『天津守護』-I'll never lose my mind

本文

第51話：『天津の裁き』

足の裏が裂け、アスファルトに赤黒い血の痕が点々と打たれていく。

靴も履かずに飛び出した冷たい朝の街。鋭い瓦礫やガラスの破片が皮膚を切り刻む感覚など、今の神崎志乃（かんざき しの）には麻痺したように何も感じられなかった。

右腕の傷口から滲み出た血が、巻き直す時間すらなかった包帯を赤く染め上げていく。 絶え間ない激痛が走るたび、志乃は奥歯を砕かんばかりに噛み締め、前だけを見つめて地面を蹴った。

冷たい朝風が、乱れた黒髪を狂おしく揺らす。 息が切れ、肺が焼けつくように熱い。喉の奥から鉄の味が込み上げてくる。

それでも、足だけは止められなかった。

「ハッ……っ、ハッ……！ 護くん……っ！ 護くん……！！」

叫ぶたび、喉が裂けそうに痛む。 志乃の胸に抱えられているのは、昨夜まで彼女の枕元にあった、手作りの小さな木製オルゴールだ。角が擦れ、不器用に歯車が削られたその箱だけが、今の志乃にとって唯一の命綱だった。

目の前に広がる景色は、もはや人間の知る「東京」ではなかった。

かつて御門の管理タワーが存在していた多摩川の旧決戦地。 その中央に、天を貫く巨大な「光の柱」がそびえ立っていた。

雲を突き抜け、天空の遥か彼方まで伸びる白銀の光。 それはどこまでも美しく、どこまでも冷酷な、世界を再構築するための絶対的な威光だった。

柱の周囲では、崩壊した空間の亀裂から幾何学的な光の粒子が狂ったように渦を巻き、大気をビリビリと振動させている。高圧電流のような甲高い重低音が耳鳴りのように鼓膜を撃ち抜き、周囲の空気を押し潰すほどの重圧が全身に覆いかぶさってくる。

その光の柱の最下層――天と地が交差する境界の渦の中に、あの少年の姿があった。

大神護（おおがみ まもる）。

17歳の背中が、朝焼けの光の中で揺れている。 彼の右肩から胸元にかけて、透き通るような白銀の紋様が侵食し、肉体そのものが光の結晶となって空気中へ溶け出し始めていた。

「護くんっっ――――――！！」

志乃は喉が千切れるほどの悲鳴を上げた。

光の柱の直前で、護の足がわずかに止まった。 ゆっくりと、本当にゆっくりと、少年が振り返る。

その茶色の瞳は、すでに「人間」のものを失いかけていた。 深く、静かで、すべてを許容し、すべてを諦めたような――透き通った神の瞳。

「……志乃さん」

護の唇が動いた。 音としては届かないはずのその声が、歪んだ次元の波動を通じて、志乃の耳元に鮮明に響いた。

「来ちゃダメです……！ 戻ってください……！ 風間さんたちのところへ……！」

「嫌……！ 嫌よ！！」

志乃は血の滲む足で、光の渦の中へ飛び込もうとした。

だが、次の瞬間――。

ズゥゥゥン……！！

地響きのような重低音が炸裂し、見えない不可視の壁が志乃の身体を激しく弾き飛ばした。

「くっ……！？」

痛ましい音を立てて、志乃は硬い瓦礫の地面を転がった。 右腕の骨折部位に壊滅的な衝撃が走り、視界が真っ白に明滅する。

「志乃さんっ！！」

背後から、息を荒らげた叫び声が響いた。

泥と油に塗れた作業着を着た男――風間（かざま）が、肩を大きく上下させながら駆け寄ってきた。救援拠点から志乃の変調に気づき、血の跡を追って奔走してきたのだ。風間の顔は青ざめ、その目には信じられないものを見るような戦慄が宿っていた。

「志乃さん、無茶だ！ 近づいちゃダメだ……あれは、もう人間の手におえる代物じゃない……！」

「離して……風間くん、放してよ！！」

風間が志乃の左肩を掴んで止めようとするが、志乃は狂ったような力でその手を振り払った。

「護くんが……護くんが消えちゃうのよ！？ 黙って見てろっていうの！？」

「でも……！ あの光の柱が、東京の……いや、世界の歪みを吸い上げてるんだ！ あれを止めたら、またあの紫黒い霧が戻ってきて、俺たちも、街の人たちもみんな死ぬんだぞ！？」

