『天津守護』-I'll never lose my mind

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第53話：『残された世界で』

あまりにも青く、あまりにも眩しい空だった。

十三年もの間、多摩川の川面を黒く染め、二子玉川の廃墟を覆い尽くしていた紫黒い禍々しい天蓋は、跡形もなく消え去っていた。

陽光が注いでいる。 誰かの血で染まることもなく、異能の怪異に引き裂かれることもない、本物の太陽の光。それが押し潰されたアスファルトの隙間から芽吹く名もなき雑草の葉を照らし、崩れかけたコンクリートの断面を、どこまでも柔らかく包み込んでいた。

神崎志乃（かんざき しの）は、多摩川の堤防の上にぽつりと立ち尽くしていた。

川面を渡ってくる風が、乱れた黒髪を優しく揺らす。 その風には、かつて外界の戦場を支配していた硫黄の匂いも、腐敗した天津の怨念の匂いも混ざっていなかった。湿った土の香りと、川底の砂利が洗われる水音、そしてはるか遠くから聞こえてくる、人々のざわめきだけがそこにあった。

「……静かね」

志乃は掠れた声で呟いた。

十三年間、鼓膜を打ち叩き続けていたアサルトライフルの乾いた連射音も、八百万の怪異が上げる狂気の咆哮も、何ひとつ聞こえない。 世界は一瞬にして、静寂と平穏を取り戻していた。

けれど――その静寂は、志乃の胸を抉るように冷たかった。

志乃はゆっくりと視線を落とした。 右腕に巻かれた包帯は、破れて血と泥で赤黒く乾いている。泥塗れの素足は擦り傷だらけで、歩むたびに痛みが走った。 だが、そんな肉体の苦痛など、胸の奥に広がる果てしない空洞に比べれば、何の意味も持たなかった。

両腕の中に抱きしめられているのは、小さな木製のオルゴール。 角が擦れ、歯車が手作業で削られた、不器用な作りの箱。その隙間には、護が最期に落としていった、一滴の涙の結晶が静かに収まっている。指先に意識を向けると、あの日握り締めた護の左手と同じ、微かな、けれど確かな温もりが伝わってきた。

「護くん……」

名前を呼んでも、風が吹き抜けるだけだった。

あの光の柱が弾け、彼が「天津守護」という世界の柱となって空へ昇ってから、どれほどの時間が過ぎただろう。 数十分のようでもあり、数周年のようでもあった。

目の前の多摩川沿いに広がる旧避難拠点では、煙が細く立ち上っていた。 救援隊の大型トラックのエンジン音、資材を運ぶ男たちの怒号、そして「空が晴れた」と泣き叫びながら抱き合い、踊り明かす人々の喧噪。

世界は、救われたのだ。 怪異は滅び、空間の狂気は去り、人間たちの「日常」が戻ってきたのだ。

一人の、17歳の少年を贄として捧げることによって。

「……ひどいわ」

志乃の瞳から、一筋の涙が頬を伝って滴り落ちた。

「こんなに綺麗に晴れて……こんなに世界が喜んでいるのに……護くんだけがどこにもいないなんて……」

崩れ落ちそうになる膝を、志乃は必死に踏みとどまらせた。

世界を救いたかったわけではない。 復興の歓喜の中に混ざりたかったわけでもない。 ただ、廃屋のちゃぶ台で不味いスープを分け合い、「明日、海を見に行こう」と笑い合った、あの小さな日常の続きが欲しかっただけなのだ。

距離は、無限だった。 見上げる空のどこかに護はいる。世界そのものとなって、この風となり、この光となって自分を包み込んでいる。 けれど、もう二度と、彼の手を握り返すことはできない。 彼が作る不器用なオルゴールの音色を、彼の隣で聴くことはできない。

選ばなかった言葉が、涙とともに溢れ出した。

『どうして私を置いていったの』 『私を連れていってくれればよかったのに』

志乃は唇を強く噛み締め、手作りのオルゴールを押し潰さんばかりの力で抱きしめた。

「……志乃さん」

背後から、低く掠れた声が掛かった。

足音が一つ、二つ。瓦礫を踏みしめる重い足取り。 振り返らなくても誰かは分かっていた。

風間（かざま）だ。 油と泥に塗れた作業着を破らせ、顔中に煤をつけた男が、志乃の少し後ろで足を止めていた。

二人の間に、数歩の「距離」があった。 風間は志乃の背中を静かに見つめ、決してそれ以上踏み込もうとはしなかった。志乃が今、どれほど深い孤独の渦の中にいるかを、誰よりも理解していたからだ。

