鋼鉄のステイルメイト 〜1000年後、社畜は五体の機動兵器に選ばれた〜

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第8話『ガルド、堕つ』

　その日、艦全体に、これまでとは異なる緊張が張り詰めていた。

　敵艦隊の再編成――偵察部隊からの報告によれば、以前接触した、あの動きの異なる機体を含む部隊が、明確な意図を持ってこちらの哨戒ルートへと接近しているという。

　久世鷹真は、格納庫でミナカヌシに乗り込みながら、自然と体が強張るのを感じていた。

　あの声。あの、値踏みするような静かな口調。

　――今日のところは、これで十分だ。

　あの言葉の意味を、久世は今日、思い知ることになるのかもしれない。

「フツノミタマ、クロイカヅチ、ヒノカグツチ」

　久世は、静かに三機の名を呼んだ。

「全部、連れていく」

「了解」

　ククリの声に、いつもより張りがあった。

　　　　＊

　敵は、想像していたよりも早く姿を現した。

　中規模の部隊。だが、その中心には、久世がはっきりと覚えている、あの鋭い輪郭の機体があった。

「……来たな」

　久世は、静かに呟いた。

　通信が、開かれる。

「また会ったな」

　落ち着いた声だった。だが、前回とは違う、確かな熱を帯びていた。

「今日は、逃げないぞ」

　久世は、操縦桿を握り直した。

「上等だ」

　戦闘が、始まった。

　最初に動いたのは、ヒノカグツチだった。重い砲撃が、敵の外周部隊を薙ぎ払っていく。だが、あの機体――久世は、まだ名前を知らなかった――は、その砲撃の隙間を、まるで見切っているかのように駆け抜けてきた。

「速い……」

　久世は、思わず息を呑んだ。

　クロイカヅチが、その動きに合わせて反応する。電磁攪乱を仕掛けようとした瞬間、敵機は、進路を急激に変え、それを回避した。

「攪乱、効きません」

　ククリの声に、久世は歯を食いしばった。

「情報を、共有されてるのか……」

　敵は、まるで前回の戦闘データを分析し尽くしたかのように、こちらの手を、一つずつ読んで潰してきていた。

　フツノミタマが、近接戦を仕掛ける。巨大な剣が振り下ろされるが、敵機は最小限の動きでそれを躱し、逆に鋭いカウンターを放ってきた。装甲が、火花を散らして削れる。

「くっ……」

　久世は、初めて、明確な焦りを感じた。三機を同時に動かしているにもかかわらず、押し切れない。それどころか、着実に押し返されている。

「マスター」

　ククリの声が、静かに響いた。

「敵は、こちらの戦術パターンを、学習しています」

「同じ手は、通用しません」

　久世は、唇を噛んだ。

　――なら、違う手を打つしかない。

　久世は、三機の動きを、あえてこれまでとは違う組み合わせに切り替えた。予測されたパターンを外し、不規則な連携を作り出す。フツノミタマが囮となり、クロイカヅチが死角から仕掛け、ヒノカグツチが着弾点を絞り込む。

　敵機の動きに、初めて、わずかな乱れが生まれた。

「……そこだ」

　久世は、その一瞬を見逃さなかった。

　　　　＊

　敵パイロットは、コクピットの中で、額に汗を滲ませていた。

　これまで、これほどまでに読み切れない相手はいなかった。一つのパターンに慣れたと思えば、すぐに次の形へと変化していく。まるで、盤面そのものが、絶えず作り変えられているようだった。

「……化け物、かよ」

　その呟きは、誰にも届かなかった。

　次の瞬間、視界の端に、回避しきれない一撃が迫っていた。

「――っ！」

　衝撃が、機体を貫いた。

　コクピットの寸前、装甲の要となる部分に、フツノミタマの一撃が突き刺さる。爆発は起きなかった。ただ、機体は大きく揺れ、動力を失い、その場に力なく傾いていく。

　完全な、大破だった。

　戦場に、静寂が戻っていく。周囲の敵機は、指揮官機の撃破を悟り、次々と撤退を始めていた。

　久世は、荒い息のまま、その光景を見つめていた。

　　　　＊

　その光景から、少し離れた宙域。

　誰の目にも留まらない、暗い影の中で、二機の小型機が、密かに動いていた。

　大破した機体に近づき、そのハッチ付近に取り付く。緊急脱出用のポッドが、静かに切り離される。作業は、ほんの数十秒で終わった。

　小型機は、脱出ポッドを回収すると、音もなく戦場を離れていった。

　その一部始終を、久世は、見ていなかった。

　　　　＊

　戦闘が終わり、宇宙に再び静けさが戻る。

　久世は、しばらくの間、動くことができなかった。荒い呼吸だけが、コクピットの中に響いていた。

　勝った。だが、その実感は、思っていたよりもずっと重く、鈍いものだった。

　久世は、ようやく声を絞り出した。

「……殺したのか」

　その問いに、ククリは、すぐには答えなかった。

　わずかな沈黙。データを確認するような、短い間。

「……いいえ」

　久世は、思わず息を止めた。

「生存反応を、確認しています」

　久世は、しばらく、言葉を発せなかった。

　安堵、というには、あまりにも複雑な感情だった。喜んでいいのか、それすら分からなかった。ただ、殺していない、という事実だけが、胸の奥に、重く、鈍く、沈んでいった。

「……そうか」

　それだけを返し、久世は、操縦桿から手を離した。

　全身が、鉛のように重かった。勝利の実感は、どこにもなかった。ただ、これから何かが、確実に変わり始めているという予感だけが、久世の胸の中に、静かに残り続けていた。

　宇宙は、何事もなかったかのように、静まり返っていた。

　だが、その静けさの向こうで、すでに新しい駒が、盤面から静かに姿を消していた。