風間の叫びには、正論と、人間としての苦渋が満ちていた。 風間だって護を救いたい。だが、目の前で起きている現象は、一人の人間の感情でどうにかできる規模を超えていた。

世界を守るか。 一人の少年を見殺しにするか。

残酷な二択が、冷たい風とともに叩きつけられていた。

天を貫く光の柱が、いっそう強く輝いた。

ゴォォォ……と大気が鳴動し、光の柱の中から、人間の理解を超絶した「意思」の波動が降り注ぐ。

それは音ではなかった。 脳裏に直接打ち込まれる、言葉以前の絶対的な理（ことわり）。

『天津の理は満ちた』

言葉なき声が、志乃と風間の精神を等しく圧迫する。

『世界の壊れた鞘を修復し、万物を巡らせるため、新たな柱を求める。大神護という器は、神話と同化し、永久の天津守護となる。これこそが世界の裁きであり、調和である』

それは、怒りも憎しみもない、ただ淡々と世界の秩序を維持しようとする冷酷な神の意思だった。

護を犠牲にして、世界を再構築する。 護という一人の17歳の少年を世界の礎（いしずえ）として永久に閉じ込め、他のすべての人間を生かす。

「……ふざ……けるな……」

志乃は膝を突き、血みどろの手を土にめり込ませながら、ゆっくりと顔を上げた。

瞳からボロボロと溢れ出る涙が、頬の泥を拭って滴り落ちる。

「調和……？ 世界の裁き……？ そんなもの……そんなもののために、護くんが犠牲にならなきゃいけないの……！？」

志乃は破れたエプロンの胸元を強く握り締め、膝立ちの姿勢から立ち上がった。

全身の筋肉が拒絶の悲鳴を上げている。傷口から流れる血が足を伝い、地面を赤く染める。 それでも、志乃の瞳には、神の威光すら焼き尽くすほどの獰猛な「狂気」が宿っていた。

「十三年よ……！！」

志乃は光の柱へ向かって、一歩を踏み出した。

「十三年間……！ 私はあの地下の暗闇で、護くんの手を離したことを悔やんで、自分を呪って、死ぬことすら許されないで生きてきたの！！」

「志乃さん……！」

風間が息を呑む。

志乃は一歩、また一歩と、神の圧力が吹き荒れる不可視の境界線へと進んでいく。

「ようやく……ようやくもう一度会えたの！ 不味いスープを呑み込んで、昔話をして……手をつないで、明日海を見に行こうって約束したの！！」

選ばなかった言葉など、もう一つもなかった。 冷徹な特殊部隊員としての理性も、世界を守るための正義も、今の志乃には何の意味もなさなかった。

十三年の孤独と絶望の中で育まれたのは、聖女の慈悲などではない。 たった一人の少年を欲する、身勝手で、醜く、けれど何よりも切実な「愛」という名の狂気だった。

「世界なんてどうでもいい……！！」

志乃は天を仰ぎ、喉が裂けて血が吐き出されるほどの声で叫んだ。

「世界の平和なんてどうでもいい！！ 復興も、青空も、人間の未来も……そんなもの、護くんのいない世界なら全部壊れてしまえばいい！！」

「志乃さん、やめろ……！ 神様にそんな言葉を――！」

風間の制止の叫びも、志乃の耳には届かない。

「私は……！ 私はただ、護くんと一緒に生きたいだけなの！！ 一緒にスープを飲んで、手をつないで、同じ朝を迎えたいだけなのよっっ――――――！！」

志乃の叫びが、天津の理（ことわり）が支配する大気を激しく揺さぶった。

それは、神に対する最大級の侮蔑であり、世界に対する反逆だった。

光の柱の渦の中で、護の身体が震えた。

すでに意識が「大神護」という個人から離れかけ、世界そのものの感覚へと溶けていきそうになっていた少年。 その消えかけた意識の奥底に、志乃の叫びが突き刺さった。

「志乃……さん……」

護の眼の奥に、一瞬だけ人間の熱が戻った。

光の柱の最下層で、護は必死に生きて残された左手を動かした。

志乃を見下ろす。 靴も履かず、足から血を流し、血濡れの包帯を巻いたまま、神の威光に抗って自分へ手を伸ばしている神崎志乃の姿。

狂っていた。 かつて自分を優しく抱きしめてくれた、あのお姉さんのような落ち着きはどこにもなかった。 髪を振り乱し、涙と泥に顔を汚し、世界を滅ぼしてもいいと叫ぶ彼女の姿。

