『天津守護』-I'll never lose my mind

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第52話：『天津守護（あまつしゅご）』

痛みが、消えていく。

右肩の奥で十三年間荒れ狂っていた重苦しい「神話の核」の軋みが、嘘のように静まり返っていた。

代わりに満ちてきたのは、どこまでも透明で、圧倒的なまでの「光」だった。

大神護（おおがみ まもる）の感覚は、すでに自分の肉体の境界線をあやふやにしていた。

爪の先から、足首から、膝から。 17歳の肉体が、細かな白銀の粒子となって、さらさらと空気中へほどけていく。 視界に映る景色は、もはや濁った二子玉川の廃墟だけではなかった。

光の柱の最下層に立つ護の意識は、天を貫く巨大な波動に乗って、上空へ、さらなる高みへと引き上げられていく。

眼下に広がるのは、満身創痍の街だ。 崩落したビルの隙間で身を潜める避難民たち。 救援拠点で泥と汗に塗れて叫ぶ風間たちの声。 そして――。

「護くん……！！ 護くんっっ――――――！！」

光の壁に拒まれ、足から血を流しながら、必死に自分へ手を伸ばしている神崎志乃（かんざき しの）の姿。

声は、届いていた。 鼓膜で聞いているのではない。世界そのものと同化し始めた護の「意識」に、志乃の絶叫がダイレクトに突き刺さっていた。

髪を振り乱し、涙と泥で顔をぐちゃぐちゃにし、手に握りしめた手作りのオルゴールを胸に抱いて叫ぶ彼女。

『世界なんてどうでもいい！！ 私は……私はただ、護くんと一緒に生きたいだけなの！！』

志乃の叫びが、護の胸の奥に残された「人間」の核を猛烈に震わせた。

（志乃さん……）

愛おしかった。 切なかった。 胸が狂おしいほどに締め付けられた。

14歳のあの日、雨の二子玉川の駅前で一本の黒い傘を差し出してくれたお姉さん。 十三年間の暗闇を越えて、冷たい地下の底から自分を引き上げてくれた人。 昨夜、崩れかけた廃屋のちゃぶ台を囲み、不味い薄スープを分け合って笑い合ってくれた大切な女性。

志乃が叫ぶ「二人で生きたい」という願い。 それがどれほど切実で、どれほど純粋なものか、護には痛いほど理解できた。

（俺だって……志乃さんと、一緒に生きたかった）

喉の奥から、選ばなかった言葉たちが溢れ出しそうになる。

『行きたくない』 『志乃さんの隣にいたい』 『二人で海の見える高台へ行って、紫色の夕焼けが見たい』

だが、護はその言葉を口に出すことはなかった。

護の眼下に広がる世界は、すでに臨界点を迎えていた。 もしここで護が志乃の手を取り、この光の柱から逃げ出せばどうなるか。 護の体内で堰き止められている天津の膨大な狂気が一気に溢れ出し、この街を、風間たちを、そして何より志乃自身を瞬時に呑み込んで消滅させてしまうだろう。

志乃が愛してくれた「大神護」という存在。 その命は、志乃を救うためにここにいる。

なら――迷う余地なんて、最初からどこにもなかった。

護は、白銀の光に包まれた左手を、静かに胸元へ当てた。

（これでいいんだ）

護は心の中で呟いた。

（志乃さんが生きてくれるなら……俺の命なんて、いくらでも差し出す）

それは悲壮な自己犠牲ではなかった。 17歳の少年が、己の初恋と、かけがえのない大切な人の未来を守り抜くための、誇り高き「選択」だった。

『意志を確認した』

頭上から、絶対的な天津の理（ことわり）が降り注ぐ。

『人間・大神護の個を解体し、世界の鞘――「天津守護（あまつしゅご）」として永遠の柱を定立する』

「……はい」

護は静かに頷いた。

「俺を……世界の柱にしてください」

その言葉が落ちた瞬間、天地を揺るがす全能の光が、護の全身を完全に包み込んだ。

光は、温かく、そして優しかった。

だがそれは同時に、あまりにも残酷な「解体」の作業だった。

ゴォォォ……という重低音が全身を駆け巡る。

護の体内で、何かがひとつずつ、静かに消えていった。

まず最初に消えたのは、「五感」だった。

足裏に感じていた冷たい朝風の感覚が失われる。 鼻を突いていた雨上がりの土の匂いと、昨夜のコンロのスープの匂いが遠のいていく。 耳を撃ち抜いていた風間の叫びも、地鳴りのような水音も、すべてが透明な沈黙の中へと溶けていった。

