志乃は眠っていた。 右腕に巻かれた痛々しい包帯の圧迫感も忘れたように、かつての「外界の冷徹な戦士」の面影を完全に削ぎ落とし、14歳の少女のように無防備な顔で、護の生きて残された左手の指をそっと包み込んだまま。

護は呼吸を殺した。

志乃の手は、とても温かかった。 13年という外界の膨大な月日を孤独に生き抜いてきた彼女の肌の温もりが、指先を通じて護の冷え切りかけた全身へ静かに伝わってくる。

（ああ……ずっと、こうしていたいな）

護の胸の奥が、ぎゅっと壊れるような音を立てて痛んだ。

昨夜、二人で分け合って飲んだあの不味い薄スープの味。 不器用に笑い合いながら語り合った、海の見える高台への未来の約束。 「手をつないで暮らそう」と言ってくれた時の、志乃の瞳の目眩がするほどの輝き。

そのすべてが、17歳の護にとっての全世界であり、命を賭してでも守り抜きたいと願ったすべての「日常」だった。

だが――。

護は胸の深層へ意識を沈めた。

ドクン。

心臓の脈動とはまるで異なる周期で、右肩の奥から胸の中央にかけて、冷たく重い「神話の核」が凶暴な脈打みを打っていた。

御門の管理システムが崩壊し、清盛の怨念が去り、東京を覆っていた紫黒い狂気の天蓋は晴れ上がった。世界は平穏を取り戻したかのように見えた。だが、それはあまりにも儚い欺瞞だった。

外界の13年と結界内の3年という時間の断絶。それによって生じた巨大な世界の空間的・時間的な歪み、そして行き場を失った天津の膨大なエネルギーは、消滅したのではない。

「天津の器」として仕立て上げられた護の体内に、すべてが押し込められ、ギリギリの均衡で堰き止められているに過ぎなかった。

持続の限界は、もう目の前に迫っている。

護がこのまま志乃の隣で「人間」としての幸福を貪り続ければ、数時間もしないうちに護の体内の核は飽和し、破裂する。その瞬間に解き放たれる次元の歪みは、二子玉川の廃墟を、救援拠点を、復興の兆しを見せ始めた東京全体を、一瞬で虚無の暗闇へと呑み込んで消滅させるだろう。

世界を救う方法は、ただ一つ。

護が単身、この世界の歪みの中心――空の果てに佇む「天津神話の境界（核）」へと赴き、己の肉体と魂を永久の「柱（世界の鞘）」として同化させること。

世界を繋ぎ止めるための、ただ一つの代償。

護は、志乃の寝顔をじっと見つめた。

（志乃さん……ごめんなさい）

喉の奥まで込み上げてくる、選ばなかった言葉たちの群れ。

『死にたくない』 『志乃さんと一緒に海へ行きたい』 『志乃さんの作ったスープを、明日もあさっても食べたい』 『俺を、一人にしないで』

子供のように泣きじゃくり、志乃の胸に顔を埋めて叫びたかった。 17歳の少年に背負わせるには、あまりにも重すぎる世界の運命。

けれど――護は噛み締めた唇から血を滲ませながら、その叫びを胸の暗がりへ静かに押し戻した。

志乃が取り戻してくれた自分の「心」。 志乃が命がけで繋いでくれた自分の「手」。

だからこそ、護はその手で、志乃の生きる未来を守りたかった。

護は生きて残された左手に、静かに意識を集中させた。

右肩の奥に眠る異能の残滓を手繰り寄せる。 激痛が走る。骨が削れるような不快な軋み。だが、護は一切の呻き声を上げず、ただ瞳を強く閉じて耐えた。

左指の先から、ふわ……と淡い、蛍の光のような微光が立ち上った。

それは、天津の神威を人間を守るためだけに昇華させた、あまりにも優しく小さな「まどろみの結界（おまじない）」。

護は微光を帯びた指先で、志乃の額にかかる黒髪をそっと撫でた。

「……ん……」

志乃が呼吸を深め、より深い眠りの繭へと沈み込んでいく。 この光が残っている間、彼女は身体の傷の疼きを感じることもなく、深い深い安らぎの中でまどろみ続けることができる。護がこの部屋を立ち去り、遠くへ消えていくその瞬間まで。