けれど――。

その醜いまでの執着が、その狂気的なまでの愛が、護の胸を強く、激しく締め付けた。

（ああ……志乃さんは、こんなにも俺を愛してくれている）

14歳の誕生日に死ぬはずだった自分。 結界の狂気の中で捨てられるはずだった自分。

そんな自分を、彼女は十三年間も忘れずにいてくれた。 そして今、世界の理という絶対的な存在を相手に、たった一人で喧嘩を売っている。

護の茶色の瞳から、一滴の涙がこぼれ落ちた。

その涙は、頬を伝う途中で白銀の光の結晶となり、朝風の中へ弾けて消えた。

嬉しい。 目覚めるような喜びが、護の消えかけた魂を打ち震わせた。

けれど、喜びと同時に、激しい哀しみが護を苛んだ。

（だからこそ……俺は、志乃さんを救わなきゃいけないんだ）

志乃が叫ぶ「護と一緒に生きたい」という願い。 それを叶えるために自分がここから逃げ出せば、次の瞬間に世界の歪みが破裂し、志乃自身が粉々に吹き飛んでしまう。

志乃を生かすためには、自分が志乃の願いを拒絶しなければならない。 志乃に愛されているからこそ、志乃の手を振り払わなければならない。

これ以上の残酷な皮肉が、この世にあるだろうか。

『天津守護の同化を加速させる』

冷酷な神の理が宣告する。

光の柱が狂暴なまでの輝きを放ち、護の脚から腰、胸にかけて、本格的な「結晶化」が始まり出した。 人間の肉体が、透明で不可侵な「世界の鞘（柱）」へと作り変えられていく。

「護くん……！！」

志乃が手を伸ばす。 距離は、あと十メートル。

だが、その十メートルは、人間と神を隔てる無限の深淵だった。

「くっ……うぁぁぁぁっっ！！」

志乃は不可視の圧力を突っ切り、一歩前へ踏み出した。

皮膚が裂け、服が切り刻まれる。 衝撃波で目と鼻から血が噴き出す。 それでも志乃は止まらない。

胸に抱えた手作りのオルゴールを、壊れ物のように抱き締めながら。

「護くん……！ 約束したじゃない……！ 私に……不味いスープを作らせてよ……！ 朝、起きてよ……！！」

志乃の叫びは、もはや言葉の体をなしていなかった。 ただの悲痛な呻き、愛しい者の名を呼ぶだけの子供のような泣き叫び。

風間が追いつき、志乃の身体を後ろから必死に支えた。

「志乃さん、もう限界だ……！ これ以上進んだら、志乃さんの身体が砕け散るぞ！！」

「離して……！ 護くんが……！ 護くんが行っちゃうの……！！」

二人の視線の先で、護の身体は胸まで光に呑み込まれていた。

透けていく肉体。 消えていく「大神護」という存在。

護は、光の柱の中から、志乃に向かってゆっくりと手を伸ばした。

白銀の光に包まれた、消えかけた左手。

距離は、遠かった。 絶対に届かない距離。

けれど、ふたりの視線が、確かに交差した。

護の唇が、静かに動いた。

音にはならない。 風に消えていく、最後の言葉。

『志乃さん……生きて』

選ばなかった言葉たちの代わりに、護が残した唯一の願い。

『俺を忘れて、人間の世界で……笑ってください』

「嫌……！ 嫌よ護くん……！！」

志乃の手が空を掻いた。

次の瞬間、ドオン……！！ と天地を揺るがす光の狂乱が巻き起こった。

光の柱が天頂に向かって収縮し、絶対的な神威が二子玉川の廃墟を包み込んでいく。

志乃の視界が、溢れ出る涙と真っ白な光によって塗り潰された。

指先に残っていた、護のあの温かな体温が。 昨夜の薄スープの匂いが。 13年越しの「ただいま」の声が。

すべてが、光の彼方へと遠ざかっていく。

「あ……ああ……っ……！！」

志乃の絶叫が、光の渦の中に呑み込まれて消えた。

世界の存続と、たった一つの恋。 残酷な天の裁きが、少年と少女の運命を永遠に切り裂こうとしていた。

【第51話 『天津の裁き』 終わり】