鋼鉄のステイルメイト 〜1000年後、社畜は五体の機動兵器に選ばれた〜

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第9話『分社、四人目』

　その日の任務は、これまでのどの哨戒とも違っていた。

　偵察部隊からの報告によれば、敵艦隊が、これまでにない規模でこの宙域に展開しているという。ガルドの部隊が撃退されてから、まだ数日しか経っていない。その報復、あるいは態勢の立て直しなのか、目的は不明だった。ただ、規模だけは、明らかに異常だった。

「艦隊規模、複数」

　ブリーフィングルームで、艦長がそう告げた時、久世鷹真は、思わず腕を組んだ。

「これまでで、一番デカいのが来るってことか」

「その可能性がある」

　艦長の声には、隠しきれない緊張があった。

　久世は、格納庫へと向かいながら、並んだ機体を、順に見上げていった。フツノミタマ、クロイカヅチ、ヒノカグツチ。すでに、久世の意志で動かしてきた三機。そして、まだ一度も起動していない、最後の一機。

　タケミカヅチ。

　細身の機体に取り付けられた、長大な砲身が、格納庫の照明を鈍く反射していた。

「今日は、これも使うのか」

　久世の問いに、ククリが答える。

「必要であれば」

「性能は、まだ実戦で確認していません」

　久世は、小さく頷いた。今さら、慣れない機体を新たに動かす不安がないわけではなかった。だが、この規模の敵を相手にするなら、選んでいる余裕はない。

　　　　＊

　戦場は、これまでとは比較にならない広がりを見せていた。

　視界いっぱいに広がる敵影。艦艇、無人機、メタルトルーパー。まるで、宇宙そのものが敵で埋め尽くされているような光景だった。

　久世は、ミナカヌシのコクピットで、その規模に、思わず息を呑んだ。

「……マジかよ」

「マスター」

　ククリの声が、静かに、しかし確かな緊張を帯びて響いた。

「五機、全機展開します」

「よろしいですか」

　久世は、一瞬だけ躊躇した。だが、その躊躇は、長くは続かなかった。今、目の前にある現実が、迷う時間を許してくれなかった。

「……やるしかねえ」

「頼む」

　久世の意志に応じ、格納庫に残っていたはずのタケミカヅチが、宇宙空間へと飛び出してくる。

　フツノミタマ。クロイカヅチ。ヒノカグツチ。タケミカヅチ。そして、ミナカヌシ。

　五機が、初めて、同時に、久世の意志のもとに並んだ。

　その瞬間、久世の視界に、これまでにない感覚が押し寄せた。

　　　　＊

　前。

　後ろ。

　右。

　左。

　そして、遠く離れた場所からの、狙撃の視界。

　五つの視界が、同時に、久世の意識の中に流れ込んでくる。

　最初は、ただの混乱だった。情報の洪水に、頭の奥が焼けつくような感覚があった。だが、その混乱は、驚くほど短い時間で、静かに収まっていった。

　まるで、最初からそうであったかのように、五つの視界が、一つの盤面として、久世の中に定着していく。

「……見える」

　久世は、思わず呟いた。

「敵の、動きが」

　視界の隅々にまで広がる敵の配置。その動きの一つひとつが、まるで、あらかじめ決まっていた手順のように、久世の目には映っていた。

「……分かる」

　その言葉は、確信ではなく、まだ戸惑いに近いものだった。だが、確かに、久世は理解していた。次に、敵がどこへ動くのか。どの機体が、どのタイミングで仕掛けてくるのか。

　久世は、その感覚に導かれるまま、五機を同時に動かし始めた。

　フツノミタマが、敵の中心部へと切り込む。クロイカヅチが、外周を電磁攪乱で乱す。ヒノカグツチが、崩れた陣形の要を、正確に撃ち抜く。そして、タケミカヅチが、遠く離れた場所から、逃げ場を塞ぐように狙撃を放つ。

　ミナカヌシは、その全体を、静かに統括していた。

　久世自身、自分が何をしているのか、完全には理解していなかった。ただ、体が、いや、意識そのものが、五機の動きを、まるで自分の手足のように操っていた。

　戦場は、驚くほど早く、傾いていった。

　あれほどの規模を誇っていた敵艦隊が、統率を失い、次々と撤退していく。

　　　　＊

　戦闘が終わった時、久世は、しばらくの間、何も考えることができなかった。

　勝った。それも、圧倒的な差で。だが、その実感は、これまでのどの戦闘とも違っていた。

　久世は、ミナカヌシのコクピットで、ぼんやりと視線を落とした。

　体は、確かにここにある。だが、意識のどこかが、まだ五つの視界に引き伸ばされたまま、戻り切っていないような感覚があった。

「……マスター」

　ククリの声が、遠くから聞こえるように感じられた。

「大丈夫ですか」

　久世は、しばらく答えられなかった。喉の奥が、乾いていた。

「……ああ」

　その声は、自分でも驚くほど、力のないものだった。

「ちょっと……疲れただけだ」

　だが、それは、単なる肉体的な疲労とは、明らかに質の異なる感覚だった。まるで、自分の輪郭が、一瞬だけ薄くなったような。そんな、言葉にしづらい虚脱感だった。

　久世は、それを深く考えないようにした。今は、ただ、帰艦することだけを考えたかった。

　　　　＊

　格納庫に戻ると、研究主任が、五機の機体を見上げながら、静かに立っていた。

　久世が機体から降りると、研究主任は、珍しく、感慨深げな表情を浮かべていた。

「……見事なものだな」

　久世は、疲れた声で答えた。

「見事も何も、必死だっただけだよ」

「五機、完全に同期していた」

　研究主任は、報告データに目を通しながら、続けた。

「これで」

「名実共に」

　その言葉に、わずかな間があった。

「ヤオロズシリーズが」

「完成した、ということだ」

　その一言には、確かな達成感があった。だが、久世は、その声のどこかに、微かな翳りが混じっていることに気づいた。喜びだけでは説明のつかない、何か言い淀んだような、そんな沈黙だった。

　久世は、それを問い質すだけの気力を、今は持ち合わせていなかった。

「……そうかよ」

　それだけを返し、久世は、格納庫を後にした。

　背後で、研究主任が、しばらくその場に立ち尽くしていたことに、久世は気づいていなかった。

　自室へと向かう廊下で、久世は、ふと自分の手を見つめた。

　震えてはいない。感覚も、ちゃんとある。

　それでも、胸の奥に、拭いきれない違和感が、静かに沈み続けていた。

　宇宙は、今日も、変わらず静かだった。

　だが、その静けさの意味が、少しずつ、これまでとは違うものに変わり始めていることを、久世はまだ、知らなかった。