「……すー……すー……」

志乃の穏やかな寝息を聞きながら、護は自分の手を、志乃の手からゆっくりと引き抜いた。

一つ、距離が生まれた。

重ね合わされていた体温が離れ、冷たい朝の空気が護の掌を撫でる。

護は右腕の死んだような重みに耐えながら、静かに身体を起こした。

膝の関節が軽く鳴る。それすらも志乃を起こしてしまいそうで、息を殺して動作を重ねる。

立った姿勢から見下ろす志乃の姿は、あまりにも小さく、儚く見えた。

護は部屋の隅へ歩み寄った。

そこに立て掛けられていたのは――十三年前、あの豪雨の二子玉川の駅前で、志乃が自分に差し伸べてくれた、古びた一本の黒い傘。 そして、昨日二人で大切に抱えて地下から持ち帰った、あの不器用で小さな木製のオルゴール。

護は生きて残された左手でそれらを持ち上げ、志乃の枕元へ静かに置いた。

黒い傘。それは、雨の中で傷ついていた幼い護を包み込んでくれた、志乃の無償の優しさの象徴。 手作りのオルゴール。それは、三年間と十三年間の隔たりを超えて手渡すことができた、護の最初で最後の恋の証明。

護は二つの品を志乃の頭の脇に丁寧に並べると、その横に一枚の破れた紙片を置いた。

昨夜、志乃が眠りについた後、ポータブルコンロの火の粉の残滓を使い、震える左手で拙く書き残した一文。

『志乃さん、生きてくれ。俺の分まで、人間の世界で。』

文字は歪み、擦れていた。 けれど、そこには大神護という一人の人間が、17年の生涯のすべてをかけて刻みつけた、たった一つの祈りが込められていた。

護は深く息を吸い込んだ。

部屋の中に漂う、昨夜煮込んだあの薄いコンロのスープの匂い。 志乃の髪の香りと、雨上がりの土の匂い。

五感のすべてが、この「日常」の空間を記憶に焼き付けようと暴れていた。

（忘れない）

護は心の中で誓った。

（神様になっても……世界と同化して意識が溶けていっても……俺は、志乃さんのことだけは絶対に忘れない）

護はゆっくりと向き直り、薄暗い玄関へと足を向けて歩き出した。

ガララ……。

建て付けの悪い引き戸を、音を立てないように極限まで慎重に引く。

隙間から滑り込んできたのは、刺さるように冷たい朝の風だった。

護は敷居を跨ぎ、外へと踏み出した。

東の空が、静かに白み始めていた。

雲ひとつない、抜けるような朝焼けの空。 橙色と薄紫が混ざり合うグラデーションの帯が、破壊された多摩川の対岸のビル群をくっきりと黒いシルエットとして浮き彫りにしている。

外界にとっては13年ぶり。 結界内の人々にとっては3年ぶりの、美しく、どこまでも残酷な「本物の朝」。

護はアパートの小さな前庭に立ち、静かに己の左手を見つめた。

「……あ」

朝焼けの光を浴びた護の左指。 爪の先から関節にかけて、肉体の境界線がはっきりと輪郭を失い始めていた。

白銀の細かな光の粒子が、さらさらと音もなく皮膚から剥がれ落ち、朝風に乗って空へと立ち上っていく。 右肩の「神話の核」が、世界の崩壊を堰き止める代償として、護の存在そのものを削り取り、世界の骨組みへと変換し始めていたのだ。

死の恐怖。 存在が消えていく底知れぬ孤独感。

膝がガクガクと震えた。 17歳の少年の肉体が、本能的に「消えたくない」と叫びを上げていた。

護は左手で胸元を強く打った。

（しっかりしろ……！ 俺が逃げたら、あの青空が消える……志乃さんが死んじゃうんだ……！）

自分を鼓舞するように歯を食いしばり、護は前を見据えた。

崩落した二子玉川の駅舎の向こう。 かつて御門の管理タワーが聳え立っていた場所のさらに上空、空間が歪んで幾何学的な光の亀裂を生み出している天頂――「天津神話の境界」。