次に消えたのは、「感情」だった。

志乃を置いていくことへの激しい寂しさ。 消滅することへの死の恐怖。 理不尽な運命に対する怒り。

それらの激しい心の波立ちが、澄み切った水に一滴のインクが溶けていくように、凪いでいく。 愛おしさも、哀しみも、すべてが大きな平穏の波に呑み込まれ、フラットな「無」へと還っていく。

（ああ……これが……『神』になることなんだ……）

護は、自らの存在が急速に希薄化していくのを、客観的な意識の中で感じていた。

そして最後に消え始めたのは――「記憶」だった。

十三年間の結界の暗闇で、壊れたギアを削り続けたあの果てしない時間。 風間たちと救援拠点で交わした、短い挨拶。 自分の名前。「大神護」という17歳の少年の歩んできた証。

すべてが、光の粒子となって世界の骨組みへと同化していく。

（志乃……さん……）

消えゆく記憶の濁流の中で、護は必死にひとつの影を抱きしめた。

黒髪の女性。 涙を流しながら、自分に向かって必死に手を伸ばしていた人。

彼女の名前すら、彼女とどんな言葉を交わしたかさえ、脳の細胞が光に変わるにつれて急速に失われていく。

けれど――胸の奥の最も深い場所にある「熱」だけは、天津の理をもってしても消し去ることはできなかった。

名前を忘れても。 顔を忘れても。 この人が、俺のすべてだったということだけは。

『同化率、九十パーセント』

天津の意思が告げる。

護の視界は、すでに世界そのものと一体化していた。

東京の街が見える。 十三年間、人々を苛み続けた紫黒い怨念の霧が、護という神の柱が定立されたことによって、端から急速に風化し、消滅していくのが見えた。

空が、開かれていく。

雲の隙間から射し込むのは、途方もなく澄み切った、本物の青空の光。 怪異たちが悲鳴を上げて消えていき、荒廃したアスファルトの上に、数年ぶりの優しい陽光が降り注ぐ。

世界が、救われていく。

人々が空を見上げ、涙を流して歓喜の声を上げている。 風間が膝をつき、呆然と晴れ渡る天頂を仰いでいる。

護の心に、小さな、けれど温かな満足感が広がった。

（よかった……）

世界は救われたのだ。 もう、銃声に怯える必要もない。サイレンに身をすくめる必要もない。 人々には、明日という当たり前の「日常」が戻ってくる。

そして何より――。

崩落した街の真ん中で、ボロボロの身体のまま立ち尽くし、空を見上げている彼女がいる。

志乃。

護の瞳から、一滴の透明な液体が伝い落ちた。

それは、五感も感情も記憶も失いかけた「大神護」という一人の人間が、世界に残す最後のかけらだった。

「志乃さん……」

護の唇が、音もなく動いた。

「生きて……ください……」

選ばなかった言葉たちの終着点。

「俺が守ったこの世界で……幸せに……」

光が跳ねた。

護の肉体は完全に透明な光の柱へと溶け込み、空へと昇っていった。

そこに存在するのは、もはや17歳の少年ではない。 世界を繋ぎ止める、名もなき「透明な神（天津守護）」。

神となった護は、静かに空の彼方へと消えていった。

ドオォォォン……！！

地を揺るがしていた巨大な光の柱が、天頂に向かって一気に収縮し、弾けた。

眩い白銀のフラッシュが視界を染め上げ、次瞬間、訪れたのは――。

圧倒的な「静寂」だった。

耳をつんざくような次元の軋みも、天津の重圧も、すべてが嘘のように吹き飛んでいた。

「……あ……」

地面に膝をついていた風間が、ゆっくりと顔を上げた。

目に入ってきたのは、目眩がするほどの「青」だった。

十三年間、二子玉川の空を覆い尽くしていた濁った紫黒い雲が、綺麗っぱりと吹き払われていた。 見渡す限りの大空。雲ひとつない、どこまでも深く、澄み渡った秋の青空。

陽光が、柔らかく街を照らしていた。 崩れた瓦礫も、錆びた鉄骨も、暖かな光を浴びて静かに横たわっている。

「霧が……消えた……？」

風間は乾いた声を漏らした。

救援拠点の方角から、人々の地鳴りのような歓声を上げる声が、遠く風に乗って運ばれてくる。 怪異の気配は微塵もない。世界を壊そうとしていた狂気は、完全に消滅していた。