「拠点の連中が……大騒ぎだ」

風間はポケットから煙草を取り出そうとして、手が震えていることに気づき、そのまま手を引っ込めた。

「空の異界化が完全に解けた。救援部隊の通信もつながった。本隊からトラックと物資がここに向かっている……もう、怪異に怯えて夜を明かす必要はねえんだとさ」

風間の声には、歓喜の色はなかった。 ただ、どこまでも重く、苦い噛み締めるような響きだけがあった。

「……そう」

志乃は空を見上げたまま、小さく答えた。

「よかったわね。風間くんたちがずっと望んでいた『終わり』が来たのね」

「……志乃さん」

風間が一歩、歩み寄った。

「あいつは……護は、最後の最後まで笑ってたよ」

志乃の肩が、びくりと跳ねた。

「俺に言ったんだ。『志乃さんを頼みます』ってさ。あいつ、自分がどうなるか全部分かってて、それでも最後の瞬間まで、あんたのことだけを心配してた」

「やめて……」

「逃げなかったんだよ、あいつは！」

風間の声が強くなった。感情を抑えきれない男の叫びが、秋の爽やかな風を切り裂く。

「17歳だぞ！？ 14歳で時を止められて、結界の中でたった一人で狂いそうになりながらオルゴール削って……ようやく外に出られたと思ったら、世界の柱になれだと！？ 理不尽なんてレベルじゃねえ！ 俺なら世界なんか見捨てて逃げてた！」

風間の拳が、激しく握り締められていた。指の隙間から血が滲むほどに。

「でもあいつは逃げなかった。世界を救うためじゃねえ。あんたが……神崎志乃が生きるこの場所を、この未来を守りたかったからだ！」

「分かってる……っ！ 分かってるわよそんなこと！！」

志乃は振り向き、涙に濡れた顔で叫んだ。

「分かってるから苦しいんじゃない！！ 護くんが私に『生きてくれ』って言ったから……私を残して、自分だけ綺麗な神様になっちゃったから……！！ 私はこれからどうやって生きていけばいいのよ！？ 護くんのいない世界で、何を楽しみに生きていけばいいの！？」

志乃の胸から、長年溜め込まれていた感情が噴き出した。

冷徹な隊長としての仮面は、すでに欠片も残っていなかった。 ただの、恋人を奪われた一人の女性としての泣き叫び。

風間は志乃の叫びを、正面から受け止めた。 怒りもせず、呆れもせず、ただ切ない瞳で志乃を見つめ返した。

そして、ゆっくりと志乃に近づくと、彼女の傷だらけの肩に、ゴツゴツとした大きな手をそっと置いた。

「生きるんだよ」

風間の声は、静かだった。けれど、地底から響くような力強さがあった。

「あいつが命をかけて守った世界だ。あいつがあんたに手渡した『人間の時間』だ。それを『苦しいから』って投げ出してみろ……あいつが浮かばれねえだろ」

「風間くん……」

「寂しくなったら泣けばいい。立ち止まりたくなったら休めばいい。俺も、生き残った連中も、みんなあんたの側にいる。あいつが守ったこの世界で、俺たちは泥を啜ってでも生きなきゃならねえんだ」

風間の掌から、武骨で温かい体温が伝わってきた。

それは、護の繊細な体温とは違う、過酷な戦場をともに生き抜いてきた「泥臭い仲間」の体温だった。

「あいつの分まで……生きよう、志乃さん」

風間はそう告げると、ゆっくりと手を離した。

二人の間に流れるのは、言葉のない「沈黙」だった。 けれど、それは突き放すような沈黙ではなかった。護が遺した思いを共有し、ともに背負っていくという、静かな決意の沈黙だった。

太陽が少しずつ傾き始めていた。

雲ひとつない空が、鮮やかな青から、徐々に橙色と黄金色が混ざり合う黄昏の色へと移り変わっていく。

かつて二子玉川の駅前だった場所には、全国から駆けつけた救援部隊の車両が何台も並び、温かい食事の配給が始まっていた。 固形燃料の匂い、炊きたてのお米の匂い、味噌汁の湯気。

十三年間、廃墟と化していた街に、確実な「人間の日常」の営みが戻りつつあった。

志乃は風間に促され、救援拠点の一角に置かれたパイプ椅子に腰を下ろしていた。

右腕の傷は医療班の手によって手際よく消毒され、清潔な白い包帯が巻き直されていた。素足の傷口にも軟膏が塗られ、大きめのスニーカーが支給されていた。

「志乃さん、これ……温かいですよ」

風間が持ってきてくれたのは、紙コップに入ったスープだった。

湯気がゆらゆらと立ち上っている。 具だくさんの野菜と肉が入った、外界のまともなスープ。

志乃は両手で紙コップを受け取った。

温かかった。 けれど、口元へ運んで一口啜ると――胸の奥がキュッと絞めつけられた。

（……美味しいわ）

出汁が効いていて、野菜の甘みが溶け出している、文句のつけようもないスープ。

（でも……昨夜のスープの方が……ずっと、美味しかったな）

壊れたコンロで火を通した、固形コンソメを溶かしただけの、不味くて薄いスープ。 「味が薄いですね」と笑い合い、「復興したら美味しいものを食べましょう」と未来の夢を語り合った、あの崩れかけた廃屋の夜。