あそこが、自分の最後の行き場所だ。

護は一歩、踏み出した。

泥に濡れた靴が、冷たいアスファルトを踏みしめる乾いた音。

ふと、護は足をとめ、一度だけ振り返った。

朝焼けの橙色の光に染まる、古い木造アパートの一室。 あの小さな部屋の中で、今も志乃が優しく温かい眠りの中に包まれている。

距離は、すでに十数メートル離れていた。 そしてこの距離は、二度と縮まることのない永久の隔たりとなる。

選ばなかった言葉が、護の唇から零れ落ちた。

「……さようなら、志乃さん」

それは風に揺れる葉擦れの音よりも小さく、誰の鼓膜にも届かないささやきだった。

護は二度と振り返らなかった。

白銀の光の尾を引く左腕を隠すように、ボロボロのシャツの袖を引っ張り上げ、彼は一人、世界の核へ向かって歩き始めた。

足音が、静かな朝の街に遠ざかっていく。

世界を救うためではなく。 ただ、神崎志乃という一人の愛しい女（ひと）が生きる「日常」を残すために。

アパートの部屋の中に、鳥の羽ばたきのような小さな風が吹き込んできた。

ちゃぶ台の上のローソクの芯が、すでに消えているにもかかわらず、かすかに揺れる。

畳の上に横たわる神崎志乃の指先が、ぴくりと跳ねた。

「……ん……っ」

胸の奥を刺すような、激しい胸騒ぎ。

志乃を包んでいた「まどろみの結界」の微光が、朝の風に洗われて一粒、また一粒と弾けて消えていく。

瞳孔が、眩しい朝の光を捉えた。

志乃は瞬きを繰り返し、重い瞼を押し上げた。

視界に飛び込んできたのは、窓から射し込むまぶしい橙色の朝日と、黒ずんだ部屋の天井だった。

「……護……くん……？」

かすれた声で呟きながら、志乃は身体を起こそうとした。

右腕の包帯に走る鋭い痛み。だが、そんな痛みを忘れるほどの違和感が、志乃の全身を貫いた。

隣が、冷たかった。

昨夜、遅くまで自分の手を力強く握り締めてくれていた護の温もりが、そこにはどこにも残っていなかった。 ただ、冷えた畳の感触と、彼が座っていた場所のわずかな窪みだけが残されている。

「護くん……！？」

志乃は弾かれたように跳ね起きた。

視線が、自分の枕元へと注がれる。

そこには――十三年前のあの日に二人を隔てた、一本の古びた黒い傘。 そして、昨日地下のコインロッカーから引き揚げた、手作りの小さな木製のオルゴール。

二つの思い出の品に添えるようにして、一枚の破れた紙片が落ちていた。

志乃は震える手で、その紙片を拾い上げた。

そこに書かれていたのは、幼い筆跡の残る、掠れた文字。

『志乃さん、生きてくれ。俺の分まで、人間の世界で。』

「……っ……何……これ……！？」

志乃の頭の中が、真っ白に染まった。

『俺の分まで』。 『人間の世界で』。

その言葉の意味が、志乃の胸を暴力的な勢いで叩き伏せた。

昨夜の護の不自然なほどの優しさ。 スープを飲む時の、どこか透き通っていた指先。 『幸せでした』と過去形で呟いた彼の声。 そして、未来の約束を語った時の、悲しいほど穏やかな瞳。

すべてが、ひとつの恐ろしい真実として志乃の中で繋がった。

護は、世界が救われたのではないことを知っていたのだ。 自分が「犠牲」になることでしか、この青空を繋ぎ止められないことを知っていたのだ。

「そんな……そんなの……っ！！」

志乃の瞳から、大粒の涙がぼたぼたと紙片の上に落ちた。 インクが滲み、文字が汚れていく。

十三年間。 自分を責め続け、27歳になるまで絶望の暗闇を這い回り、ようやく巡り合えた愛しい少年。 自分に「生きる意味」を与え、不器用なオルゴールの音色で心を救ってくれた彼が、また自分を置いて消えようとしている。

『世界を救うために』。

そんな言葉が、志乃の脳裏を掠めた。

だが――志乃の胸の奥から湧き上がってきたのは、世界への感謝でも、運命への諦観でもなかった。

ドロドロとした、猛烈な「狂気的な拒絶」だった。

「ふざけないでよ……っ！！」

志乃は叫んだ。

「世界なんて……世界の平和なんて……どうでもいい……っ！！」

志乃は枕元のオルゴールを左手で強く抱きしめ、右腕の激痛を無視して立ち上がった。

素足のまま、玄関へ駆け出す。

引き戸を叩きつけるように開けると、眩しい朝光が志乃の視界を打ち据えた。

前庭のアスファルトの上に、かすかに残された白銀の光の粒子。 それが、東の空――天を貫くように立ち上る巨大な光の亀裂へと向かって、点々と続いている。

「護くん……っ！ 護くんっ！！」

志乃は叫びながら、泥塗れの足で走り出した。

朝の冷たい風が、志乃の黒髪を激しく乱す。 靴も履かず、包帯を血で滲ませながら、志乃は朝日が照らす廃墟の街を、狂ったように駆け抜けていく。

二度と、手を離さない。 世界が彼を奪おうとするなら、その世界すべてを敵に回してでも。

少女の絶叫が、濁った朝空へとどこまでも高く響き渡っていった。

【第50話 『別れの朝』 終わり】