世界は、救われたのだ。

一人の少年の犠牲と引き換えに。

風間は息を呑み、視線を少し先へと向けた。

そこには――神崎志乃がいた。

志乃は、光の柱が立っていたその場所に、ぽつんと立ち尽くしていた。

靴は脱げ落ち、素足は血と泥で黒く汚れている。 右腕の包帯は赤く染まり、黒髪は朝風に乱れていた。

その手には、手作りの小さな木製オルゴールが、しっかりと抱きしめられていた。

志乃は、空を見上げていた。

護が昇っていった、どこまでも透明な青空を。

「護……くん……？」

志乃の声は、掠れていた。

風が、静かに彼女の頬を撫でて吹き抜けていく。

返事はなかった。

「護くん……どこ……？」

志乃はゆっくりと歩み出した。

血のにじむ足で、瓦礫を踏みしめながら。

「冗談でしょう……？ 出てきてよ……護くん……」

志乃は周囲を見回した。

だが、そこには崩れたコンクリートの破片と、穏やかな朝の光があるだけだった。 銃声もない。サイレンもない。 かつて二人が望んだ、完璧なまでの静寂。

けれど、その静寂の中に、あの少年の姿だけがどこにも存在しなかった。

「……あ……ああ……」

志乃の膝から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「護くんっ……！ 護くん……っ！！」

志乃は土の上に両手をつき、号泣した。

涙が次から次へと溢れ出し、冷たい地面を濡らしていく。

十三年間、この日のために生きてきた。 彼に謝るために。彼を助けるために。彼と一緒にもう一度歩き出すために。 なのに、巡り合えたのはほんの数日。 分け合えたのは、たった一杯の不味いスープと、叶わなかった未来の約束だけ。

「どうして……っ！！ どうして私を置いていくのよ……っ！！」

志乃の慟哭が、誰もいない青空の下に虚しく響き渡った。

風間が、静かに志乃の元へ歩み寄ってきた。

風間は志乃の隣で膝を折り、言葉を探すようにしばらく沈黙した。

その目にも、静かな涙が浮かんでいた。

「……志乃さん」

風間は重い口を開いた。

「あいつは……護は……逃げなかった」

「……」

「俺たちを……志乃さんを救うために、自分からあの光の中へ入っていったんだ」

風間は志乃の華奢な肩に、そっと手を置いた。

「あいつが残してくれたんだよ。この青空も……俺たちの命も」

志乃は答えない。 ただ、胸の中のオルゴールを強く抱きしめ、声にならぬ湿った息を吐き出し続ける。

距離は、近かった。 風間が隣にいて、自分を支えてくれている。 けれど志乃の心は、すでにここにはなかった。護が消えていった空の彼方へと、置いてけぼりにされていた。

その時だった。

風が、ふっと志乃の足元を揺らした。

光の柱が立っていた中央の地面。 泥と瓦礫の隙間に、一筋の強い光を反射させる「何か」が存在していた。

志乃の瞳が、涙で滲む視界の中でそれを捉えた。

「……え……？」

志乃は震える手を伸ばし、土の中からそれを拾い上げた。

それは――親指ほどの大きさの、透明な結晶だった。

透き通るような白銀の光を内側に秘め、朝日を浴びてキラキラと美しく輝いている。 触れると、じんわりとした温もりが指先を通じて伝わってきた。

昨夜、ちゃぶ台を挟んで触れ合った、あの護の左手の体温。

護が最後に落とした、一滴の涙の結晶。

「……護……くん……」

志乃はその結晶を胸元へ寄せ、ギュッと握りしめた。

結晶から伝わる小さな温もりが、志乃の凍りつきかけた心臓を、トクン……と静かに動かした。

護は、消えていなかった。 世界そのものとなって、空となって、この風となって、今も志乃のすぐ傍で息づいている。

『志乃さん、生きてくれ。俺の分まで、人間の世界で。』

志乃の頭の中に、あの破れた紙片に書かれていた護の文字が浮かび上がった。

志乃は涙を拭った。

血で汚れた袖で、何度も、何度も、乱暴に涙を拭い去った。

空を見上げる。

雲ひとつない青空が、どこまでもどこまでも広がっていた。

「……護くん」

志乃は呟いた。

「私……生きるわ」

かすれた、けれど確かな意思を秘めた声。

「あなたが守ってくれたこの世界で……あなたと一緒に見たかった海の見える高台へ行って……精一杯、生きてみせるから」

志乃は手に持った涙の結晶を、胸のオルゴールの隙間に大切に仕舞い込んだ。

風間が立ち上がり、志乃に手を差し伸べる。

「行きましょう、志乃さん。みんなが待ってる」

「……ええ」

志乃は風間の手を取り、ゆっくりと、自分の足で立ち上がった。

傷ついた足が痛む。右腕が酷く疼く。 だが、その痛みこそが、護が命をかけて残してくれた「人間として生きている証」だった。

志乃は歩み出した。

復興へと向かって歩み出す、新しい世界の中へ。

手作りのオルゴールをしっかりと抱きしめながら、少女は一歩、また一歩と、護の残した未来へ向かって歩き続けていくのだった。

【第52話 『天津守護』 終わり】