志乃の目から、またしても涙が零れ落ち、スープの表面に波紋を作った。

「志乃さん……」

「大丈夫よ、風間くん」

志乃は涙を拭い、無理に微笑んでみせた。

「残さず食べるわ。護くんに……笑われちゃうものね」

志乃は紙コップのスープを、一口、また一口と噛み締めるように飲み干した。 身体の奥底から温もりが広がっていく。それは、護が自分に残してくれた「生きている」という実感そのものだった。

食事が終わると、街は静かな夜の闇に包まれ始めた。

だが、かつての夜とは違っていた。 暗闇を照らす探照灯（サーチライト）の光は怪異を捜索するためではなく、復興作業を進める作業員たちの手元を照らすためのものだった。

赤外線スコープ越しに見る狂気の夜ではない。 月と星が静かに輝く、ただの「人間たちの夜」。

志乃はパイプ椅子から立ち上がり、手作りのオルゴールを大事に抱え直した。

「どこへ行くんだ？」

風間が立ち上がり、尋ねた。

「少し……歩いてくるわ」

志乃は空を見上げた。

夜空には、満天の星が輝いていた。 天津の呪縛が消え去ったことで、澄み切った大気越しに、見たこともないほど美しく星々が瞬いている。

「護くんが……見てる気がするの」

風間は一瞬だけ目を見開き、それから優しく目を細めた。

「ああ……そうだな。きっと、空の一番高いところから、あんたのことを見張り続けてるさ」

「ええ。だから……私、歩き出すわ」

志乃は深呼吸をした。

夜風が肺を満たす。冷たいけれど、どこまでも澄んだ、生命の匂いのする空気。

「私は……護くんが命をかけて守ってくれたこの時間を、精一杯生きるわ」

志乃の言葉には、もう迷いはなかった。

絶望が消えたわけではない。胸の穴が埋まったわけでもない。 護を失った痛みを、一生背負って生きていく覚悟が決まったのだ。

「風間くん」

「なんだ？」

「ありがとう。私を置いていかないでくれて」

風間は気恥ずかしそうに鼻の頭を掻き、そっぽを向いた。

「バカ言え。置いといかれるのは御免だ。これからは復興で山ほど仕事があるんだからな。手加減しねえぞ、元隊長」

「ふふ……望むところよ」

志乃は十三年ぶりに、心の底から小さく笑った。

志乃は一人、多摩川の堤防沿いをゆっくりと歩いた。

支給されたスニーカーが、アスファルトを踏みしめる確かな感覚。 右腕の包帯の軽い痛みが、生きている実感を志乃に与えていた。

胸に抱えた手作りのオルゴール。 志乃はそっと立ち止まり、月光の下でそのゼンマイを巻き上げた。

キリキリ……と硬い金属音が夜の静寂に響く。

手を離すと、カチリと小さな歯車が噛み合い、あの懐かしい童謡のメロディが流れ始めた。

トン……タン……テン……。

音が跳ねる。テンポが速くなったり、遅くなったりする。 音符も読めない17歳の少年が、結界の暗闇の中で手探りで歯車を削り、何ヶ月もかけて作り上げた、世界でたった一つのオルゴールの音色。

その不器用な音色は、夜の多摩川の川面に静かに溶けていった。

『志乃さん、生きてくれ。俺の分まで、人間の世界で。』

枕元に残されていた、彼の遺言。

「見ているかしら、護くん」

志乃は流れるメロディに耳を傾けながら、満天の星空に向かって話しかけた。

「あなたを守れなかった私だけど……あなたが残してくれたこの世界で、私、ちゃんと生きていくわ」

オルゴールの隙間で、涙の結晶が月光を浴びて、静かに白銀の輝きを放っていた。

「風間くんたちと一緒に、街を作り直すの。壊れた家を建て直して、窓辺には青いお花を植えて……。あなたがいつ見下ろしても、呆れないくらい、一生懸命に生きてみせる」

風が、すうっと志乃の頬を撫でて過ぎ去った。

まるで、護が「はい」と微笑んで、志乃の髪を撫でてくれたかのように。

志乃は涙を拭わなかった。 涙はもう、悲しみの証ではなく、彼とともに生きるための誓いの証だった。

「だから……待っていてね」

志乃はオルゴールを胸に強く抱きしめ、前を見据えた。

「私がそっちへ行って、あなたに本当の不味くないスープを作ってあげるその日まで……ずっと、空から私を見ていてね」

オルゴールの最後のひと音が、静かに余韻を残して消えた。

完璧な静寂。 けれど、もうそれは孤独な静寂ではなかった。

護が救った世界で、護の愛に包まれながら、志乃は新しい朝に向かって一歩を踏み出した。

東の空の彼方が、かすかに白み始めていた。 新しい時代、新しい「日常」の始まりを告げる光が、世界を柔らかく照らし出そうとしていた。

神崎志乃の、残された物語が、ここから静かに紡がれていく。

【第53話 『残された世界で』 終わり】